013_夏の日の記憶
草いきれのする田舎道を、馬車の列が走っていく。
ルシアは、ぼんやりと窓の外を眺めていた。
緩やかに流れていく景色は、懐かしい夏の思い出に彩られている。
土手の下を流れる小川では、父と一緒に初めて水遊びをした。
父と二人で護衛をまいて、街中を気ままに散策したこともある。城の中にいては見ることが出来ない人々の日常は、どんな絵本よりも眩しかった。
思えば、父は、護衛の目を掻い潜って脱走する名人だった。城にいる時も、隙を見ては抜け出して、近所の子供たちと遊んだりしていたらしい。
たしかあの時は、旅先でまで王が行方をくらましたと、大騒ぎになったのだったか。
父が、ウォルターに叱られて苦笑いしていたのを、うっすらと覚えている。
「そろそろ到着しますよ、ルシア様。」
エドワードの声に、ルシアは、反対側の窓を覗きこんだ。
ヴェラの街はずれにある王家の離宮には、優美な尖塔が聳えている。幾度も夏のバカンスを過ごした、第二の我が家だ。
古式ゆかしい城門を潜り、ルシアは、サミュエルに手を引かれながら、馬車を降りた。
後続の馬車からは、荷を抱えた侍従たちが、続々と降りてくる。
ルシアは、玄関の広間を抜けると、サミュエルとエドワードを伴って、王の居室に足を向けた。
落ち着いた紺の壁紙に、赤いカーテンの引かれた部屋は、昼間だというのに薄暗い。
ルシアは、窓辺に歩み寄ると、静かにカーテンを開いた。
夏の日の眩さに、ルシアは思わず目を細める。
青々と茂る木々は、陽の光を浴びて、宝石のように輝いていた。
抜けるような青空には、大きな入道雲が、夏らしい風情を添えている。川遊びには、絶好の天気だ。
「すこし休憩したら、川へ行くわよ。」
ルシアはくるりと振り返ると、満面の笑みを浮かべた。
「かしこまりました。では、お茶を持たせましょう。私は、侍従に伝えてまいります。エドワードは、部屋の外で警護を。お茶が済んだら、お召変えをしてお声掛けください。」
サミュエルは、てきぱきと差配すると、深い一礼を残し、エドワードと共に部屋を後にした。
急に、水を打ったような静けさが、部屋に横たわる。
ひとりきりになったルシアは、ごろんとベッドに寝転がると、大きく伸びをした。
こんなにのんびり出来るのは、いつぶりだろうか。
父が亡くなってから、不慣れな政務に掛かりきりだった。城に籠ってばかりで、外に出たのは、戴冠式の日くらいだろう。
慣れないなりに、精一杯やってきたつもりだった。
「やれることは、やっているはず……。」
ルシアは、寝返りを打つと、深い溜息を零した。
ひとりきりでいると、ルシアの胸に、様々な思いが浮かんでは消えていく。良いことも、悪いことも、この一年半でたくさんあった。
ルシアがうっすらと目を開くと、ベッドサイドに置かれた、小さな写真立てが目に留まる。きっと、生前、父が置いたものだろう。
色褪せた写真は、若き日の両親の肖像だった。母は、大きなお腹を、慈しむように抱いている。ちょうど臨月くらいだろうか。
仲良く寄り添う両親は、優しい顔をしていた。
「お父様、お母様……。」
ルシアは、写真立てに手を伸ばすと、ぎゅっと胸に抱きしめた。
写真でしか知らない母の顔は、どことなく、自分に似ている。
父の死後、王位を継いだのは、他でもない自分の意思だ。それでも、不安がない訳ではない。
自分は、本当に、良い王になれているのだろうか。
革新派の一件から、その考えが頭を離れない。
ルシアの思考が深く沈み込み始めたとき、ノックの音が、それを遮った。
どうやら、サミュエルが頼んでくれたお茶が届いたらしい。
ルシアは、起き上がると、窓辺に設えられた小さなティーテーブルに着いた。
紅茶の香気を胸いっぱいに吸い込めば、わずかながら、気分が和らぐ。
革新派の一件といい、ちらりと見える叔父のモントール公カーティスの影は、不安の種だ。
カーティスは、ルシアが即位して間もない頃は、頻繁に王城を訪れていた。父を亡くしたばかりの姪を気遣っているように見せていたが、内心は、何を考えていたのか分からない。
「でも、気にしてばかりはいられないわ。」
ルシアは両頬を張って気分を切り替えると、おもむろに立ち上がった。
せっかく川遊びをするのだから、くさくさした気分は似合わない。服装も、いつもより身軽なものがいいだろう。
ルシアは、荷物の中から、たくさんの衣服を引っ張り出した。泳ぐわけではないにしろ、ドレスで行くのは論外だ。
膝丈のチュニックの下に、ドロワーズを履いておけば十分だろう。子供の頃も、たしかこのような服装で川へ行った覚えがある。
せっかく好天に恵まれたのだから、今は、心配事など忘れて、目いっぱい楽しもう。
ルシアは、長い髪を結い上げて、つばの広い麦わら帽子をかぶると、弾む心のままに外に待つエドワードに呼びかけた。
さらさらと流れる清流の音が、耳に心地良い。生い茂る木陰は、夏の熱気を和らげていた。涼やかな風が、優しく頬を撫でていく。
サミュエルは、木陰に荷を下ろすと、川縁を眺めるルシアに目を向けた。
長い髪をざっくりと結い上げた彼女は、水面に負けぬほどに、亜麻色の瞳を輝かせている。
「さ、二人も付き合いなさいな。」
ルシアは、勢いよく振り返ると、ぽんと手を打った。
「はい。」
「勿論です。」
二人は、短く返事をすると、ブーツを脱ぎ、ズボンの裾をたくし上げた。
清流に足を浸せば、蟠る熱が溶けていく。
「うーん、冷たくて気持ちいいわ！」
ルシアは、水の中でくるりとチュニックの裾を翻すと、楽しげに微笑んだ。
サンダル履きの彼女は、いつもよりもちいさく見える。麦わら帽子に縁どられたあどけない顔は、女王ではなく、年頃の少女のそれだ。
サミュエルは、思わず口元を綻ばせた。
こんなにも溌溂としているルシアは、いつぶりだろうか。
「サミュエル、隙あり！」
ルシアの声に、サミュエルは、咄嗟に顔を腕で庇った。
ぱしゃりと水音が響き、腕が、ひんやりと湿っている。
「やっぱりサミュエルは、手ごわいわね。」
ルシアは、濡れた手を振りながら、悪戯っぽい笑みを浮かべていた。
「俺、兄様に水掛けられたことないです。全部避けられちゃうから。」
隣では、眉を八の字にしたエドワードが、すこし悔しそうに頬を掻いていた。
何だか、子供の頃に戻ったようだ。
「お前には、負けてやれないからね。」
サミュエルは、くすりと笑むと、勢いよくエドワードに水を浴びせかけた。
「サミュエル、ここ、お魚いっぱいいるわ。」
木陰ですこし休んだあと、ルシアは、川面を覗き込んでいた。
「おや、本当ですね。」
サミュエルが川面に視線を落とすと、岩陰で流れの弱いところに、小魚たちが、群れを成していた。
ルシアは、興味深そうに、じっと小魚を見つめている。
その横顔は、いつになく真剣だ。
「兄様！ 助けてー。」
不意に、岩場の上から、エドワードの情けない声が響く。
「どうしたんだい、エディ。」
「蟹に挟まれた……。取って、兄様。」
サミュエルが駆けつけると、エドワードは、眉根を寄せて、困惑気味に手を持ち上げた。
指先を、ちいさな沢蟹に挟まれている。
きっと、自分で取るのは、潰してしまいそうで怖いのだろう。
「はいはい。」
サミュエルは、沢蟹を優しくつまむと、鋏をそっとはずした。
蟹は、大慌てで、川へと戻っていく。
「ありがとう、兄様。俺だと、蟹が危なかったから……。」
「ちいさい生き物が好きだね、お前は。」
サミュエルは、しゃがみこんだままのエドワードの頭をぽんと撫でると、踵を返した。
「ねえ、この岩、渡っていったら向こう岸へ行けそうね。」
サミュエルがルシアの許に戻ると、どうやら彼女は、小魚の観察を終えて、沢歩きを始めるらしい。
サミュエルは、慎重に岩から岩へと飛び移っていくルシアを、横から見守っていた。
「きゃ！」
川の中程まできたところで、ルシアが、ずるりと足を滑らせた。
このままでは、川に落ちてしまう――。
サミュエルは、咄嗟に腕を伸ばして、ルシアの身体を抱きとめた。華奢な体は、心配になるくらいに軽い。
「ルシア様、大丈夫ですか？ お怪我は？」
「ないわ。ありがとう、サミュエル。」
ルシアは、突然のことに、驚いたように目を瞬かせている。
彼女の亜麻色の瞳に、夕焼けの茜が滲んでいた。
「そろそろ離宮に戻るお時間ですね。楽しめましたか、ルシア様？」
サミュエルは、ほっと息を吐くと、ルシアの瞳を覗き込んで、ちいさく問いかけた。
「ええ、とっても！ エドワードの言っていたことは、本当ね！」
ルシアは、サミュエルの腕の中で、大きく手足を伸ばした。
「ルシア様に、お怪我をさせる訳にはいきませんので。」
胸が、じわりと熱を帯びる。
サミュエルは、眩い莞爾を浮かべるルシアに、精一杯の微笑みを返した。
「このまま、岸へ戻りましょう。」
咳払いをひとつして、サミュエルは、ルシアを優しく抱え直した。
「サミュエル、ありがとう。格好良かったわよ。」
ルシアは、サミュエルの首筋に腕を回すと、からかうように目を細めた。
サミュエルは、思わず微苦笑を浮かべた。
くるくると変わるルシアの表情は、夕焼けよりも目に沁みる。
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