#279【連載小説】Forget me Blue【画像付き】

　「サムさんのクリスマスケーキ」は程無く完成して、佐村が持って来た白い大皿に載せられ食卓の真ん中に置かれた。ケーキの中央には大粒のアラザンで水瓶みずがめ座ざが描かれており、縁ふちにもぐるりと飾り付けられている。他には絞り出したクリームをデコレーションしただけでシンプルな仕上がりだが、却かえって美味しそうだった。
「さあさあ、写真も撮ったし、入刀、入刀ですぞお〜」
「ちゃんとケーキナイフも温めましたよ！　それでは、佐村蒼士、切っりまーっす！」
「名乗る必要ある？」
　満面の笑みを浮かべてそう言った佐村にイチは冷静に突っ込んだが、とてもワクワクしていた。せっかく綺麗にデコレーションした側そばから切り分けるのは勿体もったい無ない気もするが、一刻も早く味わいたい。
「おお、流石佐村さん、慣れてるね。いっちゃんのママ﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅はそんなに上手に切れなかったよ。毎回スポンジがボロボロになって……」
「えへへ、食い意地が張ってるので慣れてるんです。しょっちゅう自分で作って食べてましたから」
　佐村はケーキに包丁を通し終える度、キッチンペーパーで綺麗にクリームを拭き取った。長いケーキナイフを使っているから、包丁で切るときのように押して引くのではなく、道具自体の重みで切るようにする——見ていた一が感心すると、佐村は照れ臭そうに笑ってそう言った。
「あ、俺、カフェオレ淹いれるわ。ケーキにヴェルチっていうのもアレやろ」
「ありがとう！　でも、先にケーキ食べないと溶けちゃうよ」
「それもそうやな。じゃあ食べてからにするわ」
　そんな風にイチとやりとりした佐村が席に着くと、再び未央が音頭おんどをとって「メリクリー！　いただきまあす」と声を揃そろえて挨拶した。それから、それぞれケーキにフォークを突き刺した——三十秒位くらいの間、皆無言でもぐもぐ咀嚼そしゃくしていたが、イチがぽつりと「美味うめぇ……」と言ったのを皮切りに、口口くちぐちに「うまーい！」「美味うめぇな！」「凄い、プロの味だ！」と褒めた。
「えへへ……只ただのチョコレートケーキなんですけどね。お褒めに預かり光栄です」
「何だろう、優しくて愛情の籠こもった味がするね。クリームにコクがあるし、スポンジもふわふわ」
「佐村さんは兄ちゃんのこと、めっちゃ愛してる﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅かんね！　初めて一緒に過ごすクリスマスだし、特別気合いが入ってるんだよ、おっちゃん！」
「ブッ」
　一が感想を言うと何故だか未央が誇らしげに応えて、イチと佐村は揃そろって噴いた。それから耳まで赤くなっていると、目を細めた祖父が言う。
「来年はそうちゃんも一緒にクリスマス、やれんだなぁ。楽しみで仕方しかた無ねぇや」
「そうだね。未だに信じられないよ、この私に孫が出来るなんて……」
「それ、どういう意味？　父ちゃん」
「そうちゃんが生まれたら、バイトしてクリスマスプレゼントも誕生日プレゼントも奮発しないと！　最初は何が欲しいか聞いても分かんないけどぉ」
「おお、ありがとな、未央叔父ちゃん……いや、みおじちゃん﹅﹅﹅﹅﹅﹅」
「へへっ！　前に言ったの、覚えてくれてたんだ」
　いつか、未央が聡一に呼んで貰うと話していたニックネームを思い出してイチがそう言ったら、未央はぽっと頬を染めて応えた。すると、やや目を潤うるませた佐村が口を開く。
「俺、とっても幸せです……今。でも、来年はもっと幸せになれるなんて、信じられないです」
「おおう、どうしたサムさん、薮からステックに！」
　（既にケーキを殆ど平らげた）佐村は、震える声でそう言うなりぐすぐす﹅﹅﹅﹅泣き始めたから、イチは素すっ頓狂とんきょうな声を上げた。すると、向かいに座っている一が眼鏡を外して服の袖そでで顔を拭ぬ具ったので、「父ちゃんも泣いてんの！？」と叫ぶ。
「全く、泣き虫ばっかだなぁ、未央ちゃん」
「本当だよ！　俺なんて今年も来年も再来年も﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅ボッチクリスマスなのに、泣くの我慢してんだよ！」
「何で再来年までボッチ確定してんだよ」
　イチは未央の言い草に眉を寄せて突っ込んだが、くすっと笑うと大きな腹を撫なで、「そうちゃん、ママ頑張るから、無事に生まれてみんなをもっと嬉し泣きさせてやろうな」と言った……。

チョコレートのクリスマスケーキ

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【会社員×両性具有の管理人】寂れた商店街の一角にある駐車場の管理人であるイチは、ある日訪れた時間貸しの客、佐村さむらと出会いすぐに惹かれていく。しかしどこか陰のある彼には悲しい過去があって——。