144話　何処から？

ドムは、王達の墓へと近づく第8の王・タル王と鍵を持つ少女を止めるべく必死だった。動かない体に自由が戻ると、一目散に駆け出した。

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ドムは少女とタル王の前に飛び出した。

「ま、待って！」

切れた息を整え、ドムは顔を上げタル王の顔を見上げた。

「……」

タル王の表情は先程までの穏やかさは無く、冷酷な目をドムに向けていた。

「ねぇ、行こうよ」

少女はタル王の手を引っ張り先へ進もうとする。ドムは両腕を開き少女の行く先を阻むと、なるべく怖がらせない様に腰をかがめて笑顔を見せた。

「ねぇ、その鍵って大切な物って言ってなかった？　そんなに簡単に使っていいの？」

「え〜。だって気になるんだもん」

「もしかしたらここに合うのが無いかもしれないよ？　何処の鍵かおばあちゃんに聞いてからの方が……」

うーん、と少女は握りしめる鍵をじっと見つめ、皺々の両手でこれを握らせてくれた人の言葉を思い出していた。

＿＿＿「この鍵はそう多くは使えない。もう客は来ない。……だから、お前が最後におなり。ずっと待ってなくていい。訪ねてきた友人と一緒にあそこから外へ向かうといい」

少女はこの言葉の意味が分からなかった。部屋で眠る弟・ブーに報告する為、長い廊下を駆け足で戻っている所だった。

気がついたら、ここにいた。……「訪ねてきた友人とあそこから外へ」とはどういう事だろうか。

「ねぇ、お兄ちゃんは何処からきたの？　おじいちゃんは？」

少女はドムとタル王を交互に見つめ、老婆の言葉にあった「あそこ」を確かめようとしていた。

「ぼ、僕？　僕は向こうの裏の洞窟から」

ドムは薄暗い穴の向こうに見える、墓守の木の裏にある洞窟を指さした。少女とドムはタル王の顔を見てその動きに注目した。

タル王は少女の手を離すとゆっくりと俯き深い息を吐き出した。その呼吸と同時に風が吹き草木を揺らす。顔を上げたタル王は真っ直ぐと指伸ばし、前方を指さした。その顔に嘘は言っていなかった。

ドムはその示された先の、『第8の王』の墓を見つめ、やっぱりと頭を抱えて浅い呼吸を数回繰り返した。

つづく