その瞬間、彼女の姿が異様なくらい儚く映った――「天使は奇跡を希う」048

　港では、横一列につながれた小型ボートが波に合わせて揺れている。

　ボート同士がぶつからないよう挟まれた発泡スチロールの浮がそのたびに擦れ、きゅきゅ、きゅきゅ、と鳴った。

「海鳥みたいに聞こえるね」

　隣で星月さんがつぶやく。夜の海を背景に、ほんのり青白く浮かんだ丸い頰。

　自転車を押しながら、彼女と二人きりで夜道を歩いている。

　この時間がずっと続けばいいのに。本気でそう思った。

　どうしてだろう。

　そのときぼくはふと、成美と過ごしていた夕方の気分を思い出してしまう。

　神社に向かっているときから新刊のことばかりが頭にあって、並んで石段を上っているときも、話してるときも、早く終わらないかなとずっと考えていた。

　――ぜんぜん違う。

　成美といるときは、一度も今みたいな気持ちになったことがない。

「新海くん」

「……なに？」

「新聞、面白い感じになったね」

「そうか？」

「うん」

　こんなどうでもいい会話が、たまらなく楽しい。

「ミッション、いろいろやったね」

「ああ」

「まず、しまなみ海道をサイクリングしたね」

「すげかったな」

「神様いそう」

「いそうだった」

「ナルちゃんと越智くんも一緒に、市民の森に行った」

「蓮がグロいって言ってたな」

「パンの袋が風で飛んで」

「そのあとガストで駄弁（だべ）って」

「タオル工場を見に行った」

「あのとき、なんで泣きそうになってたんだ？」

「たぶん誰かがユーカの噂をしてたんだよ」

「なんでそれで泣くんだよ」

「平成ではそうなんだよ」

「意味わかんねえ」

　笑いあう。

　向かいから、軽自動車のヘッドライトが近づいてきた。

「新海くん、車」

　ぼくのシャツをつかんで、内側に引いてくる。

「大丈夫だって」

　車がホワイトノイズのような音とともに近づき――通り過ぎていく。

　星月さんがゆっくりと手を離す。ぼくはひそかにどきどきしていた。

「……ミッションやってるときね、よく変な感じになるの」

「変な感じ？」

「前にも同（おんな）じことあった気がするなあって」

「既視感（デジャブ）？」

「うん。……新海くんは、そんな感じにならない？」

　ぼくに振り向き、窺うように首を傾げてくる。その仕草に心がちょっと弾みつつ、

「……べつに」

「なるよ」

「なんねーよ」

　わきに銀座商店街の入口が見えた。

　ぽっかり白いアーケード通りは、こちら側が終点なこともあり本格的なシャッター街だ。真夜中の今は不安にさせる空虚さが漂っていて、ぼくはそこに入らず、奥の大通りを目指した。

　あと少しで、駅に着いてしまう。

「そっか」

　星月さんがなにげないふうにつぶやく。

　そして、花がしおれるような自然さでうつむく。華奢なうなじに骨が薄く浮かぶ。

　なんだろう――

　その瞬間、彼女の姿が異様なくらい儚く映った。

　消えてしまうんじゃ、という印象がよぎって、彼女がいずれいなくなる事実が初めてリアルに迫ってきた。

　そう。彼女は、天使。

　ミッションが成功すれば、天国に帰ってしまう――

　ついさっきまで満ちていた幸福感が消し飛び、体中が焦りで蝕まれる。

「………ミッションさ」

　話しかけると、彼女が見てくる。ぼくは逃げるように目を逸らす。

「どうしても成功させなきゃいけないのかな」

　自分の硬い声が夜気を滑る。

「天国、絶対に帰んなきゃいけないのか？　そういう決まりとか、あるのか？」

　このとき、ぼくは自分の気持ちをはっきりと自覚した。

　眠りについたような大通りに、橙色の街灯が寂しくともっている。

　隣から、何も聞こえてこない。

　間に耐えきれず振り向くと───

　星月さんは、微笑んでいた。

　これまで見たことのない、なんとも言えないかなしいまなざしをして。

「うん」

　はっきりと、言う。

「このミッションは絶対に成功させなきゃいけないの」

　強い意志のこもった鋭さに、ぼくの心が小さく裂ける。

　それは切り傷みたいに、長い時間チクチクと疼くだろう。

　なぜなら、とても単純で。

　ぼくは星月さんのことが、好きだからだ。

七月隆文・著／前康輔・写真