絶罪殺機アンタゴニアス　第一部　＃５８

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　おもむろにハンモックを出て、シアラのもとへと向かう。
　はっと息を呑む気配とともに、布団をひっかぶるかすかな音。
　気づかれるのは問題ない。別にびっくりさせたいわけではないのだ。
　枕元に立ち、見下ろす。シアラは頭頂だけを外に出し、顔は布団の中に隠れている。
　アーカロトは無表情のまま、その頭を撫でた。滑らかな黒絹が、指先にまとわりつく。
　布団の中で、シアラの嗚咽が鳴りを潜めていった。
「ぷはっ」
　小さな淑女は顔を出す。大粒の瞳から雫が散る。
「アーカロトさま……もうしわけないのですわ」
「いいよ」
　さらに撫でてやると、へにゃり、と笑顔になる。
「えへへ……」
「おじいさんのことは、忘れてはいけない。どんなに辛くても」
　目が見開かれる。
「いつか必ず、温かい思い出として、力に変えられる日がくる。だから、どんなに胸が痛くても、おじいさんとの思い出までなかったことにしてはいけない」
　――アーカロト。かわいいかわいいわたしの子。
　ノイズのように走るその声を、努めて無視する。
「アーカロトさまも、たいせつなかたを、なくされたんですの？」
　無垢なその問いに、一瞬呼吸が止まる。
　微笑んで、頭を撫で続ける。
「喪うことも、できなかったよ」
　――どうしておまえは生きているの？
「まあ」
　シアラはぱっと顔を明るくする。
「いきておられるのですわね？」
「いや……ううん、まぁ、会おうと思えば会える、かな……」
　――私は死んでしまったのに。私は死んでしまったのに。
　――私は死んでしまったのに。私は死んでしまったのに。
　出会ったときにはもう、現実感に飢える亡者と化していたその女。
　家族などいない。いたこともない。
「まぁ、そんなことはいいんだ。きっと明日も忙しくなる。もう寝たほうがいい」
　すると、シアラはアーカロトの手を引き、自らの頬に押し当てた。
「ねむくなるまで、こうしててほしいですわ」
「いいよ」
　ほわほわしたほっぺたを指先で弄びながら、アーカロトは目を細めた。

　●

　正確に言えばその女は、アーカロトを育てたわけでもなければ産んだわけでもない。
　ただ卵子を提供しただけだ。
　しかし、アーカロトがその女を母親と認識しないのは別の理由による。
　――あるいは僕は、彼女を憐れむべきなのかもしれない。
　ヴァーライドの担う第一大罪フォビドゥン・セフィラに召され、肉体的欲求はそのままに現実感を喪失した彼女は、もちろん憐れむべき死者の一人なのだろう。
「だから許されるのか。辛い目に合ったら、他の人間を辛い目にあわせていいのか」
　第二大罪アナザーエンブリオの担い手。罪業変換機関の創造主。月の無慈悲な夜の女王。亡者たちの太母。人類史上空前絶後の虐殺者。
　――母はおなかがすいたの。とてもとてもすいたのよ。
　――だから、なぁ、おまえたち。
　――ひとつ、喰われてくれないか？
　生前の彼女が、本当はどのような人物だったのか、今となっては知る由もない。だが――
　第一大罪フォビドゥン・セフィラの外殻に存在する〈無限蛇〉システムから続々と吐き出されてきたそれ。
　それを目の当たりにしたとき、アーカロトは自分に母親などいないということを実感した。
　贖罪神機・・・・。
　罪業変換機関のプロトタイプとなった、肉と機械の融合物たち。

【続く】