超短編小説：卒業

「まさか、あんただったとはねぇ」
　冷えたホームの隅にあるベンチ。さっきコンビニで買ったクリームパンをむしゃむしゃ食べているルビーちゃんを横目で見つつ、私はつぶやいた。

「私だってびっくりしたよ。まさか、タニシがあんただったなんて」
　ルビーちゃんも、ちらりと私を見て言う。
「気付かないもんだね」
「そうね。ある意味私たちはネットリテラシーが完璧なのかもね」
　くすっと笑って、ルビーちゃんは再びクリームパンをむしゃむしゃした。

　私とルビーちゃんは、オンラインゲームで知り合った。同い年で、プレイの息もばっちり合っていた私たちは、すぐに仲良くなり、連絡を取り合うようになった。顔も知らないし、本名も知らない。お互いに「ルビーちゃん」「タニシ」という、ゲーム内の名前で呼び合う関係。でも、知らないこと以上に、私たちにはたくさんの共通点があった。
　年齢、性別、住んでいる県、好きな食べ物、好きな曲、好きなテレビ番組、嫌いな食べ物、嫌いなこと。
　そして、いちばん大切な共通点。
　この世界に、何の未練もないってこと。

　だから、決めたのだ。
　高校の卒業式の次の日に、ぜんぶのことから卒業しちゃおう、って。

　私たちは丁寧に計画を立てた。場所も、時間も、方法も。
　実行の日を、そして、初めてルビーちゃんに会う日を心待ちにしていた。
　すべてが完璧だった。

　待ち合わせ場所に、幼馴染の石井紅べにが現れるまでは。

「ルビーちゃんが紅だったなんて、やっぱり信じられない」
「私だって。タニシが真知まちだなんて、全然思ってなかった」
「なんか、拍子抜けだね」
「そうね」
　クリームパンを食べ終えたルビーちゃん…、紅は、くしゃっと袋を丸めた。
「そういえば紅、昔からクリームパン好きだったよね」
「うん。ラストはクリームパン、って決めてたんだけどね。クリーム少なかったから、ちょっとがっかり」
「そっか」
　会話が途切れる。私も紅も、どうして良いかわからないのだ。

「苗字が西田だから、タニシなの？」
　なんとか会話をしたいのか、紅が尋ねてきた。
「まあ、そうだけど」
「ふうん」
　そして、再び沈黙。手の中で、特急券を弄ぶ。紅も同じものを持っている。できるだけ遠いところに行きたかったのだ。

「なんかさあ、雰囲気出ないよね」
　ぼそっと紅がつぶやいた。
「まあ、そうだよね」
「予定が狂っちゃったっていうか…」
「思ってたのと違うよね」
「なんか…、これで大丈夫？」
「大丈夫？って聞かれても…。イメージとはだいぶ違うけど」

　その時、ホームに特急列車が滑り込んできた。
　私たちが乗る予定の、特急列車。静かに扉が開く。
　ゆっくりと紅が立ち上がったので、私も続いた。
　これに乗ってしまえば、後は…。

　紅が、そっと私の手を握った。少し背の低い彼女を見下ろすと、しっかりと私の目を見ていた。

　扉が閉まり、特急列車は動き始めた。

　手をつないだまま、私たちは特急を見送った。
「やっぱりさあ、真知だと雰囲気出ないんだわ」
　少しうつむいた紅は、口をとがらせている。懐かしいその表情に思わず笑ってしまった。
「私も。紅じゃだめだった」
「また、出直しますか」
「そうだね」
「クリームパンも、いまいちだったし…」
　言い訳をするように、紅はもごもご言った。
「確かに、もっとおいしいもの食べてからでも良いよね」
「そうだよね！」
　私の言葉に、紅はぱっと顔をあげて笑った。
　ゆっくりとつないでいた手をはなして、私たちは歩き始める。

　きっと今日は、タイミングじゃなかったんだ。

　次は、もっとふさわしいタイミングで、ふさわしい人と。

　でもちょっとだけ、そのタイミングはまだ来なくて良いかも、と思ってしまった。

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※フィクションです。

　昨日、やけに電車が空いてるなーと思ったら、県内の多くの学校が卒業式だったようです。卒業生の皆さん、おめでとうございます。