ベン・スミス、スーパーラグビーの南アフリカとの分裂が最終的なものでないことを望む。
ハイランダーズのレジェンド、ベン・スミスとスプリングボクスのワールドカップ優勝者、ウィリー・ルルーは、現在、日本のトップリーグで活躍していますが、彼らは自分たちが成功した理由を忘れてはいません。
スミスとルルーは、ニュージーランドの遠征チームが南アフリカでテストを受けたり、スプリングボクスの新進の才能がアオテアロアで活躍したりしていた「昔の」スーパーラグビーで実績を積み、時には厳しいレッスンを受けました。
「スーパーラグビーでプレーしていた時は、南アフリカのスーパーラグビーチームと対戦することで、自分の力を試すことができました」と、現在は日本の神戸でプレーするスミスは語ります。
「ニュージーランド、南アフリカ、オーストラリア、アルゼンチンが参加したことで、それぞれの国がどのようにラグビーをしていたのか、違った視点で見ることができました」
「日本のサンウルブズを知っていますが、どの国にとっても発展のために大きな役割を果たしていました」
「選手としては、南アフリカのスーパーチームとの戦いをいつも楽しんでいました」
ニュージーランドとオーストラリアは、4月中旬までに新規参入チームの決定を行う予定で、トランス・タスマン大会を進めています。
これにより、12チームが有利なタイムゾーンで競い合うことになり、南アフリカ勢との試合がニュージーランドの視聴者にとって真夜中に行われていた旧スーパーラグビーから大きく改善されます。
しかし、ニュージーランドの若い選手が南アフリカの残忍なパックに触れることがないため、選手の育成に影響が出る可能性もあります。
ルルーは、スミスの発言について、「まったく同感です」
「今、毎週（南アフリカで）選手たちはお互いに対戦しなければなりません」
「彼らはオージーやオールブラックスとの対戦を望んでいると思います。毎週のように試練がありますからね」
「ニュージーランドのスーパーラグビーも見ていますが、毎週のように対戦するのは、選手たちにとっては大変なことです」
「ニュージーランドやその他の国々をツアーしていた頃を懐かしく思うでしょうし、SAをツアーしていた頃のベンも同じことを言っていたと思います」
「しかし、ラグビーチャンピオンシップは、最高の相手と自分自身を試すためにも必要なものだと思います」
スミスとルルーの発言により、スプリングボクスが南アフリカのスーパーラグビーチームに続いて北半球のラグビーに進出しないことが最重要課題となりましたが、サンザールは世界王者が南半球に留まることを確信しています。
スミスは、ハイランダーズがアルコール関連の事件で6人の選手を選考外にする前に、ハイランダーズのパフォーマンスが向上する日はそう遠くないと述べ、ヘッドコーチのトニー・ブラウンが彼らのゲームの正しい部分を修正すると支持しました。
「私たちは必ず立ち直ります」とスミスは言います。
「ここには、ハイランダーズでプレーしたことのある選手が何人かいます。ヘイデン・パーカー、トム・フランクリン、リチャード・バックマン、そしてコーチ陣にはスティーブ・カンバーランドがいますが、いずれも南部の出身です」
「(金曜日のハリケーンズ戦では）何度かチャンスがあったのですが、なかなか上手くいきませんでした」
「ブラウニーはとても良いコーチです。彼らはいくつかの改善点を検討し、それを修正して来週に備えるでしょう」
興味深いことに、スミスはニュージーランドのフルバック問題についても意見を述べ、クルセイダーのウィル・ジョーダンをお気に入りの選手の一人として挙げました。
「私が見ていて楽しいのは、ウィル・ジョーダンです」とスミスは言います。「彼が必要なところに現れてくるのが楽しいんだ」
「彼はラインへの道を見つけるコツを知っています」
「オールブラックスのために、彼は今後数年間で大きな成果を上げることでしょう」と述べています。
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