ブロック・ヒューマン

　１

『おはよう、和紗』

　朝のホームルーム。ボーッと教壇後ろのスクリーンを眺めていると人影が挨拶をする。暗喩しているわけではなく、本当に『人影』なのだ。人の姿をした全身真っ黒な人物。人影の前にはゲームで見る『メッセージウィンドウ』が付けられている。

　古谷　幸（ふるや　さち）と書かれた名前とともに彼女の口にした挨拶が記載されている。私はその人影の言葉に挨拶を返すわけでもなく、横にある窓から外の景色をみた。
　周囲を気遣う必要はない。彼らに幸の声は聞こえていない。私に向けられて発された言葉は声にならないようにプログラムされているのだ。

　だって、古谷　幸（ふるや　さち）は私にとっての『ブロック・ヒューマン』だから。

　外は快晴で太陽の日差しが鬱陶しいくらいに照り付けていた。学園都市の中心にあるこの学校から見える景色は最高だった。遠くに見える海が宝石の如く光り輝いている。
　全て紛い物なのに、ここまで美しく見えるとは人々の生み出した技術と言うのは凄まじいものだ。

　昔の学校は私たちの住む家と同じく『リアル世界』にあったという。しかし、今はメタバースという仮想の空間に作られ、私たちはそこに通っている。規模も大きくなり、一学年のクラス数は二桁にも及ぶ。

　学校がメタバースに置き換えられた理由は様々あるという。その中でも大きなものは身体的苦痛からの開放。いじめという概念が強く根付いた今の時代にはせめてもの対処として、身体的暴力の緩和だけは避けておきたいとのことだった。

　リアル世界で会うのは学校で仲良くなった本当の友達のみ。私たちは幼い頃からそう教わってきた。そして、自分にとって都合の悪い人間は『ブロック』する。それこそが人生を幸せにする方法である。
　
　だから私は親友である『古谷　幸』をブロックすることにした。

　＊＊＊＊

　幸とは高等部で初めて会った。私は中等部からのエレベーター入学であったが、幸は受験に受かって、この学園に来たらしい。同じクラスの隣の席同士になり、よく話す仲になった。

　幸は陽気な性格で、中等部では全く友達ができなかった私もすぐに打ち解けることができた。真の陽キャというのはここまで友達を作るのが上手なのかと感心させられたものだ。

　残念というべきか当然というべきか幸以外のクラスメイトとはうまく付き合うことができなかった。逆に幸は男女問わず誰とでも仲良くすることができた。そんな幸のことを私は心のどこかで羨ましがっていたんだと今になって思う。

　そんな幸は他の誰でもない私といつも一緒にいてくれた。班を作るときにも他のクラスメイトに誘われても、私の気が乗らなければ謝罪して断っていた。幸が悪いわけでもないのに。私は自由勝手な人間なのに幸はそんな私に愛想尽かすことなく、隣にいてくれた。

　ことの発端は一学期が過ぎ、二学期に入った時のことだ。私と幸は親友と呼べるほどの仲まで発展していた。少なくとも私はそう思っていた。だからこそ、私は幸に自分の秘密を打ち明けた。別のクラスにいる男子生徒に好意を抱いているということを。

　今平　志恩（いまひら　しおん）。聞くところによると、彼は幸と同じ中学に通っていたとのことだ。それもそのはず。他のクラスにも関わらず、幸と仲良く話していたのだから。七三分けの跳ねた髪に運動部らしい筋肉質な体つき。爽やかイケメンという言葉が合う人物だった。

　好意を抱いたのはほんのちょっとしたことだった。裏庭で一人で静かに本を読んでいた時にばったり会い、笑顔で挨拶してくれた。たったそれだけ。それだけで好意を抱くには十分だった。何の下心も見えない屈託のない笑みに私の心は撃ち抜かれたのだ。

　私が今平くんのことを好きだと告げた時、幸はとても喜んでいた。「私は和紗の恋を実らせるために全力を注ぐよ」と力強く発言していた。
　だが、数日後。幸の言葉が嘘だということが発覚した。

　だって、幸と今平くんは私に内緒で付き合っていたのだから。
　きっかけは大型スーパーに行った時のことだった。いつものように本を買いに来た私は不幸にも幸と今平くんが一緒にいるところを目撃した。
　
　彼らは楽しそうにしながら二人で歩いていた。普段から笑顔の彼らだが、私から見る限りいつも以上に嬉しそうな様子だった。私は気になり、こっそりと後をつけた。
　二人はアクセサリー売り場でペンダントを見ていた。

　今平くんは幸に対して、ペンダントをいくつもつけては彼女に似合うものを探していた。
　吟味するように真剣な表情を見せる今平くんと浮かれるような笑顔を見せる幸。私はその光景を見てひどく傷ついたのを感じた。

　やがて、好みのものが決まったのかレジに行って、高級そうなペンダントを購入した。丁寧に包装紙まで受け取っていた。二人の嬉しそうな様子を見て、私の心がどんどんひび割れていくのがわかった。

　親友に裏切られただけではなく、好きな人をも取られることがどれだけ辛いことだったか。この場所にいては自分がおかしくなりそうな気がして、急いでスーパーから去っていった。

　そして、その日から私は幸をブロックすることにした。
　もし彼女が今平くんが買ったペンダントを首から下げている姿を目撃してしまったら、今度こそ私の心は崩れ去るような気がしたからだ。

　だからこそ、人影にすることでその事実から目を背けることにしたのだ。

　その日以降、私と幸は一言も喋らなくなった。唯一の親友を失った私はクラスからの外れものとなり、毎日一人で過ごすことになった。クラスのみんなは幸を庇うような言い草を見せ、私を罵倒した。

　本当は幸が悪いのに。こういう時に他のクラスメイトに媚を打っておくというのは最良なのだろう。彼らは善悪関係なしに自分にとって都合の良い人間を擁護するのだ。

　これがリアル世界ではなくて良かったとつくづく思った。
　もし、学校がリアルにあったら、私はもしかするともうこの世にいなかったかもしれない。

　２

　タブレットを机に立てかけ、肘を突きながら動画を見ていた。
　落ち込んだ気を紛らわそうとバラエティを見ているが、一向に気分がよくなる気配はない。天気が雨というのも相まって、暗い感情が脳裏に宿る。

　仮想世界に入れば天気は快晴へと変化するため、きっと多くの生徒たちが学園都市で遊んでいることだろう。雨の日は大体の生徒が仮想世界に篭るのが昨今の傾向だ。
　ただ、私はそんなことはしない。

　きっと今頃、幸と今平くんは仲良く遊んでいるに違いない。下手に仮想世界に入れば、私はその姿を再び目撃する可能性がある。それだけは何としてでも避けたい。
　だからこそ、こうして家にいるのだ。ここであれば、そんなことが起こる心配はないから。

　私はバラエティを見つつも、画面右上に書かれた日にちに目をやった。
　９月３０日。今日は私の誕生日だ。誕生日と言えど、何かおめでたいことが起こるわけではない。強いて言えば、母が帰りに買ってくるケーキくらいだ。

　でも、もしかしたら私にとって大切な思い出になってたかもしれなかった。本当なら今日は幸と遊んでいたはずだ。一学期の傾向からして、幸はよくクラスメイトの誕生日を一緒に祝っていた。流石に人の誕生日をむげにはできないので、私も陰ながら参加していた。

　クラスメイトに対しても祝うくらいなのだから、きっと親友である私に対しては特別なことをしてくれたはずだ。幸がどんなことをしてくれるのか。一学期の時からずっと楽しみにしていたのだ。

　なのに、どうしてこうなってしまったのだろうか。

『ピコンッ』

　目の前にあるタブレットから通知音が流れる。画面の上には送り主の名前とメッセージが書かれていた。私はその内容に目を大きくした。驚きを通り越して一体何が起こっているのか分からなかった。

　しばらく放心状態だったが、ようやく脳が回りだす。
　ひとまず、内容の通りに動こう。心臓の鼓動が早まるのを感じながらも、私は仮想空間に入るための装置に身を投じた。

　＊＊＊＊

　空を見上げると先ほどの雨は嘘のように晴れ渡っていた。
　風は心地よく空気も美味しい。これが仮想空間だなんて未だに信じられない。
　私は深く鼻から息を吸い、深呼吸をした。新鮮な空気を取り入れたことで全身に活力を感じる。

「こんにちは、新山さん。随分早かったね」

　体を伸ばしていると後ろから男性の声が聞こえた。私はその声で全身が鉄のように膠着状態になる。せっかく落ち着けた心は効果がなくなったかのように跳ね上がる。

「新山さん？」

　動かなくなった私を背後の男性は気遣うように声をかけた。私は我に返ったかのようにすぐさま振り向き、彼を見る。彼は私の挙動に驚きながらもすぐに笑顔を見せた。
　最後に見たのは幸と一緒にいた時だ。幸に見せていた笑顔と比べて若干ぎこちなかった。

「ごめんね、急に呼び出して」
「うんうん。それで話って何かな？」

　私は単刀直入に本題へ入った。
　先ほどタブレットで流れたメッセージは目の前にいる彼、今平　志恩くんのものだった。

『今から学校の屋上に来れたりする？』

　メッセージにはそれだけが書かれていた。想い人からの急な呼び出しに思わず応じてしまったが、できれば避けるべきだったと後悔した。もしかすると、幸が今平くんを使って私を説得しようとしているのかもしれないと思ったからだ。

　もしそうだった場合、私にとってこれほどの苦痛はない。二人のせいで私は酷く傷ついているのに、それに全く気づきもしないで声をかけてくる彼に無意識に嫌悪感を感じる。元々ある『彼を好き』という感情と混ざり合い、頭がおかしくなりそうだった。

　できれば、早くこの場から逃げ出したい。

「その……ちょっと……新山さんに用事があって……」

　私の思いとは裏腹に彼は焦らすような口調で話し始める。普段なら彼の行動に対して胸をときめかせていただろう。だが、今の私にあるのはイライラだった。

「用って何かな？」

　平静を装いつつも、急かすように念押しをする。
　彼は頭を掻いて、照れたような仕草を見せる。もう片方の手は背後にあり、私からは見えない。

　普段は見せない彼の態度に訝しげな視線を送った。彼は一体何を企んでいるのだろうか。
　やがて手を下ろし、覚悟を決めたように私の目を見る。不意に真剣な視線を向けられ、思わず目を丸くした。

　不安を拭うように手を胸へと置く。
　彼は私の方へとゆっくり歩いてくる。

「実は渡したいものがあってここに呼んだんだ？　休日なのに突然呼び出してごめん。それでも、渡すなら今日がいいと思ってメッセージを送った」
「渡すものって何？」
「これ……」

　彼は後ろに隠していた手を前へと出す。手には青色の紙で包装された直方体の箱が握られていた。親切に黄色のリボンが留められている。
　私は瞳を大きくして、プレゼントを凝視した。

　
「今日、新山さんの誕生日だよね。だからプレゼントを渡そうと思って。本当は幸も一緒に来てくれるはずだったんだけど、途中で帰っちゃった」
「そう……だったんだ」

　心臓が破裂するような速度で鼓動を打つ。
　彼にプレゼントをもらえたことが嬉しかったから。それとも、自分がとんでもない過ちを犯していたことに気づいたから。どちらの理由でドキドキしているのかは分からない。

　彼の持っている包装紙には見覚えがあった。
　あの日、スーパーで幸と今平くんが一緒に購入したものだ。

「ありがとう。開けてもいい？」
「うん」

　今平くんの了承を得て、プレゼントを開ける。リボンをほどき、包装紙を丁寧に剥がしていく。白色の直方体の箱には彼らのいた店のロゴが入っていた。中を開けると、ペンダントが入っていた。

　幸につけていたペンダント。
　幸へのプレゼントじゃなかったんだ。幸を私に見立てて、似合うかどうか吟味していたんだ。

「どうして私に？」
「……それは……俺さ、新山さんのこと……気になってたから」

　今平くんは頬を赤く染めながら、照れ臭そうに口にする。いつものような無邪気な笑顔やハキハキとした話し方とは違う。別の彼の一面を垣間見えた。

「そっか……ありがとう」

　私は彼に対して笑顔を向けた。
　彼は私を見て、笑顔を返す。そんなことはなく、戸惑ったような表情を見せた。
　その瞬間、頬を伝った涙が地面にこぼれ落ちた。

「新山さん……なんで泣いているの？」
「これは……その……嬉し泣き……いや、悲し泣きかな。よくわかんないや。ごめん、今平くん。今の私はこれをもらえない」

　箱の蓋を閉じ、包装紙とともに彼の胸へとそっと置く。今平くんは訳も分からない様子だが、渡したプレゼントを手にした。

「今ってどういうこと？」
「今平くんには幸と一緒にこれを渡して欲しいの。その代わり、一つ聞きたいことがある。今平くんって幸と同じ中学なんだよね」
「ああ。幼稚園の頃から一緒だ」
「それならより好都合。ねえ、今平くん……」
　
　そして、私は今平くんに対して聞きたいことを口にした。

　３

　現実世界に戻ると雨はさらに激しさを増していた。
　横殴りの雨は傘を通り越し、私の身体を打ち付ける。しかし、今の私には全く気にならなかった。

　今平くんからいただいたメッセージを下にマップを検索。的中したポイントに一番近い駅の改札をくぐり、私は必死に足を走らせた。ピチャピチャと地面に溜まった水たまりを弾く。道行く人に嫌な目を向けられるが、そんなのを気にする余裕はない。

　信号が赤になったところでスマホの画面を見て、自分の位置を確認する。画面は雨に濡れぼやけていた。服で拭おうとするが、その服も雨で濡れている。ぼやけたスクリーンの中に映る二つのポイントだけを見て、自分の距離を測る。

　青になると私は再び全速力で走り始めた。
　住宅街に入り、歩道のない道路を走っていく。
　不意にコンクリートの水に足を滑らせ、私は正面から地面に身体をつけた。幸い、車は通っていなかったため転んだだけで大事には至らなかった。

　代わりに前へと投げられたスマホの画面に大きなヒビが入る。
　私はそれを見てショックを受けるも気を取り直して状態を起こした。右膝を擦り剥き、血が雨に混ざり、流れる。

　足を動かす度に激痛が起こるため、止むを得ずゆっくりと歩きながら目的地へと近づいていく。全身が冷たく、身体を打ち付けた部分が痛む。
　でも、私が受けた傷は幸が私から受けた傷に比べれば大したことはないだろう。

　私の勝手な勘違いで幸にひどいことをしてしまった。きっとすごく楽しみにしてくれたのだろう。彼女が今平くんに見せていた笑顔は私に対してのものだったのだ。それを私は今平くんに向けたものだと勘違いしてしまった。

　雨と土で汚れたヒビの入ったスマホを眺める。自分の位置を挿す青色のポイントと目的地を示す赤色のポイントが次第に重なっていく。
　私はそこで足を止めた。
　
　視線をスマホから外へと向けると一軒家が目に映る。
　ちょうど止まったところは玄関先であり、視線を少し横に向けると表札が見える。

『古谷』

　表札にはそう書かれていた。
　私は今平くんから幸の自宅を聞き、直接彼女の元へとやってきたのだ。こんなまどろっこしいことをしなくても、ブロックを解除してデジタル世界で会えば早かっただろう。

　しかし、それでは私の気が治らなかった。
　幸とは直にあって、彼女と話したかったのだ。私たちはずっとデジタルだけの間柄だった。だから私は彼女の家を知らなかった。

　それももう今日で終わり。
　本当の親友としてリアル世界での彼女の温もりに触れたかった。彼女に対してひどい仕打ちをした私は、もう大切な親友なんて呼べたものではないかもしれないけど。

　ゆっくりと手を前に差し出し、インターホンのボタンに指をつける。
　幸はどんな顔をして私を見るだろう。手が震えているのは冷たい雨に当たりすぎたからか、それとも緊張によってか。流れる滴は雨で濡れた髪から流れたものか、それとも私から流れた冷や汗か。

　恐れる必要なんてない。私は現実を受け止めなければいけない。それが唯一私が犯した過ちに報いる方法なのだから。
　勢いに任せて、私は指に力を入れ、インターホンを押した。

　ピンポーンという音の後、静寂が訪れる。聞こえてくるのは『傘にあたる雨音』と『たまに通る車の車輪が水をかき混ぜる音』のみ。
　その自然音を遮るようにインターホンから音が聞こえてくる。

「はい。古谷です」

　私は瞳を大きくした。
　久々に聞いた彼女の声。
　紛れもない『古谷　幸』の声だった。

「あの……新山　和紗です」

　私は跳ね上がる鼓動の音を抑えながらも静かに名前を口にした。先ほどまで冷えきっていた体には熱気が宿っていた。
　向こうからの返事はなかった。代わりに物がぶつかる音が聞こえてきた。ガチャガチャとインターホン越しに響き渡る。

　怒っているのだろうか。
　それもそのはずだ。私は彼女にひどいことをしたんだから。
　熱気が一気に覚めていくのを感じる。顔を俯け、唇を噛み締めた。

　すると鍵の開く音がした。
　インターホンからではない。目の前に見える玄関からだ。

「和紗！！」

　扉を勢いよく開けるとそこには幸の姿があった。
　Tシャツにショートパンツとラフな格好をしている彼女。部屋着などそんな物だろう。
　私は初めて目の当たりにする本当の幸の姿に目尻にたまった涙が溢れるのを感じた。

　先ほどまで悲しくて出ていた涙は彼女の姿を見た瞬間に嬉しみに変わる。
　私は傘を地面に落とすと、階段を駆け上がり、幸の元へと走っていく。

「幸っ！！」

　両手を広げ、彼女の体を包み込む。デジタルとは違う本物の彼女の体。肌の温もり、鼻腔をくすぐる甘いシャンプーの香り。

「和紗」

　そして、耳元に伝わる彼女の暖かな息まじりの優しい声。
　私は彼女を力強く握りしめた。だが、すぐに我に帰り、幸から体を離す。
　彼女は驚いた表情で私を見た。Tシャツは私の濡れた服と手に侵食されて水が付いていた。感極まって、自分の状態をすっかり忘れてしまった。

「ご、ごめん……その……服」

　後ろに一歩下がろうとする。それを幸が止めた。
　今度は幸が私の身体を包み込む。驚きながらも全身を脱力させ、幸に身を委ねる。

「大丈夫だよ。それよりもびっくりしちゃった。まさか和紗がうちに来るなんて」
「その……あなたに謝らないといけないことがあって。ごめんなさい。私、勘違いしてたみたいなの」

　手を彼女の背中に回し、私もまた彼女を抱きしめる。

「ごめんなさい。私、てっきり幸が今平くんと付き合っていると思ってた。スーパーでたまたま二人が買い物する姿を見かけて楽しそうにしてたからそうなのかなって思った。それで嫉妬して、幸に対してひどいことをしてしまった。でも、違った。幸と今平くんは私の誕生日のために二人で買い物をしていたんだね。それなのに変な誤解をしてしまって本当にごめんなさい」

「……そうだったんだ。私の方こそごめん。和紗を傷つけるような紛らわしいことをしてしまって」
「うんうん。幸は何も悪くないよ。悪いのは全部私」
「だから、ここまできたの？」

「うん。今平くんから幸の家を聞いて。謝るためにはデジタルよりもリアルがいいかなと思って」
「そっか……」

　幸はギュッと私を握り締める。彼女の体は冷え切った私の身体を温めてくれた。

「その……こんなことして我儘を言うのはおこがましいと思うのだけれど、また幸と一緒にいてもいいかな？」
「一緒にいたい？」
「うん……いたい」
「ふふ。もちろん！」

　幸の陽気な返事に対して、彼女と同じように身体をギュッと握り締めることで感情を表現した。この日、私たちは和解をすることが出来た。大切な友達を失わなくて良かったと心の中でそう強く思った。

　＊＊＊＊

　日差しが明るく照りつける。
　私は大きく息を吸って、心を落ち着かせた。

「「おはよう！」」

　しかし、不意に聞こえる二人の声に、私は息を詰まらせた。
　ゴホゴホと咳き込む。二人は驚かせたことに対して喜ぶより先に咳き込んだ私を心配する。それは二人の人柄が現れていた。
　
「おはよう」

　私は微笑みながら二人に対して挨拶を返す。二人は私の様子を見て、微笑み返してくれた。今日は私と幸と今平くんの三人でアミューズメントパークに行く予定だった。昨日祝えなかった私の誕生日を祝ってくれるらしい。

「じゃあ、行こっか」

　全員揃ったところで今平くんが声をかける。

「ちょっと待って。その前に一つやることが」

　それを幸が止める。彼女はバッグの中に手を入れてあるものを取り出した。それを片手で持つと今平くんに目で合図する。今平くんは幸が何を言おうとしているか分かったみたいでそれを片手で掴んだ。

　二人に合わせて両手で掴まれた『青色の包装紙と黄色のリボンで包まれたプレゼント』を私に差し出す。私は頬を染めながら二人の笑顔を覗く。
　二人は笑顔を保ったまま大きく口を開ける。

「「誕生日おめでとう！！」」