【第9章】サムライ・マイティ・ドライブ (8/9)【鉄馬】

【目次】

【再動】←

「いよう、ツバタ。リターンマッチだろ」

　蒸気バイクの主──ナオミは、エンジン音に呑みこまれるほどの小声でつぶやく。

　敵陣が、見慣れぬ乗騎に対する混乱から復帰するまえにしかけようと、車輪を高速回転させる。急発進した車体が、ナオミの重心移動によって飛蝗のように跳ねる。

「ぐえッブ！？」

　先陣の迅脚竜の上方から、鉄馬が落下する。タイヤの回転と車体の重量に巻きこまれて、騎竜と乗り手の頭部が挽き肉に変わる。

　ナオミは、バイクの速度を維持したまま、首無し死体と化したサムライの太刀を奪う。鞘から白刃を滑らせ、反対側にいるサムライを逆袈裟に斬りつける。

「ぎゃブッ！」

「がヘェ！？」

「びギョばッ！！」

　赤毛のバイクライダーは、未経験の軌道に戸惑う武者たちを、次々と斬り伏せていく。一人しとめるたびに、相手の刀を取り上げ、集めていく。

　いち早く恐慌から復帰した武士が、ナオミに向かって大槍を突き出す。赤毛の操縦手は、車体を傾け、バイクの胴体で矛先を受ける。

──ガ、キイィィンッ！

　甲高い金属音が、森のなかに響きわたる。大槍がへし折れ、穂先が地面に突き刺さる。一方、フルオリハルコンフレームの車体には、傷ひとつない。

　ナオミは、鉄馬を横方向に回転させ、その勢いを乗せた斬撃で、相手の騎竜の首をはねとばす。騎手は、恐竜とともに地面に倒れこむ。

「グッド……ブランクを感じさせないだろ、相棒」

　瞬く間に敵兵のおよそ半数を斬り捨てれば、残りのサムライたちもおよび腰になる。ナオミは、遠巻きに自分を包囲する敵兵たちを一瞥する。

　赤毛のバイクライダーは、拾い集めた十本ほどの刀を小脇に抱え、車体をツバタの騎竜『跋虎<ばっこ>』のほうに向ける。ためらうことなく、スロットルをひねる。

「喰らいなアァァ──ッ！！」

　ナオミは絶叫する。蒸気バイクが、暴威竜に向かって突貫する。速度と馬力を乗せて、十本の刀を巨竜の片足、そのすねに穿ちこむ。

「グルギャアアァァァ！！」

「ヌ、ヌヌ、ヌーッ！？」

　巨竜『跋虎<ばっこ>』が、悲鳴をあげつつ、身をよじる。頭上に陣取るツバタは振り落とされまいと手綱にしがみつき、アサイラは革鞭を強く握りしめる。

「まだまだァー！」

　地団駄を踏む両脚と、でたらめに振り回される太尾をかいくぐりながら、ナオミの鉄馬は、暴威竜の周囲を旋回する。

　ふたたび、『跋虎<ばっこ>』の正面に陣取ると、思い切り重心を後ろに傾ける。前輪を掲げあげて、後輪のみ接地したウィリー走行で、巨竜に迫る。

「こいつでッ！　どうだアアァァァ──ッ！！」

　暴威竜のすねに釘のように突き刺さった刀へ、バイクの前輪をハンマーのように叩きつける。根本まで打ちこまれた刃は、骨まで届き、粉砕する。

「アギャオオォォォンッ！！」

　断末魔のごとき金切り声をあげて、『跋虎<ばっこ>』は真横に倒れこむ。巨体が周囲の樹々を巻きこみ、へし折り、土煙が立ちこめる。

　暴威竜の頭上にいたツバタは、アサイラとともに鞍から空中へと振り落とされる。

「ヌッ。まずい。引き時だ──ン！」

　滞空しながら、ツバタはつぶやく。うまく受け身をとって着地し、混乱に乗じて森にまぎれ、『げえと』のもとまで後退する。

　そう考えた武将の右腕が、強い力で引っ張られる。ツバタは、自分の手首が竜革の輪で捕らえられていたことを思い出す。

　武将の上方、土煙の向こうに人影が見える。先刻まで殴り合っていた青年が、革鞭をたぐり寄せつつ、ツバタのほうに落下してくる。

「ウラアァァ──ッ！！」

「ぬあッぶ！？」

　着地と同時に、アサイラはサムライの顔面に、瓦割りのごとく拳を叩きつける。武将の鼻の骨が折れ、兜が吹き飛ぶ。青年はマウントをとり、なおも拳を振りおろす。

「ウラララァ！　ウラアッ！！」

「あッががゴがッ！？」

　アサイラの鉄拳を何度も叩きつけられ、顔面を腫れあがらせ、前後不覚になりながらも武将は未だ意識を保っている。

　サムライのタフネスにあきれ果てながらも、アサイラは顔をあげる。蒸気バイクにまたがったナオミと、視線が交わる。

「ああ、悪い。こいつを借りていた」

　右手に巻きつけた投げ革を、アサイラは掲げてみせる。ナオミは、笑いかえす。青年は、ふたたびツバタを殴りはじめる。

「いいだろ、それ。手を貸してくれた礼に、やるよ」

　赤毛のバイクライダーはそういうと、鉄馬のエンジンをふかす。ヘッドライトを、砦とは反対、湖の方角へと向ける。

　蒸気バイクを走らせようとして、ナオミは思い出したように動作を中断し、アサイラに対して顔を向ける。

「アサイラ。テメエの探しものは、湖の底にある」

「そうか」

「そいつは、もうテメエ一人でだいじょうぶだろ……ウチは、行くよ」

「そうか……ウラアッ！」

「ま、待て、やめ……ぶグわッ！」

　油断なく、執拗に、ツバタへと拳を振りおろし続けるアサイラを背に、ナオミは蒸気バイクを湖畔へ向かって走らせた。

→【出立】