【第13章】夜明け前戦争 (6/12)【再編】

【目次】

【黒煙】←

「──というわけでして、以降、『龍都』側の戦力の指揮は、こちらのシルヴィアどのに一任されました。これは、龍皇女殿下の意向なのですよ」

　ちろちろと燃える篝火が夜闇を照らすなか、集合をかけられた『龍都』防衛に参加している人間たちとドラゴンたちに、アリアーナが告げる。

　人間態の側近龍の横で紹介されながら、シルヴィアは居心地の悪さを覚える。圧倒的戦力差を見せつけられて、士気が沈んでいるからだけではない。

　不信と敵愾心に満ちた視線が、自分に注がれているのがわかる。無理もない。どこの馬の骨──狼だが──ともわからない小娘が、指揮官を務めるというのだ。

　ポーカーフェイスを保ちつつ、シルヴィアは頭を悩ませる。この状態では、まともな統率もままなるまい。龍皇女も、それをわからぬわけではないだろうに。

『なんだ、ウヌら。葬式に並ぶような顔をしおってからに……オレは従うぞ、小娘。セフィロトの連中を八つ裂きにできるのなら、なんだってやってやる』

　龍と人の輪の奥から、地の底より鳴動するかのような声が響く。一同が、一斉に向けた視線の先には、巨体のドラゴン、ヴラガーンの姿がある。

『ほかの連中が、どうしようと勝手だが……オレの足を引っ張るというのならば、いまこの場でくびり殺すぞ』

　決戦をまえにした鉄火場で、脅迫まがいの言動は劇薬だ。一歩間違えば、その場で同士討ちが始まることを、シルヴィアは知っている。

　だが、今回は、良いほうに効果が出た。まえに向き直った人間たちの瞳からは不信の色が消え、自分たちの故郷を守ろうという純然たる士気の高まりが宿る。

　シルヴィアが視線を向けると、ヴラガーンはつまらなそうに首をよじる。暴虐龍の圧倒的な力に対する、人とドラゴンが抱く畏敬の念を思い知る。

　同時に、獣人の娘の顔は歴戦の兵士のものへと変わる。これならば、戦える。勝利できる。頭の奥で、パズルのように戦術が組み立てられる。

「よし……では早速、部隊を再編する！　ドラゴン一頭につき、三から五の人間で組を作れ。各隊には、戦士、射手、魔術師が必ず一人ずつ入るようにしろ！」

　うら若い獣人の指揮官の号令を受けて、人が、龍が動き始める。シルヴィアは、かたわらについているアリアーナのほうを見る。

「アリアーナ、戦列に参加しない後方支援の魔術師たちを集めてくれ。それと、セフィロト側の捕虜は一人もいないか？　このさい、死体でもいい」

「魔術師たちには、すぐに召集をかけましょう。それと捕虜に関してですが、墜落した龍の下敷きになったものを捕らえた、と聞いているのですよ」

「よし、いいぞ。そいつの装備も、こちらに持ってこさせてくれ。あと、弓かクロスボウが一丁必要だな。もちろん、矢も」

　やがて、指揮所となる陣幕のまえに、魔術師たちが集められる。ほとんどはギルド勤めの人間で、荒事とは無縁の暮らしを送ってきた人間たちだ。

　緊張した面持ちの華奢な魔術師たちを後目に、シルヴィアはセフィロト製のプロテクターを篝火の支柱にくくりつける。

　獣人の娘は、少し離れるとクロスボウをかまえ、矢を放つ。プロテクターに命中した鏃は、甲高い音を立てて、複合装甲にはじかれる。

　弩を手にしたシルヴィアは、魔術師の面々のほうを振りかえる。

「見ての通りだ。こちらの飛び道具は、向こうの防具に通用しない。これを魔法<マギア>の力で、貫通できるようにすることはできるか？」

「不可能ではないですが……すべての矢に『強化』の魔法<マギア>をかけるためには、とても時間が足りません」

「全部を強化する必要はない。各小隊に最低一本、できれば二本。それで充分だな」

　後方支援の魔術師たちとの折衝を済ましたシルヴィアは、きびすを返し、陣地を足早に横切っていく。そのあとを、アリアーナが追いかける。

「仕事が速いのですよ、シルヴィアどの」

「これでも間に合わせだな。時間が許すのなら、やりたいことは山のようにある」

「くすくす。アサイラさまが、シルヴィアどのを大事になさる理由がわかった気がするのですよ」

　表情は沈着冷静なままだが、アサイラの名を出され、シルヴィアの狼耳がぴょこんと跳ねる。アリアーナは、戦場に不釣り合いな柔らかい微笑みを浮かべる。

　やがて二人は、駐屯地の端までやってくる。冷たい夜風がゆるやかな丘陵地を吹き抜け、獣人と側近龍の頬をなでる。

「……この丘の向こう側に、セフィロトのものたちが居座っているはずですよ」

「よし。少しばかり、偵察に行ってくるのだな」

　アリアーナが碧眼を丸くする横で、シルヴィアは四つん這いになり、文字通り狼のような体勢となる。

「もしも、こちらが戻ってこなかったら……アリアーナが指揮を引き継ぐのだな」

「それはイヤなので、シルヴィアどの無事を祈っているのですよ」

　心底、好まないといった表情を浮かべる側近龍に対して、シルヴィアは笑い返す。

　獣人の娘は、ウェストのホルスターからコンバットナイフを引き抜くと、刃の峰を口にくわえる。そのまま、草原のなかに潜りこみ、ほふく姿勢で前進する。

　ゆっくりと慎重に、丘陵地の頂点を目指したシルヴィアは、その手前で動きを止める。獣の耳をそばだて、向こう側の同行を探る。

　獣人の鋭敏な聴覚は、わずかな音も逃さない。風のささやきに混じって、銃火器の金属音やプロテクターのきしみ音、兵士たちが通信する声を聞き取る。

　思ったよりも、近い。シルヴィアは、戦場を俯瞰する光景を思い描きつつ、そろりそろりと草原を横切るように、『龍都』の陣地へと戻っていった。

　獣の視力を持ってすれば、丘の斜面のうえから、自軍の戦力の配置が見える。『龍都』を背に、大きく左右に翼を広げるような陣形だ。

　中央に見える巨大な影は、あのヴラガーンだろう。シルヴィアは、そちらに向かって、丘を降りていく。

　草むらのなかから獣人娘が這い出てくると、暴虐龍が睥睨する。シルヴィアは、くわえていたコンバットナイフをホルスターに納めると、巨龍を見あげる。

「そちらと組になる人間が見えないが、どうしたのだな？」

『……誰も、オレと組もうとしない。そも、中途半端な人間では足を引っ張られるだけだ。オレは、単独でやらせてもらうぞ』

　シルヴィアは、少しだけ思案し、暴虐龍に了承のうなずきを返す。

「わかった。そのかわり、全隊の中心を支えてもらう。守るときは屋台骨になり、攻めるときは切っ先となる、重要な役割だな」

　ヴラガーンは、たぎる血気を噴き出すように、鼻を鳴らす。暴虐龍の巨体の横を、アリアーナが駆けよってくる。

「お待ちしていたのですよ、シルヴィアどの。我々も、戦列に加わりますか？」

「こちらは暴虐龍の後方に位置取って、全隊へ指揮を飛ばす。アリアーナ、魔法<マギア>を使って、通信のようなことは可能だな？」

「『念話』の魔法<マギア>なら、心得ていますが……ああ、なるほど。それで、各組に一人ずつ魔術師を」

　側近龍の気づきに、獣人の娘はうなずきを返す。

「アリアーナは、こちらの指揮を各隊に中継して欲しいのだな」

「了解なのですよ。ただ……暴虐龍は、だいじょうぶですか。魔法<マギア>は、苦手だったのでは？」

『……黙れ、側近龍ッ！』

　ヴラガーンが子供じみたかんしゃくを起こす。巨体に似合わぬその様子に、シルヴィアは思わず噴き出してしまう。

「必要であれば、こちらが肉声で直接に指示するのだな。それまでは、全隊の中心に陣取って、味方を巻きこまない程度に暴れてくれればいい」

『ふん……ッ』

　暴虐龍は、すねたように鼻を鳴らす。シルヴィアとアリアーナは、ヴラガーンの後方五百メートルほどまで移動する。

　人間態だった側近龍はドラゴンの姿へと戻り、獣人の娘はその背に乗る。ウェストポーチから暗視機能付きの双眼鏡を取り出し、丘の頂点を見る。人影が、動いた。

「……来るッ！」

『全隊に伝えますか？』

「ああ……だが、まだ動くな……」

　シルヴィアは、双眼鏡越しに敵兵の動きを凝視する。いくつもの人影が、丘陵地の稜線を越えて、身を屈めながらゆっくりとこちらに向かってくる。

「まだだな……まだ、動くな」

　自分自身に言い聞かせるように、シルヴィアはつぶやく。やがて、尖兵が突然、動きを止める。戸惑うような仕草を見せ、通信機になにかをわめいている。

「……かかったのだな！」

　シルヴィアが偵察のさいにしかけたトラップ──『狩猟用足跡<ハンティング・スタンプ>』に、敵兵が引っかかった。一人、二人と自由を奪われる兵士が増える。

　足跡に触れた相手をその場に固着する、シルヴィアだけの『シフターズ・エフェクト』が、セフィロト兵の進軍を阻害する。

「アリアーナ、全隊に伝達！　敵兵に、射撃開始……一射目には魔法<マギア>の矢を使い、確実に命中させろ！！」

　シルヴィアの声に応じて、アリアーナが『念話』の魔法<マギア>で指示を伝える。少し遅れて、射手たちの弓から一斉に矢が射かけられる。

　セフィロト企業軍の尖兵に、魔力を帯びた矢が突き刺さり、仰向けに倒れこむ。

　突然、足が動かなくなったことに加えて、本来ならばプロテクターで完全に防御できるはずの攻撃によってダメージを負い、敵兵の混乱の度合いは増していく。

「よし……全隊、進軍開始ッ！！」

　獣人の指揮が、側近龍を経由して、『龍都』陣営の各隊に行き渡る。丘陵のすその草原に身を伏せていた人と龍たちは、いっせいに立ちあがる。

「ウオオォォォ──ッ！！」

　夜闇の草原に、人間とドラゴンの混成部隊が吼える鬨の声が響きわたった。

→【戦術】