夢にまで見たサファリへ！③の１　私たちの祖先はネズミ姿のサルもどき

サファリという地平線に唸り、生きるエネルギーに満ち溢れたわたし。実はもっとアフリカの大地を生で感じてみたい！と思っていることがありました。

それは人類の起源です。

なんだかそんなことを言うと、めちゃくちゃ難しく感じると思うのですが、学者でもない私は、そんなに深いことを考えていた訳ではありません。

ただ長きに渡りピラティスインストラクターも務めていることもあり、人間や動物の「動き」や「進化」というものに、かなり興味を持っていまして。だいぶ前に、人間の進化ってどうなんだろう？と少し調べたことがありました。そのとき、「ヘ〜〜〜、人間ってそんな風に進化したんだ」とか「えっ！そうだったの？？」と感激することが多々。

今回アフリカを訪れるにあたり、わたしのちっぽけな頭の中にしまっておいた記憶を取り出し、アフリカの大地で感じてみたい！と思ったのです。

ではここから私の耳学問をちょこっとお話しいたします。くれぐれも、これが真実というわけではありません。人類の進化については、今もなお不明な点も多く、世界中の学者さんが研究しています。

１、サルもどきから進化したサルが人類の祖先

みなさんご存知の恐竜時代というものがありました。それはおよそ6,500万年前のこと、小惑星の衝突により地球環境が変わり恐竜が絶滅してしまいました。しかし幸運にも生き残ることができた小さな動物がいて、それが最も古いサルと言われているプルガトリウスと呼ばれるネズミみたいなやつです。

恐竜が絶滅したあとの地球は、広大な熱帯雨林が広がっていました。そこには深い森が広がり、豊富な果物にも恵まれ、木の上という安全な生活の中、サルもどきたちは進化を重ねていくのです。

私が想像するに、ネズミみたいな容姿のサルもどきから、今で言うサルの姿に変わっていったということです。

実際に、アフリカ最大のビクトリア湖にある小さな島で、サルに進化したとされる骨のカケラが1,800万年前の地層から見つかったそうです。この骨はプロコンスルと名づけられ、その後の多くの骨の発見とともに全身の形が明らかになってきました。1日のほとんどを豊かな森の上で過ごし、4本足で木の枝の上を歩いていたそうです。そして、尻尾がなく、類人猿と人間だけが持つ特徴である奥歯の表面に膨らんでいる部分が５つあったそうです。

そうなのです。このプロコンスルこそが、私たち人間につながるサルの祖先なのです。ということは…人間はサルから進化したので、私たちの祖先ということです。

２、人類の進化は脳から始まった？

さて続いて問題になるのが、じゃあ、サルはどうやって人間に進化したのよ？ということですが、これには様々な論争があったようです。

有名な話では、「種の起源」を説いたダーウィンがいますよね。とは言っても、私もそんなに詳しくはないのですが、サルから人間が進化したなら、その中間にあたる生物がいるはず、という節をめぐり大論争が巻き起こったそうです。

ピテカントロプスとか、ジャワ原人とか、北京原人とか、なんとなく聞いたことありませんか？その当時、多くの学者が発掘や研究に明け暮れ、脳が先に進化し大きくなりサルから人間になった説を説いたそうです。

そしてピルトダウン人と名付けられた化石の脳が、なんと現代人とほぼ同じ大きさとしてイギリスで発見されました。これが人類の祖先だ！と多くの研究者が唱えたそうですが、なんとなんと、これは偽造だったのです。

残念ながら、脳が大きくなって人間に進化した説は脆くも崩れ去りました。またジャワ原人や北京原人はサルと人間の中間ではなく、ずっと人間に近い生物でした。

３、とうとう人間の祖先ルーシー発見！

さて、ここからが私がとても興味を持つところ。

1974年にエチオピア北東部で318万年前の人骨が発見されました。なんと、全身の約40%にあたる骨がまとまって見つかったのです。

その名はルーシー！

ご存知の方も多いでしょう。私はまだ子供でしたが、ビックニュースになったので記憶にあります。

ルーシーは400万年前に登場したアファール猿人でした。この猿人の脳は、小さくチンパンジーとほとんど変わりがありません。また身体も顎が頑丈で腕が長いなど、サルに近い特徴を持っていました。しかしです！二本足で歩いていたと言うのです！

それは骨格に特徴がありました。着目されたのは骨盤の形です。四つ足で歩くチンパンジーの骨盤は、幅が狭く縦に長い形をしています。しかしアファール猿人の骨盤は、私たち人類と似ていて横に広がり、内臓を受け止められる形をしていたのです。しかも脚の関節の形から、片足でたっても体重を支えやすいと推測されました。

脳が小さいのに二足歩行をしていたと推測されるルーシーたちアファール猿人。身長は1メートル位で、体重は30キロほどだそうです。人類の祖先といわれるプロコンスルから、果たしてどう進化したのか？？その年月は1000万年以上です。

その手がかりとなるものが、アフリカの大地にあるのです。

さて、長くなったので続きは次回に！