Aldebaran・Daughter【９】寄り道

　二人は島の南西にある、カコドリ遺跡を目指すことにした。
　地図を広げると、現在地からそれなりの距離があるように見えるが、島の面積は小さい。夕方に着くことはないのだと、バルーガは説明した。





（ふむ……）

　島民だったバルーガに道案内を任せ、二歩分離れて後ろを歩くオリキス。会話に付き合いながら、借家の近辺には何があるのか知っておきたくて視線を配る。

　魚が元気に泳ぐ池。
　大木の根本に生えた茸。
　実が生っている草。
　蜜を採取できる花。

（池以外は、人の手で用意されたものだろう。でなければ、都合良く揃いすぎている）

　食糧の調達がラクに行える立地条件に優れた環境は、本土から離れた孤島で暮らす心配を和らげたい、先住民たちの移住者に対するそんな手厚い配慮が伝わってきた。

「あ？」

　三分の一進んだ所で、二人は足を止める。

「魔物か？」

「本土じゃあるまいし、んなわけねーだろ」

　姿は見えない。
　だが、確実に。草むらのなかに潜んでいる。
　強めにガサガサ揺れている部分を遠巻きに見て、どちらが先に進むか、二人は顔を見合わして伺う。

「ひょっとしてオリキス、怖いのか？」

　バルーガは、にやにやする。

「それは妙案だね。怖いことにしておこう。では、確認を頼むよ」

「！」

「怖いのかい？」

「ッ、覚えてろよ……！」

　逆手に取られたバルーガはオリキスを睨んでから前進し、草むらに顔を近付けてみる。


　　ガサッ！！


「うぉっ！？」

　とびきり大きな音と共に、それは勢いよく顔を出した。
　バルーガは一瞬ビビったが、白と黒の体を見て安心する。

「ったく。驚かせんじゃねぇよ」

　正体は、赤い首輪を着けた一頭の仔牛。

「はぐれたのか？」

　オリキスの質問に、仔牛は「モー」と鳴いた。
　バルーガは横から覗き込むように首輪を見て、書かれた文字を読む。

「オットリー牧場」

「名前からして呑気そうだ」

「さぁ、どうだかな」

「ほお？」

　すると、後方から息を切らして走ってくる声が聞こえた。

「いたいたっ、牛さんっ」

「ちんちくりん？」

　エリカは走る速度を徐々に落として立ち止まると両膝に手を着き、肩で息をする。

「はぁ、はぁ……。オリキスさんと、バルーン？服装変わると、わからないね」

「エリカ殿、この牛に用が？」

「はい。放牧中に居なくなった仔牛を探してて。牧場へ戻すお手伝いをしているんです」

「じゃあ任せた」と、バルーガは押し付けるようにエリカへ引き渡す。

「一頭で終わりかい？」

バルーガは（余計なことに首突っ込むんじゃねぇぞ）と、訝しげにオリキスの顔を見る。

「いいえ、残り二頭です」

「手伝おう」

「観光するんだろうがっ」

　ほら、言わんこっちゃないと、バルーガはオリキスの腕を肘で小突いた。

「彼女には昨日、世話になった。御礼だ」

「律儀な奴め」

「二人とも有難う」

　エリカが持っていた縄を仔牛の首輪に通して結び、別の場所へ移動。すれ違った島民に見かけなかったか話を聞き、三人は、はぐれないようにほかの仔牛を探す。まだ暑さに慣れていないバルーガは、木陰で休憩しながら手伝う。

　オリキスは、背の高い樹の裏側も見て回るエリカの側へ行き、バルーガに聴こえない声量で話しかけた。

「アーディン殿に、何か言われたかい？」

「『あの男に会うな、喋るな』と、注意されました」

「けれど、君はこうして僕と会話をしている」

　エリカは、にこにこ笑う。

「オリキスさんが悪い人に見えないからです。だって、私のお父さんとお母さんが遺した物を解こうとしてるんでしょう？何が出てくるのか、私も知りたいです」

「協力してくれるのかい？」

「喜んで」

「おまえら、何こそこそ喋ってんだよ」

「あ！いた！」

（続く）