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幸い(さきはひ) 第六章 ⑨

第六章 第九話

 桐秋の無防備な姿に、千鶴は、愛しいという気持ちがあふれてはじける。

 そしてその気持ちのまま、いつも恋人らしい言葉やふれあいをくれる桐秋に、自身も何か告げたくなった。

 これならばと、千鶴は秘めていた想いを口にする。

 桐秋は起きているか寝ているかわからない。

 それでいい。

 夢うつつで聞いてもらうくらいでないと恥ずかしい。

「桐秋様とこの離れの桜の下でお会いした時、私も幼い頃の桐秋様と同じように、桐秋様を桜の精だと思ったのです」

  千鶴は桐秋の髪をすく手を止めることなく、自然とこぼれる笑みを浮かべ告げる。

「桜の花びらが満天に舞う中、薄墨色の着流し姿で立たれている貴方様はあまりにも美しくて、この世のものではないようでした。

 また、貴方様が、桜の花を見上げる表情はとても悲しそうで、その存在を儚く感じました。

 ですから、貴方様が去ろうとした時、袂を掴んだのです。

 消えてしまわないようにと。ここにいてくれるようにと。

 貴方様がこの世界に存在する人間でよかった。

 おかげで私はこうして、貴方様にふれることができる」

 千鶴は言い終わった時、少し夢見がちな表情を浮かべていた。

 しかしすぐに、本心から次々とこぼれでた言葉が恥ずかしくなり、頬をぽっとさせる。

 ――それでも伝えたかった。

 千鶴の偽りない素直な気持ちだったから。

「お互いに桜の精にあったのだな」

 やはり桐秋は起きていたのだろう、閉じた瞳のまま微笑んだ。

「そうですね」

 桐秋の言葉に千鶴も穏やかに笑みを浮かべる。

 千鶴がそのまま髪を撫でていると、桐秋の胸の動きが一定になる。

 今度こそほんとうに寝入ったようだ。

 そんな桐秋の美しくも、どこかあどけない寝姿を千鶴が慕わしく見つめていると、桐秋の睫が抜けて、白い頬に付いているのに気づく。

「見つけた」
 
 千鶴はそれを手に取り、目をつむった後、そっと息を吹きかける。

 どうかこの刻が永《なが》く続くように、と祈りを乗せて。うろ覚えの遠い昔のおまじない。

 睫はふわっと浮き上がり、庭の遠くの方へと飛ばされていく。

 千鶴はそれに笑みを深くするが、睫が消えた先にある木々達はそんな願いとは裏腹に、次の季節を告げるよう、ほんのりと自身の色を変え始めていた。  

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