【連載小説】新説 桃太郎物語〜第二章

【第二章 “断固たる決意”の巻】

むかしむかしあるところに、半人半猿（半分人間半分猿）が住む村がありました。
真ん中に小高い山のあるこの村は自給自足で生活し、この村の長でもあるボスザルを中心に何不自由無く、幸せに暮らしていました。

しかし、そんな幸せな生活を送っていたボスザルには、一つだけ悩みの種がありました。
それは、自分の後を継いでこの村を治める息子のことです。
ボスザルの息子は、代々、村のものから敬意を評して“猿”と呼ばれているのですが、その猿がたいそういたずら好きで、お調子者。嘘をついては村を混乱させることもしばしば…。
皆の心配をよそに本人はどこ吹く風で、

『オイラはちょいとやれば何でもすぐにできるから、別に本気でやる必要はないって。』

と、学びをすっぽかしては毎日毎日、自由気ままな生活を送っておりました。

もともと運動神経もよく、飲み込みも早いのですが、自分の才能に酔いしれて、いかんせん“努力”と言うものを一切しない、“おぼっちゃま気質”を持で行く者なのでした。

猿が生まれてからすぐに母を病気で亡くし、ボスザルは、男手ひとつで猿を育て、構ってやれず甘やかしてしまった事もその原因の一つだと、気を病んでいるのでした。
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その日も猿は学びをすっぽかし、お気に入りの村はずれの大きな杉の御神木の上で、

『うん。今日もいい風だ…。』　

などと言って、呑気に風にあたっていました。

そんな折、遠くの山を二つほど超えたところに、馬を操る全身黒ずくめの怪しい集団を百騎ほど目撃します。
その集団の掲げている旗印には、大きな文字で

“鬼”

と書かれていました。

鬼の軍団は、速度を上げてどんどんどんどん猿村に近づいて来ます。

『…あれは…、噂に聞く、鬼の軍団じゃないかっ！？！？！！』

もちろん猿も、鬼の噂は耳にしています。

『こうしちゃいられないっ！すぐに村に帰って、皆に知らせないとっ！！！』

猿は大急ぎで村に向かって駆け出すのでした。

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『鬼がきたぁー！！鬼の大群が来たぞぉーー！！！』

急いで村に戻った猿は、大声を張り上げて村中を駆けまわりました。

しかし…。

村人の誰しもが薄ら笑いを浮かべてこう言うのでした。

「…猿様…、またまた、ご冗談を。」

『違うっ！！本当なんだっ！！！後一刻（30分）ほどで村に攻め入ってくるぞっ！！！』

「…猿様…、お戯れはその辺にして、しっかり学びに精を出さないと、お父上も悲しみますぞ。」

普段、いたずらばかりしていて嘘をついていた猿の言うことなど、誰も信じてはくれません。

『くそっ！なんで誰も信じてくれないんだっ！？！畜生っ！！！』

それでも猿は大声を上げて村中を駆け回るのでした。

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自分の言葉では誰も動いてくれないことを悟った猿は、ボスザルの元に向かいました。

村の真ん中の山の上にある屋敷に急いで駆け込むと、開口一番こう言いました。

『親父っ！！大変なんだぁっ！！！』

「どうしたんだ猿？そんなに慌てて。学びはどうした？？」

『それどころじゃないんだっ！鬼の軍団が…、鬼の軍団が村に攻めて来てるんだっ！！！』

「なっ…？！…猿…、それは誠か？？」

『親父っ！！本当なんだぁっ！！！信じてくれよぉっ！！！』

普段と明らかに様子の違う猿を見たボスザルは、

「猿、私に任せるのだ。村のもの全員に伝えよっ！！鬼が攻めてくるっ！！すぐに戦の準備に取り掛かれと！！！」

と、すぐに側近に指示を出しました。

…その時？！

ドォーーーンッ！！！！！！

村の入り口の方で大きな音がこだましたのでした。

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猿が屋敷から眼下を見下ろすと、そこには全身黒ずくめで、黄色い肌をした恐ろしい鬼の大群、その名も“黄鬼軍（ききぐん）”が、今まさに入り口から押し寄せ、村を次々と破壊し始めているところでした。

猿村の若衆が必死に応戦していますが、百騎を超える鬼を抑えることは容易ではなく、状況は芳しくありません。
しかし、もともと猿村は身軽で体術に長け、“如意棒”という棒を操る戦闘民族ですので、おいそれと鬼にやられもしないのです。

猿は如意棒を片手に、急いで村の入り口に向かいました。
その道すがら、戦さ場の様子を伺うと、最前列で、陣羽織をはおり、刀を振るう影を見つけます。

『んっ…？…あれは…？、…人間…？？』

不思議に思いながらも猿は、戦さ場に急ぐのでした。

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戦さ場に着くと、やはり最前線で戦っていたのは、歳の頃は猿と同じ程の人間の侍でした。

猿は戦っている侍の背中に付くと、こう聞くのでした。

『オイラは猿っ！！お主は何者ぞっ？？』

すると人間は、背中越しにでもはっきりと分かる、透き通る様な大きな声でこう答えました。

『我が名は桃太郎っ！！鬼の暴挙を止める為、世界を旅しているっ！！旅の途中で不穏な鬼の軍団を見つけて馳せ参じたっ！！！助太刀いたすっ！！！！』

そうです、この人間こそが“桃太郎”だったです。

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猿、桃太郎、猿村の若衆はとにかく必死に戦いました。
何名かの犠牲は払いましたが、皆の頑張りもあり、戦況は徐々に好転し、鬼の勢いは次第に無くなっていきました。

そしてついに、黄鬼軍を撤退させることに成功したのです。

皆が安堵の表情で喜び合っていたところに、ボスザルが姿を現します。

「猿っ！村の皆っ！！本当にご苦労であった！！！そして、旅のお方、本当にありがとう。」

『いえ、私は当然のことをしたまでです。猿が助けに来てくれて、なんとか追い払うことができました。礼を言うのはこちらの方です。』

桃太郎は深々と頭を下げました。その後ろから猿が飛び出して来てこう言います、

『親父っ！！オイラの活躍見ていてくれたかっ？！オイラがいれば鬼の百や二百っ！恐るに足りずっ！！』

「猿っ！またいつ鬼共が攻めてくるやも分からぬ…。これからはより一層気を引き締めていかねばならぬぞっ。」

『親父は本当に昔から心配性なんだからっ！大丈夫だってっ！！！』

猿村に、歓喜がこだまし、誰もが安堵の表情をしていたまさにその時…

突然、村中にボスザルの咆哮がこだましましたっ！！

「…！？！？皆のものぉーーー！！伏せろぉぉーーーぉー！！」

物凄い速さで風を切る音と共に、北の空から何かが猿村に向かって、勢いよく降り注いで来たのです。

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……。

…衝撃であたりには砂埃が舞い上がり皆の視界を奪っていました。

『…大丈夫か？桃太郎…？？』

『…なっ…なんとか…。』

猿は側にいる桃太郎に声をかけ、桃太郎の無事を確認しました。

『…なっ…何だったんだ…今のは…。。。』

猿は困惑し、狼狽しました。そんな中、周囲から血の匂いがすることに気がつきます。
徐々に砂煙があけてくると、猿は驚愕の光景を目の当たりにします…。

先程まで歓喜に沸いていた村は一瞬にして、数々の骸が転がる地獄絵図と化していたのです…。

そして…、

猿と桃太郎の前で仁王立ちし、全身に五寸程（10cm）の穴が無数にあいたボスザルの姿を見つけるのでした。

『親父ーーーっ！！？！』

猿はボスザルを抱き抱えました。

「…おっ…おぉ…。さっ猿よ…、怪我はないか…。。。わっ…、ワシはもう…。こっ…、これからは…、お前がこの村を守っていくんだ…。立派にこのワシの意思を…、う…、受け継いでくれ…。。。…猿っ…これを…。」

『…こっ、これは……？』

「…これは…代々この猿村の長になるもの…、だけが持つことを許される如意棒じゃ…。…これを…お前に授ける…。」

『…冗談はよせよ…、…これは親父のものじゃないか…。…まだまだこの猿村のボスザルは親父だろうが…。』

「…猿…、母がいなくて…寂しい思いをさせて…悪かったな…。お…お前はやればできる子だ…、ワシと…、あいつの…息子なのだから…。」

『…親父…？…親父ぃーー！！親父ぃぃーーーーーーー！！！！』

そう言い残し、ボスザルは息を引き取りました…。

その時猿は…

遥か向こうの山の上で…

冷たい笑みを浮かべ、こちらを見つめている鬼を見つけました…。

先程までの鬼とは明らかに違う…

禍々しい気配をまとった黄色い鬼を…。
　　
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猿と桃太郎は、生き残った村の者と協力して、ボスザルと戦死した若衆たちを埋葬しました。

そして猿は、村の者を目の前にして静かに語り始めるのでした…。

『みんな聞いてくれ…。今回…、オイラが…、オイラが普段からもっとしっかりしていれば、ここまでのことにはならなかったし、何よりも鬼が攻めてきた時に、オイラの言うことをみんなが信じられなくて準備が遅れたのも、普段のオイラの行動が全ての原因だと思ってる…。本当にすまねぇ…。これからは親父の意思を継いで、オイラがこの村を建て直して見せる…。』

誰もが神妙な面持ちで猿の言葉に聞き入っています。

『…でもっ！でも…みんなっ！！オイラにはその前にっ！…どうしてもっ、どうしてもやらなきゃいけないことがあるんだっ！あいつが生きている限り、この村はずっと仕返しに怯えて生活しなければいけないっ！！…何よりもっ！…村をこんな風にした鬼を…、親父を殺したあの黄色い鬼を…、オイラはどうしても許せねぇ！！…オイラを、オイラを鬼退治に行かせてくれっ！！』

村の者は一様に戸惑いを見せました。

…その時、

皆の前に出てきたものがおりました。

それは、ボスザルを長年支えてきた側近です。

「猿様…、私は長年ボスザル様に使えて、猿様が生まれた時からお世話させていただきましたが、初めて猿様ご自身の意思で、心の底から覚悟を持った言葉を聞けて、私はいたく感動いたしました。今、村は始まって以来の困難に直面しています。猿様が必要な事も確かですが、私は猿様のご意志を尊重いたしますっ！！どうだみんなっ？？」

あたりを包む静寂…

…

…ぱち…ぱち…

…ぱちぱち…ぱちぱちぱちぱち…

ぱちぱちぱちぱちぱちぱちぱちぱちぱちぱちぱちぱちぱちぱち！！！！！

「猿様ーー！！」「よく言ってくださった！！！」「私たちは猿様を信じているぞーーー！！！」

猿の覚悟を感じた村の者は、一様に歓喜に沸き上がったのでした。

『みっ…、みんな…？！？…桃太郎っ！！オイラを…オイラを鬼退治に一緒に行かせてもらえねぇかっ？！？！！』

『猿が来てくれたらこんなに心強いことはないっ！！もちろんいいに決まっているさっ！！！』

桃太郎は、真っ直ぐな瞳で猿を見つめてそう言ったのでした。

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猿はすぐに支度を整え、ボスザルから受け継いだ如意棒を手に、生まれて初めて猿村の外に出ることとなり、旅立ちの時は、村総出で見送られました。

村人たちの声援を背に受けながら桃太郎は、

『…猿、これから一緒に頑張っていこうっ！！そうだっ！色々あって腹が減っているだろう…。…これ。』

そう言うと、おもむろにきびだんごを猿に渡しました。

『これはおじいさんとおばあさんが作ってくれた、きびだんごだっ！ほっぺたが落ちる程美味いし、これを食べれば元気百倍だぞっ！！』

猿がきびだんごを食べると、何だか心の奥から勇気が湧いてくる気がします。

『桃太郎っ！これは美味いっ！！日本一のきびだんごだなっ！！！よーしっ！なんか元気が湧いてきたぞぉーー！！オイラこれからはうんと頑張っていくからなっ！桃太郎っ！これからもよろしくっ！！』

猿は、空を見上げて心の中で誓うのでした。

『…親父、…おふくろ…。天国で見ていてくれ…。オイラの…、オイラの“断固たる決意”ってやつをっ！！！』

かくして猿は、ボスザルの無念と猿村を救う為、桃太郎と共に、長く険しい鬼退治の旅に出かけていくのでした。