#13-1 彼女

　須長祐二の携帯が鳴った。画面を見なくても誰からのPINEメッセージかはわかる。彼女のアユミからだ。今日も夕食前の18時ピッタリの時間だった。

　「今日もしっかり筋トレやったかな？」

　可愛らしいペンギンのキャラクターが腕立て伏せをしているスタンプのあとに、短いメッセージが添えられている。祐二は「バッチリ！」と文章を打ち、親指を立てたスタンプを返した。PINEはすぐさま既読になり、ものの10秒も経たないうちに、「偉い！」の言葉とともに、ハートマークが並んでいた。祐二も時間をかけることなく、ハートマークを添えた「ありがとう」を返信した。

　本当のことを言うと、今日は筋トレをしていない。「会いたい」を連呼する彼女を、トレーニングを理由に説得したにも拘らず、家に帰ってからは友達とオンラインのバトルロイヤルゲームに明け暮れた。1時間だけと思って始めたが、再び時計に目をやったのは、アユミからのPINEメッセージが届いた時だった。

　「必ずメンターをつけるようにして下さい。メンターとは、助言者の意味です。人は自分のことを、なかなか客観視できません。いつも接している身近な人で構いません。悩みごとの相談から、今の自分の行動に対するアドバイスをもらうことまで、信頼して相談できる相手を選んでください。メンターをつけることで、皆さんの成長に必ずプラスになります」

　Cyber FCから送られてくる最初の動画には、中岡のビデオメッセージが添付されていた。祐二は身近に相談できる相手が思い浮かばなかったため、軽い気持ちで彼女のアユミに話をした。アユミは思いのほか乗り気で、「ユウジのためなら」と意気込んだ。その依頼が判断ミスだったと、祐二が後悔するまでに、あまり時間は必要なかった。
　
　それからというもの、事あるごとに祐二の携帯が鳴った。内容はいつも同じようなもので、その大半が「会いたい」を占めるが、自主練や筋トレ後の確認メッセージを欠かすことはなかった。「プロ選手を目指す彼氏を支えている」という自負が、アユミを高揚させた。一方で、「会いたい」と言って相手の時間を削ってしまう矛盾については、一切気づいていない様子だった。

　正直言って、重い。祐二はそんなことを想うようになっていた。アユミと付き合いだしたのも、2か月前に告白されたことがきっかけだった。彼女が欲しかったわけでもないが、いるにこしたことはない。特別可愛いというわけでもないが、可愛くないわけでもない。ならば付き合ってもいいか。その程度のことで始まった関係だった。

　Cyber FCに参加したのも、「応援される自分」を楽しんでいたからかもしれない。金丸のMETUBEでの会見は、アユミと一緒に見た。どこにでもいるミーハーサッカーファンのアユミは、「元日本代表選手の会見」という文字に踊らされ、大して中身も理解していないのに、祐二に観るように薦めてきた。会見後に内容を把握したであろうアユミは、「プロを目指せるチャンスじゃん！」と眼を開いて言った。どこにそんな根拠があったのか、祐二には疑問だったが、アユミの勢いに押され、しぶしぶ応募することになった。

　サッカー部に入部しなかったことも、「比較」や「競争」に巻き込まれたくないからだ。もちろん、アユミには口が裂けても言えない。彼女は「プロ選手を目指している彼氏」が好きなのだ。定期的に、部活に入っていない友達とフットサルをし、家ではゲームに熱中する。そんな普通の高校生だと知ったら、気持ちも冷めてしまうだろう。

　でも、そろそろ本性を明かしてもいいのかもしれない。自分はどこにでもいる「普通の人間」なのだ。口ではプロになりたいと言ってはいるが、本当は自分自身が「プロを目指している自分」のことが誰よりも好きなだけなのだ。エスカレートするアユミの態度に、すべてを投げ出したくなってきている。

　参加したCyber FCも、実態は、変わった奴らの集まりだった。プライドばかりでパスも受けられないスペイン帰りの選手や、バスケットボール出身のゴールキーパー、直向きだが影響力のない青春野郎に、監督はチームの基準すら決められない人だ。「基準を決めるのは監督じゃないか？」と聞いたら、「それはお前の中の監督という価値観だ」と言われた。不快でたまらない。

　ただ、この気持ちはなんだろう。頭の中では否定しても、Cyber FCの体験を思い出すと、少しだけ気持ちが高ぶり、身体に緊張感が宿るのが自分自身でもわかる。俺はいったい何がしたくて、どうなりたいのか。言葉にできない思いだけが積み重なっていく。祐二は、もやもやした気持ちを紛らわせるために、再びゲームの画面を開いた。

【著者プロフィール】

映画監督を志す小説家。日本が初出場を果たした1998年のフランスワールドカップをきっかけにサッカー強豪国の仲間入りを果たすためのアイデアを考え続けている。サッカーとテクノロジーが融合した物語、 11G【イレブンジー】は著者の処女作である。

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