旅する小人　小説　⑤　ベトナム編　上

※　この物語はすべてフィクションである。

～　５章　ベトナム編　上　～

　ベトナムに入国する際は、小人は入国審査担当の役員の男から、お金を求められた。

　役人の男は必要な金額を紙に書いて小人に渡した。

　小人は怪訝な顔をしてから、周囲の人間の様子を見渡した。

「なんで？」 と英語で小人が役人の男に訊くと、役人の男は「マネー、マネー（お金、お金）」とだけ答え、小人の眼の前で、親指と人差指でお金をずらす仕草をした。

　小人は役員にお金を手渡した。

　役人の男は、小人のパスポートを受け取ると、入国スタンプを押して彼に投げて渡した。

　小人はパスポートをポーチにしまうと、そのまま歩いて、建物の外に出た。

　そのまま最寄りの鉄道駅へと彼は向かっていった。

　駅に辿り着くと、看板には「ラオカイ駅」と書かれている。

　小人は駅の中に入ると、窓口にむかった。

　そして、その日の晩に、首都ハノイへ向かって出発する列車の乗車券を買った。

　彼は搭乗時刻になるまでラオカイの街を散策したり、駅で眠ったりして過ごした。

　日が落ちて夜になった。

　小人は乗車券に書かれている数字と、同じ数字を車体に記載している列車に乗った。

　席に座ると、彼は向かいの席に座った老人と若い女の乗客に話しかけた。

　２人は民族衣装をまとっている。

「ハロー。何処まで行くんですか？　」

　話しかけられた２人は、顔を見合わて、はにかんで笑った。

　小人は英語で話しかけたが、２人は英語を話せないと言った。

　老人と女は、ベトナム語と中国語の２つの言語で、小人に話しかけてみたが、今度は彼がどちらの言語も分からないと言った。

　身振り手振りと、ノートでの筆談で、彼らはしばし交流をしたが、それはすぐに終わった。

　小人はイヤホンを耳に装着して、CDウォークマンで音楽を聴き始めた。

　ジブリ映画の音楽が、少し甲高い音とテンポが早くなるように変化した、ハウスミュージックバージョンで流れる。

　小人は列車の窓から外を眺める。

　車窓から見える風景は、次々と姿をあらわしては、後ろに流れていって、その形を変え続ける。

　小人は、バックパックからデジタルカメラを取り出し、月明かりを浴びている家々、土のままの道路、巨大な工場とその周辺施設、そして往々として生えている木々を、写真に収めた。

　彼はまた、日記も書いた。

　小人が書いていた日記には、「ベトナムでハノイに向けて移動中。列車から見える風景は、舗装されていない土のままの道、ジャングルに生えてそうなヤシのような木、ロボットにでもなれそうな大きさの工場があった。工場は巨大な光を沢山発していた。舗装されていない道は、まるで昔の日本の様だ」 と書かれていた。

　老人と女は眠っていた。

　２人はは毛布にくるまって寝ていた。

　月明かりの光と、家々や建物、外灯から発せられる光が２人の顔をたまに照らした。

　小人もバックパックから小さなブランケットを取り出すと、それにくるまった。

　それから体育座りの姿勢のまま、しばらく彼は窓から外を眺めていた。

　列車はハノイに早朝、到着した。

　老人と女は列車から居なくなっていた。

　小人は列車を降りると、そのまま人の流れに沿って歩いた。

　駅から外に出ると、彼の視線の先には湖が映った。

　彼はそのまま湖の方へ向かって歩き始めた。

　朝日が、茜色の光をハノイの街全体に浴びせている。

　湖はその光を反射させ、さらに尚、光り返している。

　小人が湖の手前まで着いて周囲を見渡すと、湖を囲って、アスファルトで舗装された道路が走っている。

　道路脇には、ベンチが何台も、不揃いな距離感覚で置かれている。

　道路の先には建物が密集しているのが見え、その反対側は、建物が少なくり、さらにその先に山が見える。

　小人は道路を通り越すと、さらに湖へと歩みを進めた。

　ヤシの木が生えている公園や遊歩道、自転車用通路が出現した。

　湖は小さな波の音を鳴らしていて、風がヤシの木の葉を緩やかに揺らした。

　小人は、１本のヤシの木の下にバックパックをを下ろした。

　ベンチに座り、２リットルペットボトルの蓋をあけて水を呑む。

　それからタバコを口にくわえて火を点け、口と鼻からゆっくりと白い煙を吐き出した。

　彼の座っているすぐ横の遊歩道を、白人の老夫婦がタンクトップに短パン姿で走り去っていった。

　老夫婦はともに、目に黒いサングラスを装着し、首にタオルを巻いていた。

　湖では、地元民の老女が、水面に対してかがみ、ザルで貝を拾っていた。

　彼女は拾った貝を、腰にかけた巾着袋に入れては、また同じ行動を繰り返す。

　朝焼けの光を背後から浴びている彼女の姿を、小人はおでこに手を当て、眉間の周辺にしわを作って眺めた。

　タバコを吸い終えると、小人は再びバックパックを背負った。

　そして、建物が密集している方へ向かって歩き始めた。

　２０分ほども歩くと、彼は建物の密集地帯の中に入った。

　そこには沢山の旅行者がいた。

　人種も老若男女も様々だった。

　小人は売店で、瓶のファンタオレンジを買うと呑み始めた。

　瓶を持ったまま、売店の外に出てタバコに火を点けると、彼は近くに立っていた、年配の白人の大柄な男性に声をかけた。

「ハロー、ちょっとお尋ねしたいんですが、安宿は何処らへんにあるか知っていますか？」

　尋ねられた男はこう言った。

「英語は話せない。すまない。俺はロシア人なんだ」

　小人はジュースを飲み終えると、瓶を売店に返し、ロシア人の男に礼をしてから、路地の中へと入った。

　路地の中に入ると、ホテルやゲストハウス、バー、カフェ、レストランと記載された看板を掲げている建物だらけになった。

　１階がレストラン、バーとなっている建物では、朝から人種も老若男女も混ざった、旅行者たちが沢山いた。

　彼らは朝食を摂っていたり、お酒を呑んで騒いだりしていた。

　小人は酔っ払いたちが騒いでいる、建物の１つに入った。

　建物の入口のすぐ横に受付があって、そこには若いベトナム人の男が、ハーフパンツにTシャツ姿で座っている。

　男の後ろには金色の板が貼り付けられていた。

　板にはシングルルーム（個室）とドミトリールーム（合同部屋）の２種類があり、それぞれの宿泊料金が記載されている。

　小人は男に　「宿泊したいのだけど、ドミトリールームの部屋を見せて欲しい」　と言った。

　受付の男は鍵を壁から外し、ポケットに入れると、受付から出て、小人に着いてくるように言った。

　２人は、建物の奥へ歩き、階段を上って２階の部屋に辿り着いた。

　２人が部屋に入ると、複数人の男が中にいた。

　男たちは各々、歯を磨いていたり、顔を洗っていたり、サンドイッチを食べたり、寝たりしていた。

　小人は寝ている男以外の男たちに、「おはよう」 と声をかけた。

　男たちも彼に 「おはよう」 と朝の挨拶を返した。

　小人は受付の男に　「この部屋に泊まる」　と告げた。　

　「わかった、後で受付にパスポートを持ってきてくれ」　と言って、男は部屋の中にあるロッカーの鍵を小人に渡すと、小走りで受付に戻った。

　小人は男たちと話し始めた。

　男たちはオーストラリアと、イスラエル、ドイツにベルギーから来た旅行者たちだった。

　パスポートを入れたポーチを首にかけると、小人は荷物をロッカーに仕舞って鍵をかけ、受付へ向かった。

　先ほどの若い男が受付の中の椅子に座っていた。

　男は小人からパスポートを受け取り、コピー機でコピーをとった。

　その間、小人は、宿泊者がサインと連絡先と本籍の住所を書き込んでいるノートに、同じようにサインとそれらの個人情報を書き込んだ。

　小人は男からパスポートを手渡しで返してもらうと、ポーチに仕舞って、男に 「行ってきます」 と言った。

　宿の外へと歩いて出て行き、小人は、露店でハーフのサンドイッチを買った。

　食べながら歩いていると、彼の前に、路上に座っている老女があらわれた。

　彼女は両替商の看板を出している。

「両替お願いできますか？」

　小人は老女に声を掛け、持っているお金を少し、ベトナムドンに替えた。　

　ホテルに戻り、シャワーを浴びて洗濯も済ませると、彼は眠った。

　そしてハノイの街は日が落ちて夜になった。

　小人は宿から出て、ベトナム人の女主人が営んでいる路店で、ビールを呑み始めた。

　女主人の足元には水を溜めたバケツが２つあった。

　彼女はビールが空いて、客から返されたジョッキを、そのバケツに突っ込んで流した。

　２、３度繰り返すと、彼女は新しいビールを、そのジョッキに入れて客に渡した。

　小人も他の客たちと同様に、ビールを呑みながら、タバコを吸い始めた。

　そこら中の露店から、料理の匂いが巻き上がっている。

　足元には、落ちた食べ物を漁る野良犬が歩き回っていた。

　ビールを呑み始めて、それが３杯目になるころ、小人は近くに座っていた日本人３人と談笑していた。
　
　３人は全員が２０代で、男が２人に女が１人だった。

　彼らの話で、小人は今晩泊まる宿よりも、彼らの泊まっている宿のほうが値段が安いことを知った。

　小人は、「宿の様子を見たい」 と彼らに頼んで、宿へと共に向かった。

　宿へと着くと、受付の男が小人に、「お前はは宿泊客じゃない」 と止めた。

「今日は別の宿に泊まるのだけど、明日から泊まるかもしれない。だから部屋を見せてほしい」 と小人は受付の男に頼んだ。

　「それならいい」と言って、受付の男は全員を宿の中に通した。

　部屋に着くと、彼らはベランダでビールを呑みながら話をした。

　その内容は、互いの紹介から 「何でハノイに来たのか、ハノイから皆がどう移動してきたのか、これからどう移動するのか」 といったものだった。

　３人の中の女が「翌日、タイへ向かって旅立つ」と話した。

「小人が代わりに、彼女の寝泊まりしていたベッドを借りればいい」 ということになった。

　そして男たちの１人が、「おれも明日、タイに行く。」 と言った。