不幸中の幸甚

　１

　改札を出ると先ほどの曇り空が嘘のように晴れ渡っていた。
　太陽の光が街を明るく照らす。まだ冬の体に馴染んでいる俺の体は今朝の寒さに対してコートで防寒していた。
　
　しかし、日差しの暖かさからして不要になりそうだ。ボタンを外してコートを脱ぎ、左腕にかける。そのままの動作で左手首につけられたスマートウォッチを操作し始めた。

　マップを開き、目的地を設定する。現在地から目的地への最適行路をシステムが判定し、マップに情報が映し出される。同時に俺の視界には黄色いレールが敷かれていく。
　スマートウォッチのマップ情報を目につけたスマートコンタクトレンズに同期し、視覚的に行路を見れるようにしたのだ。あとは黄色いレールをなぞって歩けば目的地に辿り着く。

「よしっ！」

　誰にも聞こえない程度に声をあげて気合を入れる。
　それから黄色いレールの上を歩き始めた。
　
　俺は幼い頃からよく道に迷っていた。いわゆる方向音痴というやつだ。
　そのせいで何度か人生の危機に立たされた。
　
　小学生の頃は友達の家に遊びに行く途中で迷子になった。帰り道も分からなくなり、泣きながら道路を歩いていると警察に見つかって保護された。それを機に基本遊ぶ際は俺の家で遊ぶことを余儀なくされた。

　中学生、高校生の頃は受験に悩まされた。勉学ではなく、受験会場に辿り着くのに苦労したのだ。会場の最寄り駅の改札を出た後、制服を着た同い年の学生についていくことでうまく会場に着くことができた。だが、大学などの広大な敷地を持つ会場では校門から自分が受験を受ける場所まで行くのに一苦労だった。何度か遅刻をして、試験時間が短縮されてしまうことがあった。それゆえに見事浪人の道を辿ることとなった。

　そして、今度は就活に悩まされるのだろうと不安を抱いていた。
　しかし、一ヶ月前にある商品が発売され、俺は方向音痴から免れることができた。
　
　それこそが今俺が目につけている『スマートコンタクトレンズ』だ。
　デジタルとコンタクトレンズを合体させた装置で、目にはめると視界にデジタル機能が付与される。機能はスマートフォンやスマートウォッチと連動させて使うことができる。

　スマートコンタクトレンズで多用しているのはマップ機能を連動させて使う『三次元ナビゲーションシステム』だ。マップに示された目的地までの行路を視覚情報に連動させ、視界に黄色いレールを作り出す。あとはそれに従って歩いていけば、無事に目的地にたどり着くことができる。

　さらに便利なことに、視界の右上に『デジタル時計』と『現在の歩行速度に伴う目的地到着までの時間』が記載されている。そのため時間の調整も容易く行うことができるのだ。
　スマートコンタクトレンズを使い始めてから、俺は一度も遅刻することなく目的地にたどり着くことができるようになった。

「ここかな」

　視界に映る黄色いレールが目の前にある建物を矢印でさす。どうやら目的地に到着したみたいだ。時計を見ると集合時間の１５分前であることがわかる。会場入りは１０分前くらいになるだろう。

　無事到着でき、安堵する。
　本当にスマートコンタクトレンズさまさまだ。スマートウォッチで連動を解除すると俺は再び建物に向けて足を進めた。

　＊＊＊＊

　人生の一つの節目ともいえる『就職活動』。
　学業を終え、社会に出るための準備となる就活は多くの学生を悩ませる。
　これから数十年間の労働に励むための最初の一歩。その足先をどこに向けるのか。みんな悩んでいる。

　それに足先が決まったからと言って、必ずしもそこを歩めるとは限らない。歩を進めるためには入念な審査がされるのだ。審査を通って初めて自分は歩くことが許可される。逆に審査に通らなければ、再び足先を変えるしかない。

　自分の意志だけではなく、その道にいる人たちの許可がなければ、進むことはできない。だからこそ多くの学生はもがき苦しむことになる。

「ふーっ」

　適性検査と面接を終え、会社を後にしたところで俺はホッと一息ついた。
　見知らぬ地域に、見知らぬ人たち、上京して就職活動に励む俺にとって知らないことばかりで終始緊張しっぱなしだった。この後はビジネスホテルに行くだけなので、リラックスできる。とはいえ、それはほんの束の間だ。明日受ける会社は今日以上に重要なものであるのだから。

　就活は、自分に合った会社を探す適性アプリを使って行った。自分のプロフィール情報と百個の質問に答えることでAIが自己分析を行い、分析した結果から自分の適性に合う会社を登録されたデータの中からランク付けして紹介してくれる。

　AIが紹介してくれた高ランクの会社の中から自分が気になった会社を選択し、会社説明会を経て適性検査・面接に臨んでいる。

　しかし、たった一つだけAIからの紹介ではなく、自分の意志で選んだ会社があった。幼少期から現在にかけて楽しんでいるカードゲームを扱っている有名会社だ。今は消費者側として嗜んでいるが、いつかは製作者側に立ちたいと思い、応募した。

　一つ不安なのは、その会社がAIによる適性ではランクが下から二番目であるということ。おそらく適性は全くないのだろう。それでも、受けてみたい気持ちは止まなかったので応募のボタンを押した。

　幸い、書類審査は通り、面接までこぎつけることができた。
　明日はきっと俺の人生にとって一つの大事なポイントとなることだろう。
　そのためにも今は休もう。俺はスマートウォッチとスマートコンタクトレンズを使い、駅の方までの道のりを検索した。

　２
　
　ベッドから起き上がると大きく背伸びをした。
　緊張状態にあったことや普段と違う寝心地によって睡眠は浅いものになっていた。思わず、欠伸が出る。

　時計を見ると７時を指していた。面接の時間は１０時のため時間は十分にある。
　ベッドから立ち上がり、朝の支度を始める。シャワー、着替え、荷物の確認、デジタル機器の着用をしたところで受付へと行き、キーを預かってもらう。

　ホテルには今日も滞在する予定だ。大学は春休みであり、せっかく上京したので、明日は東京の街を謳歌するつもりだ。
　外へ出ると朝食を済ませるために喫茶店へと寄る。優雅にコーヒーをすすり、活力をつけるためにパンとサラダをいただいた。

　喫茶店で朝食を済ませた後に電車に乗り、目的地の最寄りの駅へと赴く。流石というべきか東京の通勤ラッシュは凄まじいものだった。大勢の人が電車に乗るため入るのも一苦労であれば、出るのも一苦労だった。

　自分の降車する駅は大きな駅であるため大勢の人たちが一斉に降車した。その流れに乗って、俺も無事降車することができた。時計を見ると時間は９時３０分を示していた。
　歩いて１５分の距離にあるということなので、このまま行けば間に合うはずだ。

　いつものようにスマートウォッチを開き、スマートコンタクトレンズに目的地への経路を表示させる。視界に黄色いレールが浮き上がり、俺はその方向へと歩いていく。
　これから人生にとって一つの大事な行事が始まる。気を引き締め、青になった信号を渡っていった。

　その瞬間、視界にあった黄色いレールが突然と姿を消した。
　一瞬何が起こったのか分からなかった。頭の中が真っ白になる。
　一体何が起こったんだ。どうして急にレールがなくなったのだろうか。

　信号を渡り終えると一度立ち止まって、スマートウォッチを覗いた。
　そこでようやく状況を理解する。スマートウォッチの電波が０を示していたのだ。つまり、契約している会社で通信障害が起こったということになる。

　おそらくさっきまでは駅内のWi-Fiにつながっており、動作していたのだろう。それが切れ、契約会社の通信に切り替わったところでうまく通信することができず、レールが消えてしまったのだ。

　最悪だ。レールを敷くためには通信が必要不可欠。つまり、俺はスマホのマップ機能だけで目的地へと行かなければいけない。
　方向音痴は免れることができただけで改善することはできていない。

　つまり、マップだけでは目的地に到着することはとてもじゃないができない。
　三次元ナビゲーションシステムさえあれば問題ないと思っていたので、事前にシミュレーションして駅から目的地までの道を覚えるなんてことはしていなかった。

　完全に積んだ。今から人に場所を教えてもらったところで時間内にたどり着ける気がしない。タクシーを拾って行くか。だが、駅のタクシーは先ほど行列になっていた。アプリで今から呼んだとしても３０分以内に間に合うかと言われれば微妙なところだ。

　頭の中がパニック状態になった俺は思わず、発狂しそうになった。
　結局、俺は目的地にたどり着くことができず、面接に間に合うことができなかった。

　＊＊＊＊

　アラスカの入ったカクテルグラスをテーブルに置くと小さくため息をついた。
　その後、間に合わないことが確定した段階で会社へと遅刻の連絡をした。ありがたいことに時間をお昼にずらしてもらうことができたため、無事面接を行うことができた。

　ただ、遅刻をしたことによる罪悪感からか面接官の質問に対し、頭が真っ白になることが多々あった。いつもと同じように受け答えをすることができず、手応えは皆無に近い。

　落ち込んだ気分を浄化するため、帰る前にバーでお酒を飲むことにした。いつもはバーなんて行くことはないのだが、今日だけは一人で強いお酒を飲みたい気分だった。

　等間隔に並べられた照明が部屋をうっすらと照らす。目の前にある瓶が並んだ棚にも光が当てられ、ガラスに反射して鮮やかに輝いていた。店内に響く洋楽はしっとりとしており、空間全体を落ち着いた雰囲気にさせている。

　店内には俺以外に客は一人で彼は俺の座るカウンターの椅子一つ跨いだ先に座っている。ワインを片手に場の雰囲気を楽しむように瞳を閉じていた。シワのない綺麗なスーツ姿はバーの空間に綺麗にマッチしていた。大人の男性とは彼のことを言うのだと思えた。

　それに比べて、俺はまだまだ子供だ。一人で目的地一つも辿り着けないのだから。

「はあー」

　今度は先ほどよりも少し大きなため息をつく。

「何かありましたか？」

　するとテーブルを挟んだ向かい側から紳士的な低い声が聞こえてきた。見るとタキシード姿の男が笑顔でこちらを覗いていた。ここのバーのバーテンダーだ。

「今のため息聞こえてしまいましたかね、すみません」
「いえいえ。何かお悩みですか？　私で良ければ話し相手になりますよ」

　バーテンダーの方は気さくに話かけてくれる。彼から垣間見える優しい雰囲気に俺は思わず、口を開いた。

「実は今、就職活動中なんですよ。それで今日、第一希望の企業の面接があったのですが、うまく行かなくて」
「就職活動、それは大変な時期ですね。何がうまく行かなかったのですか？」

「恥ずかしながら面接に遅刻してしまったんです。自分は幼い頃から方向音痴で、見知らぬ土地ではしょっちゅう迷子になっていたんです。でも、前に登場したスマートコンタクトレンズの三次元ナビゲーションを使い始めて、何とか迷子にならずに済んでいたんです。ただ、今日は通信障害でナビゲーションが使えなくなってしまって、いつもの如く迷子になってしまったんです」
「それは災難な話ですね。少しお待ちください」

　そう言うと、バーテンダーの人は後ろの瓶を取り、カクテルを作り始める。

「こちらは私からのサービスです。お辛い経験が少しでも癒えればと思います」
「すみません、気を使わせてしまって」
「いえいえ。それで第一希望の企業とは一体どんな企業なんですか？」

「子供っぽく思われてしまうかも知れませんが、『リーダー』と言うカードゲームを扱っている会社なんです。リーダーは小学生の頃から今までプレイしているくらい自分の中ではハマっているゲームなんです。ただ、昔は社会現象が巻き起こるほど流行していたのに、今はプレイ人口が減って、廃れ始めているんです。だからこそ、会社に入社してまたあの時と同じような社会現象を巻き起こそうと思って、志望しました。しかし、こんな様じゃ、とてもじゃないですが、無理そうですね。世の中、熱意だけではうまくいきそうにない」

「お客様の思い入れのある会社だったのですね。それは確かに残念ですね」
「はい」
「ちょっと、いいかな？」

　バーテンダーの方と話していると不意に俺の横にいた客がこちらへと声をかけてきた。反射的に向くと彼は俺を微笑ましそうに見ている。俺の話で何をそんなに嬉しがることがあったのだろうか。

「その話、もう少し詳しく聞かせてもらってもいいかな？」

　男は興味を注がれるように俺へと問いかけた。
　俺は訳がわからなかったが、お酒に酔ったせいかその男に自分の思いを語ったのだった。

　３

　出張帰り。俺は久々にバーに寄った。
　マスターにご挨拶し、カウンターへと腰掛ける。今日の客は俺一人のようだ。
　
　等間隔に並べられた照明。瓶の並べられた棚を照らす光。しっとりとした洋楽に、マスターの奏でるシェイカーの音色。何一つとっても、最後にここに来た数年前と変わることはなかった。いや、初めてここに来た十年前とも変わっていない。

　就職活動を終えて十年の時が経った。
　俺は運よく、カードゲーム『リーダー』を扱っている会社『サムライロード』へと入社することができた。

　それはなぜか。

「運が悪いことに平野様は先ほど帰ってしまいましたよ。明日からは平野様が海外出張のようですね」

　マスターはシェイカーを振りながら俺へと話をかける。

「ちょうど入れ違いになってしまったんですね。まあ、社長は一人の時を過ごしたいとお思いでしょうから逆に会わなくてよかったかもしれないです。俺と会うと仕事の話になりそうですし」
「寂しいですか？」
「もちろん。ただ、出張で疲れたから俺も一人で優雅な空間を味わいたいと思います」

　シェイカーを振り終え、カクテルグラスに注ぐと俺の前に置いた。ステムを親指と人差し指で持ち、ゆっくりとアラスカを口に入れていく。口の中に広がる甘さ。薬草系・ハーブ系の香りが鼻を刺激する。懐かしい味にあの頃の記憶が蘇る。

　初めてここに来た日。俺は隣にいる男性に対して、『リーダー』の魅力について語った。お酒に酔っていたからかつい気持ちが入ってしまい、資料のないプレゼンテーションのような状態になっていた。

　話をしていた相手が『リーダー』を扱っている会社の社長だと全く知らずに。

　後日、一次面接通過の連絡が来て、最終面接に臨むこととなった際に明かされた。面接で同じ顔を見たときは心臓が飛び出るかと思った。しかし、社長には好印象だったようで、あの時と同じように熱弁して欲しいと申し出をされた。

　素面の状態で臨んだ最終面接。俺の中にあった『リーダー』への熱い思いを話したところ、無事内定をいただくこととなった。
　そして、十年が経った今、俺は『リーダー』の海外展開のプロジェクトマネージャーを務めている。

「それにしても、おかえりが早かったですね。何かあったんですか？」
「実は海外展開に向けて新規参入者を募集していて、今面接をやっているんです。その最終面接の面接官を務めることになって、急遽戻ってきたんです」
「そうでしたか。では、また最終面接が終わったら、海外に戻られるのですか？」

「だと思います。まだまだ向こうでやらなければならないことはたくさんあるので」
「何だかまた寂しくなりますね」
「でも、今回みたいにまた戻ってくるときはあるので、その時はまた顔を出します」
「いつでもお待ちしておりますよ」

　マスターと会話をしているとお客さんが一人入ってきた。マスターは彼の対応のため俺から離れていく。その間、俺は店の雰囲気を堪能することにした。

　昔馴染みの懐かしい雰囲気は、就活時代の俺を思い出させてくれる。
　神のイタズラとでも言うべき幸運の到来。しかし、その後の俺の人生は過酷だった。寝る間も惜しんで仕事に励んだ。わからないことばかりで上司に叱られる毎日。会社で出てくる用語が分からず、話についていくことができなかった。

　落ち込んだ時はよくこのバーに来て、泣いたり、愚痴を言ったりしたものだ。その度にマスターが、時には社長が優しく話を聞いてくれた。それ故に俺は頑張ることができた。そして、今は社長の采配で重要なプロジェクトを任されている。

　あの時、三次元ナビゲーションシステムが使えず、道を見失うことがなかったのならきっと今の俺はないだろう。たとえ普通に内定をもらえていたとしても、ここまで成長することができたかは微妙な話だ。

　そういう意味では、道を見失ったことに感謝をしなければいけないな。
　人生というのは本当に何が起こるか分からないものだ。不運だと思っていたことが最大の幸福だなんて。

「何か辛いことでもございましたか？」

　一人の時間を楽しんでいると、ふとマスターの声が聞こえた。見ると彼は新しくきた男性に向けて語りかけていた。男性は思い悩んだ様子でひどく落ち込んでいるみたいだ。

「実は、今日面接だったのですが、電車が遅延して間に合わなかったんです。幸い、時間をずらしていただき、面接させてもらえたのですが、普段のように話すことができなかったんです。はあー、第一希望だったのに……ついていない」

　男性の話を聞きながら、マスターは俺の方にちらりと目をやる。俺は何だか恥ずかしくなって、カクテルグラスを手にとり、視線を逸らす。

「それは残念でしたね。その会社はどう言った会社なのですか？」
「カードゲームの『リーダー』を扱っている会社です」

　その単語を聞いて俺は思わず、耳を大きくした。何だか既視感のある光景だ。

「幼い時に『リーダー』をやっていたんです。ちょうどNFT式のデジタルアプリ版が出た時ですね。あの時やっていた快感が忘れられなくて、消費者側から製作者側に立ちたいと思ったんです。ただ、あの面接の感じでは受からないだろうなと思います。他にも優秀な人たちがたくさんいましたから。はあ……」

　男性は深くため息をついた。
　本当に懐かしい記憶だな。どうも『リーダー』をプレイしている人間はここにくるのが定番らしい。何だかおかしな決まりに思わず笑いが込み上げた。

　社長はあの時、どんな気持ちで話を聞いていたのだろうか。
　
「ねえ、君」

　俺はカクテルグラスをカウンターに置くと先ほどの男性に声をかける。
　彼は恥ずかしそうにこちらを見ると、「ごめんなさい。うるさくしてしまい」と謝罪をした。一人の時間を犯したことを申し訳なく思っているらしい。優しい青年だ。

「そうじゃないんだ。『リーダー』についてもう少し詳しく聞きたいと思ってね」

　胸ポケットからケースを取り出すと、名刺を彼へと見せる。

「株式会社サムライロードの仙道　進です。『リーダー』のプロジェクトマネージャー担当としてぜひ君の話を聞かせてくれないか？」