運のツキノワグマ
第1話 遭難ですよ
私はいつもそうだ。夢中になるとまわりが見えなくなる。悪癖と言っていい。今回の件も見事に当て嵌る。額の汗を掌で拭った。代わり映えしない木々を抜けてひたすら足を動かす。そうしないとまた後悔の大波が押し寄せてくる。
出っ張った木の根に足を引っ掻けて転んだ。ひんやりした地面が頬に気持ち良くてすぐに起き上がる気分になれない。また大波がきて私は静かに過去を振り返る。
よく晴れた休日に初めて家族とキャンプ場に訪れた。高二の自分が中学生のハイテンションではしゃいだ。現役の中学生である弟はそのような姉を白い目で見ていた。自覚はあっても止められない。
キャンプ場の中に流れる小川を見て前のめりで指差す。魚がいるよ、と大発見のように叫んだ。何かを召喚できるくらいの小躍りに家族全員をドン引きさせた。
バーベキューでは野人になった。とにかく牛肉を狙って食べまくる。グラム四百円と母親に聞かされていたが、信じられない。環境がここまで味に影響するのかと純粋に驚いた。甘辛いタレもあって喉の渇きが強くなる。
持ってきたオレンジジュースをがぶ飲みした。小川に向かって豪快に息を吐く。弟は後ろで、オヤジかよ、と棘のある声で言った。
飲めば出したくなるもので、お花摘みに行ってきます、と小声で言って品よく笑う。ビアジョッキでビールを飲んでいた父親が渋い顔をした。
ここからだとキャンプ場のトイレはかなり遠い。私は木々の中に入っていった。柔らかい下草を踏んで木の中を縫うようにして歩く。そろそろと思ったところに笑い声が聞こえてきた。意外と近い。もう少し奥に行った方がいいのかもしれない。乙女心が働いて緩やかな斜面を上がっていく。
適当な平地を見つけてしゃがみ込む。野鳥の囀りを耳にしながら私は至福の時間を過ごした。
帰ろうとして別の方向に目が向いた。白い花が咲いている。まわりを見ると朽ちかけた木に平たいキノコが生えていた。その手の知識に乏しいので採ることは控えた。他には何があるのだろうと目をキョロキョロさせて小刻みに進む。
一方で音がした。見ると野生の牡鹿がいた。立ち止まった私を艶やかな黒目でじっと見てくる。こちらも視線を外さないで出方を窺った。間の悪いことに右方向から低い羽音が聞こえる。音はふらふらと移動した。手で払いたい気分をぐっと堪える。
目の前を黄色と黒の縞模様が横切った。獰猛なスズメバチが頭に浮かんだ瞬間、よろけてしまった。
牡鹿の反応は早かった。飛び跳ねながら斜面を上がってゆく。私はあとを追い掛けた。薄暗いところに突っ込んでシダを踏み付けて走った。
疲れ果てる前に見失った。私は苦笑いで諦めて元の道を戻っていく。山の風景の変化は乏しい。見たことがあるようで、無いような斜面を下る。突き出た岩を見て首を傾げた。視界に入れないようにして別方向へ速足で歩いた。
焦りのせいで足元への注意を怠り、派手に転んで俯せの姿になった。
「のんびりしてる場合じゃない」
自分に言い聞かせて起き上がる。パーカーに付いた汚れを手で払った。厚手のズボンのおかげで転倒による痛みはない。
気のせいかもしれない。周囲が薄暗くなったように感じる。スマートフォンは持ってきていないので正確な時間はわからない。太陽の位置は意地悪な木々に阻まれて見えなかった。
現状を少し考えてみる。山のどこにいてキャンプ場はどちらの方向にあるのだろう。下りてきた斜面を何げなく見ると頭に名案が浮かんだ。
山頂に立てば位置がわかるはず。確信に似た思いに急かされた私は斜面を猛然と駆け上がっていった。
どこまでも上りが続く。絶望する前に視線を落とす。足元の近くを見ながら歩いていると呆気なく山頂に着いた。
「なんなのよ！」
怒鳴ったことで少しすっきりした。相変わらず、周囲は木々に覆われている。記念碑のような物はなく、素晴らしい眺めを楽しめる場所でもなかった。人の手がまるで入っていない実に山らしいところだった。
「……下りるかな」
今度は方向に迷うことはなかった。一方に決めて歩き始める。
これ以上、遭難することはないと思う。当たり前だけど。
第2話 これがツキノワグマ？
足が棒になるという表現を初めて実感した。木の幹に背中を預けた私は投げ出した両脚を眺める。感覚が乏しく、棒のような状態になっていた。両腕はだらりと下げて上げる気力もない。
少し先にある熊笹の葉が揺れている。風は感じない。少し前に見た牡鹿の姿が目に浮かぶ。
実際に現れたのは黒くて丸っこい熊だった。驚くよりも先に事実を受け入れた。心も麻痺しているみたいであまり怖さを感じなかった。
「なんだ羆か」
熊は足を止めて前脚で地面を一掻きした。ちょっとした穴ができた。
「羆だと？ 俺はツキノワグマだ！」
後ろ脚で立ち上がる。胸のところに寝そべった白い三日月模様が現れた。
「なんで熊が人間の言葉を話せるのよ」
「落ちていた本を拾って読んだおかげだな」
「前提からおかしいって。どうして字が読めるのよ」
「天才だからだろう」
熊は四つ脚に戻ってこちらに歩いてきた。黒い鼻を近づけてヒクヒクさせる。
「おまえ、酷く人間臭いな。こんな山奥に何しに来たんだ？」
「なにって。その、少し催して……それであとは迷子みたいになった感じ？」
「マーキングか」
「そんなことしないから！」
怒鳴った直後に力が抜ける。思った以上に身体は疲れていた。
「おまえ、麓のキャンプ場から来たのか」
「そうだけど、もしかして、位置がわかる？」
「当たり前だ。ここは俺のテリトリーだからな」
熊は鼻先を右に向けた。一歩を踏み出して止まるとこちらに目をやる。
「帰りたくないのか？」
「歩く力が、もう、ないんだって」
「人間とは非力なものだな。仕方がない。俺が背負ってやる」
熊は器用に回る。背中に飾りのような物が幾つもぶら下がっていた。よく見ると注射器が六本も刺さっている。
「痛くないの？」
「何がだ？」
「注射器が背中に刺さっているんだけど」
「そうなのか？ 乗るのに邪魔なら取ってくれ」
熊は背中を近づける。私は疲労で震える手をどうにか動かし、全ての注射器を取り除いた。乱れた毛は手で撫でて這い上がるようにして乗った。
「重くない？」
「重くはないが人間臭い」
「そっちだって獣臭いよ」
「成獣だからな。こう見えて、六回、冬を越している」
熊は軽やかに歩き出す。落とされないように私は俯せとなった。
「うっ！」
鼻の奥を突き刺すような臭いに目が潤む。しばらく耐えていると慣れてきた。というか汚染されて嗅覚が悪くなったのかもしれない。
心に生まれた余裕もあって先程のことを思い返す。
「……あの注射器、何だったのかな」
「隣の山に遠征した時に付いたのだろう。珍しい物が高く積まれていたな」
「それって不法投棄じゃないの？」
「人間のルールは知らん。色々な物を目にした。人間の本も落ちていて興味深い時間を過ごせて大満足だ」
熊の上下の動きが大きくなる。声の調子と同じで弾むように歩いた。
「怪しい薬品による効果なのかもね」
「どうだろう。俺は生まれつきの天才で……クッ、風下か。おまえはとにかく人間臭い。鼻がおかしくなりそうだ」
「乙女に臭いって言うな！」
「少し寄り道をする」
熊は左方向へ急に曲がって走り出す。私はありったけの力で背中にしがみつく。三倍速の動画にいきなり放り込まれた。
ギュッと瞼を閉じて耐えるしかなかった。
第3話 熊さん、ありがとう
身体に伝わる振動が少なくなる。閉じた瞼に明るさを感じ、耳には涼し気な音が流れ込む。
「着いたぞ」
その一言で瞼を開けた。上体をゆっくり起こすと渓流の側にいた。
熊は上流へ歩いて、ここだ、と言って立ち止まった。石で囲まれたところに目を向けると湯気が薄っすらと見えた。
「これって温泉？」
「俺が掘り当てた天然ものだ。ここで人間臭い身体を洗い流せばいい」
「そんなに臭くないから！ そっちはどうする？」
「俺には川がある」
砂利を走って頭から渓流に突っ込んだ。犬かきを披露して中程で回転。丸洗い状態となった。無邪気に遊んでいるようにも見えて頬が緩んだ。
私は改めて温泉と向き合う。しゃがんで指先を入れてみた。見た目よりは温度が低い。渓流の水を上手く引き込んでいた。
熊に目を戻すと呑気に犬かきをしている。私は脱ぐ前に大きな声で言った。
「今から入るけど、こっちを見ないでね！」
「どうしてだ？ 見られて困ることでもあるのか」
熊は意外そうな声を返してきた。
「え、もしかして俺っ娘で雌なの？」
「俺は雄だぞ。そっちが雌だろ」
「雌じゃなくて乙女だよ！ まあ、それはいいけど、これでわかったよね？」
「どういう意味だ？」
きょとんとした顔で訊いてきた。苛立ちを覚えながらも私は抑えた口調で言った。
「普通は異性に裸を見られたら恥ずかしいって思うよね」
「俺は最初から裸だが、おまえは気にしていなかったぞ」
「それは、そうだね」
全く意識していなかった。途端に考えることが煩わしくなり、さっさと脱いで全裸になった。なんとも言えない解放感に全身を包まれる。ひんやりとした大気も悪くない。
いつの間にか熊は渓流から出て全身を激しく震わせた。水気を消し飛ばし、その場にペタリと座り込む。私と視線が合った。
「なによ」
「美味そうだな」
「それ、性的な意味じゃないよね。身の危険を感じるんだけど」
「ただのブラックジョークだ」
言いながら熊は口元の涎を手で拭う。
「ブラックすぎる！」
私は掛かり湯をしないで温泉に飛び込んだ。瞬時に肩まで浸かって睨みつける。こちらの警戒心を他所に熊はその場で丸まった。前脚に顎を載せて目を閉じる。
「……寝たの？」
声を掛けたが反応はなかった。
湯の心地よさに生欠伸が出る頃、熊が小さく鳴いた。目は閉じたまま、あぅん、と甘えたような声を連発した。湯加減と寝言のような声に癒されて私の意識はひっそりと溶けていった。
頭だけが揺れる。呼び掛けるような声が耳元で聞こえる。
「なによ？」
「寝すぎだ。早くしないと」
熊が前脚で私の頭を揺すっていた。声には焦りが感じられる。
何回か瞬きをして意味がわかった。全てが燃えるような色に染まっている。
「もう夕方！？」
「そうだ。おまえがいつから迷っていたのか知らないが、人間による捜索が始まっているかもしれない」
「大事になる？」
「俺の拠点が人間に知られてみろ。どうなると思う」
早口の声に余裕は全くない。私は立ち上がった。身体を乾かす間を惜しんで衣類を身に着けた。
「早く乗れ」
「わかった」
熊の背中にしがみついた私は風になった。山火事のような場所に突っ込む。
斜面を駆け上がり、瞬く間に下る。木々の合間を抜けて朽ち木を跳び越えた。
見覚えがあるようなところを幾つも過ぎた。周囲から音が聞こえる。いたか、と叫ぶような声が右手から上がった。
「もう、ここらでいいよ」
「あと少しだ」
口数は少ない。それでも強い意志は伝わった。私は背中に顔を埋めて、ありがとう、と口にした。
薄暗くなった先に光が見える。左右に動いていた。懐中電灯の光かもしれない。
「ここならいいだろう」
熊は滑りながら止まる。柔らかい下草が生えているところに背中を傾けた。私は横に転がるようにして落ちた。
「俺は行くぞ」
「あの、熊さん。助けてくれて」
全部を言い終わる前に熊は走り出した。黒い身体はすぐに暗闇に溶け込んで見えなくなった。
その時、私に光が当てられた。見覚えのない青年が懐中電灯を持った姿で声を張り上げた。
「ここにいたぞ！」
声を聞きつけた人達が続々と集まってくる。その中には家族の姿もあった。父親と弟は疲れたような笑顔を見せた。
「どれだけ、心配したと、思ってるのよ」
顔をグショグショにした母親に抱きつかれた。貰い泣きした私は、ごめんね、と震える声を返した。
第4話 ウソだよね？
すっきりと目が覚めた。仰向けの状態でベッドの上部の棚を見る。目覚まし時計は午前九時を回っていた。日曜日もあってのんびりと上体を起こす。
座った状態でぼんやり過ごして頭に手を当てる。寝癖はできていなかった。軽く伸びをしてベッドから下りた。
パジャマ姿で部屋を出てキッチンに向かう。ペタペタと素足で廊下を歩いてドアを開ける。
見つけた母親の後ろ姿に、おはよう、と朝の挨拶をした。
「おはよう。トーストでいいよね」
「それでいい。あとベーコンエッグも」
言いながら椅子を引いて座る。食卓に置かれたリモコンに手を伸ばし、テレビを点けた。適当にチャンネルを変えるとニュース番組が目に付いた。
「これって」
先週、家族で訪れたキャンプ場が映し出された。猟銃を手にした三人の足元に黒い物体が横たわる。胸に三日月模様があった。
「そんなの、ウソだよ」
私は立ち上がった。震える身体で走り出す。背中に、どこ行くのよ、と母親の声が飛んできた。
答える時間が惜しい。自室に駆け戻り、パジャマを脱ぎ捨てた。Tシャツとズボンを合わせてウィンドブレーカーを引っ張り出す。学習机の引き出しから財布を掴んで玄関へ急ぐ。
「いってきます！」
怒鳴るように言って私は家を飛び出した。
心の中に思いが渦巻く。受け入れられない事実に否定の言葉を全力で投げつける。それはことごとく跳ね返って自分を傷つけた。
私のせいで熊が撃たれた。
キャンプ場に着くと涙が流れた。封鎖された扉を無視して大きく回り込み、山に踏み込んだ。うろ覚えの方向に突っ走る。へとへとになるまで手足を動かした。
「また、だよ」
適当な木の根を見つけて座り込む。再びの遭難であった。
辺りを見回した。似たような風景にうんざりする。正しい方向がわからない。渓流の位置もはっきりしない。熊が拠点にしているところは最初から知らなかった。
一つのことに囚われて、なにも見えなくなっていた。悪い癖を自覚して笑った。
「もう、なんなのよ……」
「人間臭いと思ったら、またか」
後ろから呆れたような声を掛けられた。私は目を剥いて振り返る。
見た瞬間、胸の中に渦巻く感情が爆発した。前につんのめるようにして立ち上がると鼻先に抱きついた。
「生きてるよぉぉ」
「顔はやめろ。人間臭い。少し離れろ」
「人間に、撃たれたと、思ったじゃないかぁぁ」
「だから鼻に押しつけてくるな！」
熊は空を仰ぐように仰け反る。私は泣きながら笑って抱き締めた。
落ち着いた頃、私は熊の背に乗った。
「この俺がそう簡単に撃たれるわけがないだろう」
「だって、テレビだと同じに見えたんだもん」
「俺は鼻筋がすっきりして毛並みが良い。この界隈では男前の熊で通っている。それを見間違えるとは情けない」
熊は顔を左右に振りながら熊笹を突っ切る。
「見分けられなくてごめん！ あと人間臭くて悪かったね！」
「温泉に浸かれば平気だ。ほら、渓流に出たぞ」
視界が開けた。熊は斜面を軽々と下る。
渓流を横目にして上流へ向かう。目の前に丸い露天風呂が見えてきた。
「今回はのんびり入っていられるぞ」
「……うん、そうだね」
「どうした？」
「そ、その、少し恥ずかしいかも……」
「前は平気だったよな」
問われた私は顔が熱くなった。
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