【怪異譚】廃村になった理由

　福島県の山中、三県がまたがるあたりに、今は廃村となった村がある。
　先祖が、その村出身という橘さんから、廃村となった理由について聞いた。

　そもそも、その村は流浪の職人がたまたま定住した土地で、村というよりは集落といった方が分かりやすい程、規模の小さなものだった。
　とりわけ明治の中頃あたりからは、村の外へと出るものが多く、橘さんの先祖も、やはり村を離れた者だった。

　それでも、盆と正月には帰省していたという。
　似たような家は集落に何軒かあった。
　時が経つと、村を離れた者にも家族が出来、子供や孫を連れて帰ってくる者もあらわれた。
　その事が、廃村となった理由の一つだったという。

　橘さんは、その話を祖父から聞いたそうだ。
　祖父は「餅は正月に食べるもの、年明け前に食べるものではない」と、年末になる度に言っていたそうだ。
　橘さんが、理由を尋ねると、祖父は、静かに話すのだった。　

　橘さんの先祖は、祖父のさらに祖父にあたる頃には、すでに町の方に移住していたそうだ。
　村には一族の墓だけがあり、様子見がてら、年に2度、盆と正月に訪れ、墓参と村の神社を参っていた。
　と言っても、福島のさらに山奥のものだから、雪深く、正月には訪れることが出来ないことも多かったという。

　ある年の大晦日、その年は珍しく雪が少なく、村に帰ることとなっていた。
　とは言え墓参と、村の神社を参るだけなので、正月は村で過ごさず、朝一に訪れて、日が暮れる前には帰るという予定であった。

　村を訪れてみると、なにかしら周囲が騒々しい。
　警察らしき者が何人か、村の人に話を聞いていた。

　顔見知りに、様子を聞いてみると、村で一番大きな家に息子夫婦とその娘（つまり孫娘）が、帰省で来ていたのだが、娘が行方不明になっているという。
　ひとまずあちこちを捜しているが全く見つからない。
　積雪は少ないものの、無いわけではなく、家から離れたなら足跡くらいは残りそうだが、それも見つからない。
　まるで神隠しにあったようだと。

　結局、その日は見つからず、春が訪れるころ、村から更に山中で、山菜取りに入った者が、ボロボロになった子供の服を見つけたが、子供そのものは、ついに見つからなかったという。

　ただ、村の者たちは、その真相に心あたりがあった。
　それは、山中で見つかった子供の服の懐から串が見つかったことで、ほぼ確信となった。

先にも書いたが、この村は、元々、流浪の職人が移り住んだ村なので、独特の慣習がある。
　娘の服にあった串も、その慣習によるものだ。

　この村では、12月29日に、餅つきを行う。
　通常ならば、”９”が”苦”を連想させるため、苦餅（苦持ち）といって餅はつかないが、この村では餅をつく。
　それも、その一年にあったことの愚痴や、憎いと思ったことなど、悪いことを思い浮かべながら、無言でつく。

　つきあがると、それを二個づつ串にさして、村社に奉納する。
　”憎し（にくし）餅”と言うそうで、（二串もかかっているのか）これを奉納すると、大晦日の晩に山の神様が浄化して、一年のはじまりを綺麗な形で迎えさせてくれるという。

　つまり、その餅は、儀式的には、”憎悪の塊”のようなものなのだが、村に住んでいる者なら、常識的なことでも、村の外から来た者、それも子供なら分からない。
　娘は、神社に供えられていた餅をそのまま食べてしまったのではないか、と。
　それを神が怒った。あるいは、憎悪の念が、神がかり的な力を与え、鬼神となって、娘はこの世のものでは無くなったのだ、と。

　こうして、神隠し事件は不可解なまま、一つの結論を出して終わろうとしたのだが、その後はさらに悲惨なものとなった。
　
　娘を無くした、息子夫婦はそれを引き金にして、精神を病み、自殺。
　さらに、”憎し餅”を食べたということは、全ての憎悪が、その村にふりかかるという考えの者が、その家の者を村八分のような扱いをして、家の者は、逃げるように村から消失。

　残った村の者も、憎悪が降りかかってくるという強迫観念でふさぎ込みがちに、さらに流行り病に冒され、バタバタと倒れ、神隠しから事件から1年も経たないうちに村に健常な者はいなくなったという。
　そして、次の正月を村で過ごすものはいなくなり、廃村となった、と。

　この出来事があってから、その村出身の者は、暮れに餅を食べることが無くなった、もちろん私もそうだと、橘さんは教えてくれた。