008_白面
夕日が、地平線へと沈んでいく。日の終わりの眩さは、ほんの一瞬だった。
暮れたばかりの濃紺の空には、宵の明星が輝いている。
ウォルターは、ランプの明かりに照らされた執務室で、調書と睨み競をしていた。
サミュエルとエドワードが革新派の裏拠点で拘束した連中は、革新派の一味ではなく、デイジー＆ステイシー商会に雇われた用心棒だった。当然、末端の用心棒が知りうる情報など、たかが知れている。
一方で、大きな収穫もあった。裏倉庫から、ウォルターの読み通り、密造銃がたくさん見つかったのだ。
革新派は、それらを使って一体何をするつもりだったのか。
用心棒たちは、当然、知るよしもない。
知っているとしたら、唯一現場から逃げ出した男だけだろう。用心棒たちは、彼のことを、商会の代表者、ジャック・ステイシーだと話していた。
ただし、サミュエルの銃撃を躱し、速やかに撤退を選べる人間が、一般市民であるとは考えにくい。
「はてさて、相手はどう出るか……。」
ウォルターは、細葉巻をふかしながら、天井を仰いだ。
万一に備えて、サミュエルとエドワードは、今回の調査任務から外している。
そもそも彼らは、ルシアが、まだ王女だった頃から、彼女専属の近衛騎士だ。当然の差配ではあるのだが、あの二人であれば、何があっても女王を守り切るだろう。
問題は、鍵を握るジャック・ステイシーの行方だ。
残念なことに、ここ数日の調査では、はかばかしい成果は上がっていない。
「だ、団長！」
ウォルターが思索に耽っていると、廊下から響く、地鳴りのような足音が、ウォルターの意識を現実に揺り戻す。
開け放たれた扉から慌ただしく転がり込んできたのは、息を切らしたバーニーだった。
「バーニー君、まずは落ち着きたまえよ。」
ウォルターは、細葉巻を念入りに消すと、革張りの椅子から立ち上がった。
バーニーは、床にうずくまったまま、肩で息をしながら苦しそうにむせ込んでいる。
きっと、長い間大急ぎで走り続けてきたのだろう。
「す……すみません。ありがとう、ございます。団長。」
ウォルターは、バーニーの背をさすると、彼の手を引いて立ち上がらせた。
「うん。それで、そんなに慌てて、どうしたのかね。」
「み、見つけました！ 右手に怪我をした男！」
バーニーは、切れ切れの呼吸を整えると、すがるようにウォルターの腕を掴んだ。
「ほう！ ついに当たりを引いたな、バーニー君！」
ウォルターは、快哉を叫ぶと、両の手を打った。
バーニーは、仕事ぶりは丁寧だが、大きな成果を上げることもない。穏やかな性格も相まって、普段は、目立たない青年だ。
だからこそ、彼は近衛部隊で輝く人材だと、密かに期待していたのである。
ウォルターは、ねぎらいの言葉の代わりに、バーニーの赤い癖っ毛を、くしゃくしゃと撫で回した。
「それで、場所は？」
「十三番街の路地裏にある、古いアパートメントの二階です。一番奥の古い建物でした！」
乱れた髪を直しながら、バーニーは、背筋を伸ばして元気よく答えた。
「人相は、もちろん覚えているだろう？」
「ばっちりですとも！ 二十代前半くらいの、若い男でした。肩くらいの金髪で、ウェーブ髪の、びっくりするくらい綺麗な顔の青年です。」
バーニーは、親指をぐっと上げると、自信たっぷりに答えた。
「よろしい。ならば、向かうとしよう。」
彼が人相を覚えているならば、問題はないだろう。
ウォルターは、バーニーの肩を軽く叩くと、颯爽と部屋を後にした。
日の暮れた路地裏には、ぽつりぽつりと明かりが灯っていた。
薄暗がりの中、ウォルターは、バーニーとベンを引き連れて、込み入った迷路を駆け抜ける。
十三番街の裏通りの奥に鎮座する建物は、たしかに、人が住んでいるのか疑いたくなるほどに朽ち果てていた。
三人は、物音を立てないよう慎重に、二階へ繋がる内階段を上っていく。
「この部屋で、間違いないかね？ バーニー君。」
「はい！」
ウォルターは、バーニーに確認するや、そっとドアノブに手を掛けた。
どうやら、鍵は掛かっていないらしい。
注意深く様子を伺いながら、三人は、一気に部屋に突入した。
「……いませんね。」
バーニーは、構えを解くと、口惜しそうに眉根を寄せた。
がらんどうの部屋には、静寂だけが、もの悲しく横たわっている。
家具と呼べるのは、簡素なベッドと、サイドテーブルくらいのものだ。壁際に設えられたちいさな暖炉は、ほのかに煤の匂いを放っている。
「ベン君、頼めるかね？」
「お任せを、団長。」
ウォルターの指示に従い、ベンは、部屋の検分を始めた。
細かい証拠を探させれば、近衛の中でも、ベン・ファーカーの右に出る者はいない。
「すみません、団長。オレがもっと早く報告出来ていれば、逃げられずに済んだのに……。」
男をみすみす取り逃がしてしまったことに、責任を感じているのだろう。
バーニーは、短躯をいつも以上に縮こまらせて、悄然と俯いていた。
「いや。戦闘に慣れている相手だ。その分、見切りも早い。既に逃げているのは、予想通りさ。君の責任ではないよ、バーニー君。」
ウォルターは、宥めるように、バーニーの頭を軽く撫でた。
仮に報告が早かったとしても、とっくに逃げていただろう。
サイドテーブルには、飲みかけの紅茶がそのまま放置されているし、ベッドの上の布団は、乱れたままだ。
部屋の主が、慌てて出ていったことは、明白である。
「……おや？」
ウォルターが部屋を見回していると、暖炉の中に、燃え残った紙片が顔を覗かせていた。
逃亡前に、暖炉に放り込んだのだろうか。既に火は消えているが、わずかに熱が残っている。
ウォルターは、暖炉から、そっと燃えさしの紙片を拾い上げた。
どうやら、書き損じの封筒であったらしい。
送り先までは、燃えてしまっていて分からないが、差出人は、ジャック・ステイシーとある。勿論偽名なのだろうが、ここにいた人物が、商会の代表を騙り、革新派を煽っていた男と見て、間違いない。
「団長。奥に何かあります。」
そのとき、ベッドの周囲を調べていたベンが、静かに声を上げた。
ウォルターは、大股で彼に近寄ると、ベッドと壁の隙間を覗き込んだ。
ベンの言うとおり、奥の方にちらりと、硬質なものが見える。
ベッドを動かして取り出してみれば、それは、見覚えのある、白い仮面だった。
「なるほど、ね。……これで分かったよ。」
ウォルターは、細葉巻に火をつけると、煙と共に溜息を零した。
脳裏に、鷲のように鋭い目を、にたりと歪める男の顔が過ぎる。
革新派の後ろ盾は、思ったよりも大物だ。事が大きくなる前に、処理させてくれるなんてことは、あの男が絡んでいる時点でないだろう。
これは、かなり厄介なことになりそうだ――。
螺旋を描いて昇っていく紫煙は、いつも以上に重々しく、空気に溶けていった。
金糸の髪を弾ませながら、コリン・フォレットは、飾り立てられた廊下を駆けていく。
焦りだけが、彼の足を辛うじて動かしていた。
廊下の角にある一際豪奢な扉を開くと、更なる別世界が広がっている。
煌びやかな晩餐会の席は、歓談に耽る客たちで、ごった返していた。
宴席を彩る女性の姿は、どこにも見当たらない。あの方にとっては、それさえ、余興の一つなのだ。
客たちは、めいめい飾り立てた仮面で、顔を隠している。
きっと彼らは、相手も分からないまま、これから爛れた夜を過ごすのだろう。
コリンは、脇目も振らずに、一直線に人混みを抜けていく。
彼らの視線が、自分に集まっていることなど、今はどうだっていい。
コリンは、晩餐の席の中央で、優雅にブランデーを呷る男の許へと駆け寄った。
色の薄い銀髪の下、晩餐会用に拵えた紅の仮面から覗く琥珀色の瞳は、楽しげに、客たちの痴態を伺っている。
「アンブローズ様！」
コリンの悲鳴にも似た声に、アンブローズは、くるりとこちらに顔を向けた。
「……仮面はどうした、コリン。」
アンブローズは、歓楽のひとときを邪魔されて、あからさまに不機嫌な声を上げる。
鷲を思い出させる鋭い眼光を前に、コリンはようやく、己の失態に気がついた。
大慌てて逃げてきたせいで、白面騎士団員の証である仮面を、置き忘れてきてしまっている。もしかしたら今頃、王立騎士団の連中に、見つかっているかもしれない。
コリンは、居竦められたように、ごくりと唾を呑んだ。
賑やかなはずの晩餐会の喧噪は遠く、コリンの耳には、なにも聞こえない。
宵の空に浮かぶ月だけが、冷たく、二人を照らしていた。
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