【連載版】106つ、または107つ、ないし108つのジョー・レアルの生首　11＆12

【前回】

●11
　若い黒人はしつこく、しつこく、しつこく、ずっと相手の顔面をブチ殴り続けたのだ。
　信じられない体力と暴力だった。長年、樽の中に少しずつ溜められて発酵していた怒りが、一気に爆発したようだった。
　元からぶよついていた白人の顔面はパツパツに腫れ上がっている。その顔をまだ黒人は、最初と変わらぬ力強さで叩き続けている。
　タフな西部の男たちも人間だ。残忍なショーが好きとは言えどここまで来てしまうと乗りきれない。観衆の熱気が引いていくのがわかったし、俺ももうやめてほしかった。
　俺は前に進み出た。ブロンドもそれに続いた。
　後ろからトゥコの「おーい、やめとけよぅ」という声がした。
　馬乗りになっている黒人の肩を掴む。おい、もうやめときな、と肩を引くと、相手はこっちを向いた。
　若い黒人は息もあがっていなかった。汗もほとんどかいていなかった。
　俺はゾッ、とした。
　黒い顔の中に、真っ白い目が一組、下弦の月の形で細く光っていた。
　その白い月の中で、やたらに小さくなった黒目がぶるぶる痙攣していた。
　人の顔でも、動物の顔でもなかった。恨みにとりつかれた、亡霊の顔をしていた。　
「殺すんだ」黒人はうめくように言った。「俺はこいつを殺すんだ」

「……本当に死んじまうぞ。そうなりゃお前はまずい立場になる」
　ようやくそう口に出た。黒人は俺たちの顔と、パンパンに膨れた白人の顔を交互に、何度も何度も見てから、何かをあきらめたみたいに静かに立ち上がった。
　そのままのしのしと、馬用の水飲み場に歩いていった。
　あまりの迫力に、誰もがなんにも言わなかった。黙ってつっ立っていた。



●12
　黒人は拳を、水の貯めてある半分に切った樽につけ血を洗い流す。それから文字通りに「頭を冷やす」ためか、頭を突っ込んだ。
　まだ怒りを出しきっていなかった黒人は、顔を逆さにしたまま一言だけ吠えた。本当の獣のような咆哮だった。
　純粋に、興味が湧いた。とんでもない奴だ。
　しばらく「頭を冷やした」黒人に、俺とブロンドは近づいていった。頭を上げた若い黒人の目はまだ半月の形だったが、人の目には戻っていた。
　お前、どこの者だ、と尋ねると、旅の途中だと言った。
「いろいろやらかして、南からこっちに逃げてきた。でも俺は犯罪者じゃない。犬や豚、そういう扱いだったから、やっただけだ」
　家畜みたいな扱いを受けた、という意味だろう。
「カウボーイにでもなればいいじゃないか」一時期牛を追っていたらしいブロンドが進言する。「最近は黒いカウボーイも増えてるらしいぞ」　
　もっともな意見だったが黒人は首を振った。「ダメだ。一度やってみたが、俺は牛とか、動物相手だと、その、すごく、腹が立つ……馬は言うことを聞いたが、牛が…………」

　ほう、と俺は思った。
　怒ると危険だが、体力がずば抜けてあって、馬にも乗れる、若い男。俺たち3人よりもずっと年下。
　いい条件じゃないか？
「……じゃあ俺たちと一緒に来ないか。俺たちもその、『流しの仕事』をしてて、人手が足りなくてな……悪いようにはしない」と俺は言った。
　こういう若い奴が俺たちには必要だった、肌の色はどうでもいい。こうあからさまに言っちゃ悪いが、ちょいとした雑用仕事を気軽に頼める年下の野郎が欲しかった。俺もトゥコもブロンドも、そういうことをやるには気位が高すぎたのだ。

　若い黒人はじろり、と俺たちをにらんでから条件を出してきた。それも、2つ。
「肌は関係なし。お前らとほぼ同じだ」
　仲間になるならほぼ同等の関係、という意味だろう。
　まだ興奮しているせいもあろうが、こいつは言葉や表現をあまり上手く使えないようだった。
　俺たちへの不信感をたたえた目つきで、黒人は続けた。
「それから──俺に何か頼むとき、呼ぶようなときは、“下っ端”と呼べ」

【続く】