店主の気まぐれグラデーションキャンドル【短編小説】

非日常の世界に住む　引きこもりがちな店主の話

非日常の世界には
星空を作るという仕事があるという。

この世のものとは思えない
美しい星空は、小さなろうそく屋の手から出来上がる。

星空の素を見たくはないか？

誰かがそう囁くと、そこにぽつりと火が灯る。

そこからは嘘か真か
小さな星屑が宙を舞い、暗い空へと姿を消した。

Ⅰ

店主がまだ人間の世界で暮らしていた頃
彼はよく
空を見るためにお気に入りの川に行きました。

山の中にあるろうそく屋で
祖母に育てられたその男の子は
友達と外で走り回って遊ぶことはなく
いつも1人で絵を描いたり
川で水の流れを眺めたり
空を見上げたりしていました。

祖母は時々
夜遅くに薄暗い灯りの中で
大きな鍋で何かを溶かし
大きな筒の中にそれを流し込んでいました。

その
ろうそくの火で照らされた横顔は
深いシワが刻まれて
悲しんでいるのか
笑っているのか
彼には分りませんでした。

なんとなく怖い気がして
その夜は
架空の友達と会話をしながら眠りにつくのでした。

Ⅱ

そのままの性格で大きくなった彼は
社会に出てからも人見知りは直らず
人と関わることに疲れた時
彼はいつも
子供の頃に見た
夜空を思い出していました。

その昔。
彼は祖母が寝静まったあと
こっそりと家を抜け出して
少し山を下りた場所にある
お気に入りの川に行きました。

近くに民家はなく
月あかりと星のあかり
それから祖母が作ってくれた
濃い青色のろうそくの灯りで
森の中をそっと歩き
澄んだ空気をお腹いっぱい吸い込みます。

鬱蒼と生い茂る木々の間からたまに見える
明るい星や満月は
彼の気持ちを穏やかにし
1人の寂しさを包み込むように
遠くから彼を見守っていました。

お気に入りの川はいつも月あかりが降り注ぎ
夜でも水の流れが美しく見える秘密の場所。

ろうそくの灯りを消し
空を見上げれば
そこにはいつも
無数の星が輝いていて
その絵の具をこぼしたみたいな
色とりどりの空を
彼は独り占めするのでした。

Ⅲ

大人になった彼は
どこに行っても変わり者だと言われ
みんながヒソヒソという悪口を
聞こえないふりをして過ごしていました。

この生きにくい世界で
生きていくしかないのかと
自問自答をする日々が続き
抜け殻のようになりながら
いくつも仕事を変えて
その日まで暮らしてきたのです。

ただ
早く消えてくれ
そう言われた時から
彼の記憶はあいまいになり
気が付くと
祖母と暮らした懐かしい山小屋で
ろうそく作りをしていました。

いつからそうして作っていたのか
初めは思い出そうと
必死に記憶を辿ってみましたが
出てくる言葉は
ヒソヒソと言われ続けた
たくさんの悪口だけで
思い出すことをあきらめてみると
そのうち
どうやってここに来たのかなんてことは
どうでもよくなって
1人で過ごせるこの場所が
心地よくなりました。

お気に入りの川も
美しい星空も昔のまま。

ただ1つだけ
不思議なことは
夜空に浮かぶ月が
２つになっていた事でした。

Ⅳ

そんな暮らしが始まった
ある日の昼下がりのこと。

気ままに暮らす彼が住む
小さな小屋の扉が
キーと音を立てて開き
小さな足音が聞こえました。

ぴくりと肩を震わせ
硬直したままの彼の背に
「いつ戻ったのだ？ろうそく屋の店主」
と
妙に高くて聞き取りずらい
カサカサとかすれた声が尋ねました。

彼が恐る恐る
ドアの方を見ると
物語の挿絵で描かれているような
背丈の小さな老人が
片手で長い白髪の髭を触りながら
溢れそうな笑顔で立っていました。

その瞬間
彼はついに自分の頭がおかしくなったのだと
青白い両手で頭を抱えましたが
その老人は嬉しそうに
「ばあさんのレシピは残っておるかの」
と
トコトコと足音を立てて小屋の中に入り
当たり前のように
本棚の前にある踏み台の上に乗って
祖母の残したキャンドルの本を物色し始めました。

「僕は一体、どうしてしまったんだ…」
やっとの思いで絞り出した声に
その小さな老人は
「そんなことはどうでもいい、この世界は非日常の世界」

「ろうそく屋、お主が必要なのじゃ」
そう言って
小さな老人は彼に1冊の本を差し出しました。

「ばあちゃんの、日記…」
彼が夢中でそれを読む間
その老人は
自分はこの世界の大賢者
レリオンだと名乗ります。

レリオンは
棚に並べられた彼の作ったろうそくを見上げて
これじゃこれじゃと
満足げに大きく頷きました。

彼が日記を読み終わったのは
その日の日付が変わる頃。

レリオンが部屋のランプに火を入れ
見頃の時間になったと言いながら
彼の作った
美しいグラデーションのキャンドルを灯し始めました。

「これが星空の作り方じゃ」
日記から顔をあげた彼は
驚きで声も出ません。

そこはただの空間ではなく
とてもあかるい
キラキラとした空気が渦を巻きながら
少しだけ開いていたドアの隙間から
すーっと外に流れていきました。

「成功だね、これでやっと元通り」
また聞いたことのない声と一緒に
キーとドアが開いて
今度はスラリとした背の高い男が入ってきます。

「こんばんは、便利屋のサトウです」
黒縁メガネのその男は
片手で名刺を差し出しながら
「やっと見つけました、行方不明のお兄さん」
そう言って
ニコッと作り笑いをしてきたのです。

祖母の日記には
非日常の世界の事や星空作りのこと
彼の家系が代々続けてきた生業の事が書かれていて
何を信じて
これから生きていけばいいのかよく分からなくなった彼は
恐る恐る
そこにいる2人に問いかけました。

「僕は一体、何者なんですか？」

「まだ分からぬか、お主はろうそく屋の店主。
そして、この世界の星空を作る者じゃ」

人間界と
この非日常の世界。

両方の世界を生きることができる生物は極わずかで
その生き物たちは
物語に出てくるような
不思議な生き物たちばかり。

彼の家系は代々
不思議な力で星空を作る者として
両方の世界を行き来しながら暮らしていた
特殊な種族なんだそう。

自分が死んだか
頭がおかしくなったかと思って
うろたえる彼を見て
新しい友達が顔を見合わせて笑っていました。

そうして
ろうそく屋の店主となった彼の作るキャンドルは
ほとんどが星空になるために灯されるため
めったに世に出回らない
貴重なものとなりました。

end

こんばんは、店主です。

僕があの頃見ていた星空は
ばあちゃんが
こうやって作っていた星屑たちで。

僕は相変わらず引きこもりで
誰かと一緒にいるのが苦手。

こちらの世界の事はレリオンに任せて
人間界の仕事は便利屋に任せることにして。

僕は好きなだけ
ろうそくを作る。

星空を作るという仕事は
なかなかぶっ飛んだ発想で
物語を読んでばかりいた僕にとって
すごく合っていて
楽しい。

こちらの世界は今夜も2つの月が輝き
新しい星屑が夜空に浮かんでいます。

ようこそ、非日常の世界へ。