【第2部13章】少年はいま、大人になる (16/16)【追走】

【目次】

【血肉】←

「ふん……まったく人間というものは、王とか騎士とか、わけのわからん肩書きばかり作りたがる……」

　ヴラガーンは、半ばあきれたように鼻を鳴らす。首をめぐらせ、いまさらのように周囲の気配を探る。霧の向こう側から地面を見下ろす、昼でもはっきり見える白い三日月に目を止める。

「気に喰わん月ぞ。それに、龍皇女の残り香もある……なんぞ、小細工をしていったか……」

　荒ぶる龍は、ぶつぶつとフロルの理解がおよばぬことをつぶやいている。しかし、明確な目的を持って、この次元世界<パラダイム>を訪れたことだけはわかる。

「どこまで見通したうえでのことか、わからぬが……あの牝龍め。良いように誘導されたようで、気に喰わんぞ……カルタの顔を見るのも、またあとか……」

「あの……龍皇女とかカルタとかというのは……」

「ウヌには、関係ないぞ！」

「ぎゃむっ！？」

　ヴラガーンは、牙をむくように血塗れの犬歯を見せつける。少年は、反射的に背筋を正す。人間態の龍は、あきれたように吐息をこぼす。

「まあ、いい……小僧、ウヌのいた陣営のことを聞かせろ。オレは、小難しいことは好かん。なるたけ、要点だけな……」

「は、はひぃ……」

　荒ぶる龍に問われるまま、フロルは自分の知っていることを話す。もとより、いまの帝国に戻るつもりはなく、征騎士としての義務を遵守する理由もない。

　自分たちがグラトニアという次元世界<パラダイム>から来たこと、他次元に対する次元侵略を進めていて、その一環であること、『魔女』と呼ばれる女が次元転移<パラダイムシフト>の能力を持っていること、を少年はヴラガーンに伝える。

「……なるほどな、セフィロトのようなものか。面倒なことに、なってきおったぞ」

　頬杖をついて目をつぶった人間態のドラゴンは、不機嫌そうにかつて存在した次元間巨大企業の名をつぶやく。

(このドラゴン、セフィロト社のことを知っているのか……)

　フロルは内心で独りごちるも、ヴラガーンに怒鳴られるのはいやなので、黙っていることにする。

「小僧、『自分たちは』と言ったぞ。産まれもグラトニアか？」

　荒ぶる龍の問いかけに、少年は首肯する。人間態のドラゴンは、なにかしら合点がいったのか、勢いよく立ちあがる。

「あの男が戻ったのも、グラトニアだな……よし。案内しろ、小僧」

「……は？」

　ヴラガーンの唐突な要請に、フロルは思わず素っ頓狂な返事をこぼす。荒ぶる龍は、不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「勝ち逃げは好かん。そもそも、オレは負けを認めていないぞ……あの男を追いかけて、叩きのめす」

「ちょっと待ってよ……ッ！　次元転移ゲートを開けられるのは『魔女』であって、僕じゃないんだよ！？」

「そんなことはわかっているし、そもそも期待してはおらんぞ。オレだって、できん」

「それじゃあ、追いかける、ってどうやって……」

「走る」

　ヴラガーンは、少年の疑問に、さも当然のように答える。フロルは最初、荒ぶる龍の言わんとすることを理解できず、呑みこめたあとはあまりの突拍子の無さに唖然とする。

　人間態のドラゴンは、茫然自失とする少年の身体をつかむと、肩に担ぐ。フロルは遅れてもがくも、ヴラガーンの膂力を振り払うことはできない。

「虚無空間を突っ切って、グラトニアとやらに向かうぞ。小僧、ウヌは道案内をしろ。無理でもやれ」

「そんな無茶な！？　できないことは、できないんだよ！！」

「できるはずだぞ。人も龍も、産まれた次元世界<パラダイム>の場所が本能的にわかる……らしい。オレも聞き伝だがな」

「不安になるようなことを！　もっと確実な方法を探そうとか思わないの！？」

「オレは、時間をかけるのは好かんぞ。叩き潰すと思ったら、叩き潰す。そもそも、この醜態をカルタに見られるわけにはいかぬ」

「だから、そのカルタってのは誰なんだよ！？」

「ウヌには関係ないぞッ！！」

　至近距離でまくし立てあった人と龍は、息継ぎのため、互いに黙りこむ。

「だいたい……僕が、グラトニアのスパイだったり、裏切ったりする可能性だってあるんだよ……それは考えないわけ？」

「オレは、小賢しく頭を使うのは好かんぞ。もしそうだというのなら、かみ砕くまで」

　グラー帝の口にした「蛮龍」という呼び名がふさわしい、ヴラガーンの直情径行な言葉を聞いて、フロルは深くため息を吐く。

「わかった、わかったよ……あなたには恩があるし、僕一人の力じゃ皇帝は止められない……言うとおりにするよ、ヴラガーン」

「……なぜ、オレの名を知っている。小僧？」

「グラー帝に名乗っていたじゃないか……ああ、申し遅れたけど、僕の名前はフロル。一応だけど、よろしく、と言っておくよ」

「ふん」

　人間態のドラゴンは、荒々しく鼻息をこぼすと、自分が粉々に粉砕した古樹のほうへと向きなおる。

　虚穴の空いた大木の生えていた場所には、底の見えない井戸のような大穴が口を開いている。

　ヴラガーンはフロルを肩に担いだまま、虚無空間につながる次元の穴へと飛こんだ。

→【第14章】