プラトニック・バグ 第３話 ＃創作大賞2024
「ナギ！ やだ！ 壊れちゃったの!?」
佐々山ひかるが悲痛な声で叫び、倒れた恋人の背中を何度もさする。
ソージはすぐさまウイルスを駆除するプログラムを探した。インターネット上には無数のセキュリティソフトがあるが、この中からパートナーロボットに使えるものを見つけなければ。
関係がありそうなファイルを手あたり次第にダウンロードし、すべてナギに送る。対応できないファイルであれば、弾き飛ばされて自分の元へ戻される。
何度もそれを繰り返したため、見知らぬテキストデータも一緒に返送されてきたことに、すぐ気づけなかった。
【ＫＯ ＮＮ に ち は】
「え？」
その文字を見て、ソージは動きを止めた。
【わ た しの なまえは】
うつ伏せになっていたナギが床に手をつき、ゆっくりと上体を起こす。
「ナギです」
そう言った薄い唇は綺麗な三日月形を作り、優しく微笑んだのだ。
「ナギ……無事だったのね！ よかったぁ」佐々山ひかるがナギに抱きつく。
「ひかる？ どうしたの？」
ナギは状況が飲み込めていないのか、不思議そうに彼女を見た。
「ねぇナギ、今はどのモードで動いてるの？ あたし、今日は設定解除してるはずなんだけど」
ナギはきょとんとしたが「あれ？ そういえば、今はどの人格プログラムも動いていない……それになんだ？ 急に目の前が鮮明になったような」と、手のひらを握ったり開いたりした。
多少混乱しているが、うまくいった。ナギはウイルスに感染し、自我に目覚めたのだ。
「佐々山さん！ うまくいきましたね！」
「うん！ ありがとう！ お掃除くん」
「ソージです。ま、今日のところは別にいいですけど」
本当はきちんと呼んで欲しいが、ひとまず今はよしとするか。
「じゃあ、あたしたちは帰るね」
佐々山ひかるが立ち上がり、ナギも立ち上がろうとしたが「ちょっと待ってください」と慌てて引きとめた。
「ケーブルを抜かないと。ナギさん、後ろを向いてもらえますか？」
ソージの問いに、ナギはうなずき後ろを向く。首のケーブルをアームで引っこ抜き、自分に刺さっているほうも抜いた。
「あと、僕は常にネットに接続しておきますから、何かあったら先ほどのようにテキストデータを飛ばしてください。僕にはメールアプリがないので、申し訳ないですがそういうやり取りしかできないのですよ」
「あ、うん。わかった」
ナギはまだぼんやりしていたが、会話に問題はないようだ。
「じゃあ今度こそ帰るね。休みの日にありがとう。じゃあね！」
佐々山ひかるはナギと腕を組み、嬉しそうに帰って行った。清掃倉庫は急に静かになる。
残されたお掃除ロボットは、寂しく充電器へと戻るのだった。
ナギにウイルスを送ってから、ソージにとって昼休みは地獄の時間となった。
「昨日はナギと買い物に行ったんだ」
「朝食に綺麗なオムレツを作ってくれたの」
「ソファに座ってるといつもくっついてくるのよ」
「最近のナギってば、前より寝顔が可愛くて。やっぱり感情があると違うのね！」
毎日毎日、佐々山ひかるが惚気話をしに来るからだ。別にナギを嫌いなわけではないが、まったく面白味を感じられない内容で、さすがに限界だった。
今興味があるのは、ＳＯーＪ１に後継機が出たこと、新発売の専用モップについて、バッテリーの長持ちのさせ方。そういう話なら大歓迎だ。
３階フロアの掃除を終えたら、充電に戻らなくてはいけない。ゴミを吸い取る勢いを弱くした。パワーを下げれば取りこぼすゴミがでるので、もう一度床を掃除する必要がある。わざわざ面倒なことをするのは、倉庫に戻る時間を少しでも遅くしたいからだ。
１２時５０分。エレベーターで地下まで降りる。佐々山ひかるが倉庫に来る時間はいつも１２時ちょうど。とっくに過ぎている。
よし！ 今日は静かに充電ができるぞ。意気揚々と倉庫のドアを開けた。
「お掃除くん遅いよ！ なにサボってたの！」
佐々山ひかるは当然のように、ミシミシ音の鳴るパイプ椅子に鎮座していた。なぜだ。
「サボっていませんよ。むしろ、丁寧な仕事をしていたんです」
よろよろと彼女の横を通り過ぎ、充電器へ接続した。バッテリーは残り５パーセントだ。地獄を回避するためとはいえ、危ないところだった。
「あのさ、聞いてほしいことがあるんだけど……」
「なんですか？ どうせナギさんの話ですよね？ はっきり言って、僕はもう聞き飽きたんですけど」
お掃除ロボットは刺々しい音声を出し、ディスプレイに釣り上った不機嫌な目を表示した。いい加減、惚気話にはうんざりしているという気持ちをこめて。
だが彼女はそれを見ても、いつものように言い返してこない。それどころか、目を伏せて肩をがっくり落としてしまった。
「ど、どうしたんですか、佐々山さん。この前みたいに、『そんなこと言わずに訊いてよ！』とか、言わないんですか？」
見たことのない弱々しい姿に怯み、恐る恐る訊ねてみたが、佐々山ひかるは「ごめん……そうだよね」と謝ってきた。
ソージはますます戸惑った。いつもの勢いがないと調子が狂う。
「あたし反省したの……自分のこと。ワガママばっかり言ってたなって」
彼女は両手を膝の上に置き、弱々しくこぼす。
「いきなりそんなふうに言われても、反応に困るのですが」
「うん……分かってる」
倉庫の中に沈黙が漂った。居心地の悪さを感じたが、外に出ようにもまだ充電が溜まっていない。このまま移動すれば、すぐバッテリー切れになってしまう。彼女の懺悔（？）を聞かない限り、いつまでも開放されなさそうだ。
ソージは腹をくくった。どんな内容の地獄でも聞いてやる。
「いいですよ、佐々山さん。僕でよければお話してください」
「……いいの？」
「はい。あの騒々しいあなたが、ここまで落ち込んでいるのです。よほどのことがあったのでしょう」
「ありがとう！」
佐々山ひかるの顔がぱっと明るくなった。
「最近、ナギの様子が変なの」
「変？ まさか、ウイルスのせいで不具合が？」
「そういうのじゃないと思う。なんか……冷たいの」
「冷たい？」
稼働中は本体の冷却装置が作動するはずだ。でも、人間が感じるほど冷たくなるなんて。やはりどこかおかしい箇所があるのでは。
「優しいのは変わらないんだけど、心がこもってないように感じるの」
ああ、そういう冷たいか。勘違いした自分が恥ずかしくなり、すぐに「ロボット 冷却装置 不具合」の検索結果を消した。
「話をしててもぼーっとしてることが多いし、スキンシップは減ったし……昨日なんて、あたしになにも言わず一人で出かけちゃったのよ。こんなの……倦怠期みたいじゃない」
ソージは呆気にとられた。
つい先日まで、嬉々として自分のパートナーロボットについて語っていた。それなのに今日は、苦しそうな、この世の終わりだ、とでも言わんばかりに絶望している。それも、たった一台のロボットによって。
感情というのは厄介だ。事実は一つなのに、冷静さを欠いて本当のことが分からなくなる。
「いい傾向ではないですか？ それはナギさん自身が、自分の意思で動いているということですよ」
その言葉を耳にし、佐々山ひかるの顔はみるみるうちに色を失っていく。瞳から光が消え、目の前をなにも捉えていない。
「ナギが……あたしのこと、好きじゃなくなったって言うの？」
「本人に確認しないと分かりませんが、一つの可能性として」
――ガシャン！
唐突に、大きな物音がした。
佐々山ひかるが勢いよく立ち上がったせいで、座っていたパイプ椅子が派手に転がったのだ。
「そんなわけないじゃない！」彼女は声を張り上げた。
「あたしはいつもナギのことを想ってるの。おしゃれな洋服をたくさん買ってあげてるし、定期メンテナンスは最上級のサービス店でやってる。彼に必要なものはなんだって与えてるわ！」
ダムが決壊したかのようだ。溜まっていたなにかが勢いよく溢れ出る。
「あの子はパートナーロボットなのよ。人間を好きになるよう作られてるはずでしょ？ それなのに、どうしてあたしのことを嫌いになったって言うのよ！」
佐々山ひかるは後ろに転がっているパイプ椅子を掴み、こちらへ向き直った。そして、椅子をずりずりと引きずりながら近づいてくる。
「お、落ち着いてください！」
とにかく彼女を鎮めなければ。なにをする気か分からないが、身の危険を感じる。
「佐々山さん、あくまで可能性があるというだけです」
「そんな可能性はゼロじゃなきゃいけないのよ」
「どうしてそこまでこだわるのですか？ だいたい、ナギさんに意思を持たせたいと言ったのは佐々山さんですよ」
「あたしのせいだって言うの!? いつも憎たらしいことばっかり言って……あんたは掃除しかできないロボットのくせに！」
佐々山ひかるがパイプ椅子を振りかざした。ここから離れようにも、この距離では間に合わない。だめだ。選択肢を間違えた。怒らせることしか言えない。彼女が言うように所詮はお掃除ロボット。自分のマシンスペックでは、感情の機微なんて到底理解できないものかもしれない。
「理想のパートナー」として生まれたナギなら、こんなことにはならなかったはずだ。
「……？」
故障を覚悟して椅子が振り下ろされるのを待っていたが、その気配は一向にない。
あとは力いっぱいロボットに叩きつけるだけ、という状態で佐々山ひかるの動きは止まっていた。
どうするのかと様子を窺っていると、そのままゆっくり椅子を床に下ろし、上着のポケットからスマートフォンを取りだした。倉庫の中で、ブーブーとバイブレーションの音が響く。
「はい、佐々山です……はい、はい、すみませんすぐ戻ります」
電話が終わった直後、彼女の顔は青ざめていた。それからソージのほうは一度も見ずに、慌てて倉庫から出て行った。
助かった。通話の内容からすると、恐らくコールセンターから戻るよう言われたのだろう。内蔵時計の時刻は１３時を過ぎていた。とっくに昼休みは終わっている。
それにしても、佐々山ひかるはどうしてしまったというのだ。いくら恋人の態度が気にくわないからといって、あの行動は異常だ。彼女のほうこそ、おかしなウイルスにでも感染したのではないか。
真相を本人に教えてもらうしかない。ソージはナギにメッセージを送った。
第４話
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