金の髪　金の波

　今よりずいぶん昔のことです。
　
　とある森の近くに、幸せな家族が住んでいました。
　父親は毎日、畑の世話をしています。母親は毎日、乳牛の世話をしています。その恵みで、一家は裕福ではないけれど、貧しくもなく、穏やかに暮らしていました。
　二人の間には、もうすぐ四歳になる、それは愛らしい娘がおりました。
　豊かに実った麦の穂のように輝く金の髪、夏の晴れた空を映したように透き通った青い瞳、冬の雪のように白い肌、その笑い声は小川のせせらぎのように、きらきらと響くのでした。
　二人は娘をそれはそれは大切に、愛しんでおりました。

　この年、いつもと違う天気が続きました。
　ぐずぐずと冬が足踏みをしたように、いつまで経っても暖かくなりません。ようやく雪が溶けても雨が続き、中々お日様が現れません。そのため、畑はその実りを結べませんでした。
　一番の収穫物である麦の芽は弱々しく、父親が一生懸命に世話をすれど、それは伸びるどころか、枯れてゆくのです。
　とうとう収穫の時期になっても、広い畑の一部分に弱々しい麦がぽつり、ぽつりとあるばかり。
　父親は頭を抱えて嘆きました。
「なんてこった！これじゃあ年貢を納められないぞ。それどころか食べるにも困るじゃないか」
　母親も肩を落として途方に暮れました。
「どうしようね、あんた。牛を売るにしても、まともな餌をやれなかったから、痩せっぽっちになっちまってるよ」
　そう言う二人も、そして娘も、ゆがいた山菜くらいしか食べられず、ずいぶんと痩せこけていました。
　娘の柔らかく、りんごのように赤かった頬が、痩けて暗い影になっています。お腹を空かせたまま眠る娘を見下ろし、父親はため息をつきました。
「あぁ、この子の髪のように、金色の穂をたわわに実らせた麦畑をもう一度見たいもんだ」
　そう言って、眠る娘の豊かな髪をゆっくり、ゆっくりとなでておりました。

　翌朝、森に山菜を取りに行こうと、父親は家を出ました。そして、畑が見えた時、あっ！と息を飲んだのです。
　なんと言うことでしょう。
　そこには豊かに実った麦が、金色の波のように風に吹かれて揺れているではありませんか。
　父親は何度も何度も目をこすり、麦の一本一本を触って確かめました。
　間違いありません。昨日まで枯れて見る影もなかった麦が、生き生きと、力強く実っているのです。
「あぁ、神さま、ありがとうございます！」
　父親は跪いて神に祈りました。そしてせっせと麦を刈り、母親と挽いてゆきます。夕方には納屋の半分くらい収穫が出来ました。
　そうしてこの日は、家族揃ってお腹いっぱいに麦粥を食べられたのです。あぁ、幸せだ、これは神さまのお恵みに違いないと、一家で感謝の祈りを捧げました。
　この家に、本当に久しぶりに、明るい笑い声が響いたのでした。

　翌日、残りの麦を刈ろうと畑に向かった父親は、腰を抜かしました。
　なんと、昨日収穫したはずの麦が、再び実っていたのです。畑一帯に隙間なく揺れる麦の穂を、父親はぽかんと眺めていました。
「これが奇跡じゃないなら、おれは夢を見ているんだ。あぁ、だけどこの麦は本物だ。夢なんかじゃない！」
　父親は大喜びで麦を刈り、それを挽いて母親がパンを焼き、一家は毎日お腹いっぱいに食べられるようになったのです。
　
　そんな生活が続いたある日のこと。
　朝になっても、娘がなかなか起きてこないのです。
　母親が朝ごはんだと呼びに行くと、苦しげに寝返りを打ちながら、頭が痛いと泣いていました。
　愛しい娘が苦しむ様子に両親は心を痛め、付ききりで看病をしました。
　けれど熱があるわけでもなく、薬草を煎じて飲ませてもいっこうに良くなりません。
　どうしたものかと、父親が額にかかった髪をそっと漉いた時です。
　ズルリ。
　湿った感触と共に、その指に金色の髪が巻き付いて抜け落ちたのでした。
「な……なんだ、これは！」
　払い落としたそれは、紛れもなく娘の髪です。
　慌てて娘の頬に手をやると、やはり指に巻き付くように髪が抜け落ちてゆきました。
　ズルッ、ズルッ、ズルリ。
　一房、また一房と髪が抜け落ちる毎に、娘の息が細くなってゆきます。
「なんてこった！」
　父親は叫びました。
　思い出したのです、あの日、呟いた言葉を。
　
『あぁ、この子の髪のように、金色の穂をたわわに実らせた麦畑をもう一度見たいもんだ』
　
　その願いは叶いました。けれど、その代償は。
「あれは、あれはこの子の髪だったんだ！この子の命をおれ達は喰らっていたんだ！あの時、性悪な精霊でもがおれの言葉を聞いていたのか？なぜなんだ、おれ達が、この子が何をしたって言うんだ！」
　泣こうが叫ぼうが、答えは返ってきません。
　息も絶え絶えな娘を見て、父親は釜戸から火のついた薪をつかむと、畑に走りました。
　そこには、昨日と同じように刈り取ってもよみがえる、金の波のように揺れる麦が溢れています。
「あの子を返してくれ！連れて行かないでくれ！」
　叫びながら、父親は狂ったように畑に火を放ちました。火はあっという間に広がり、金色に輝く麦を飲み込んでゆきます。その煙は真っ黒で、まるで天を衝く柱のように立ち上ってゆきました。

　その後、一家がどうなったのかは伝わっていません。
　ただ、その地で麦が育つことは、決してありませんでした。

　2024/05/21脱稿