孤独の吸血姫：～第二幕～白と黒の調べ Chapter.2

　ロンドン・シティ居住区──巨眼の月光に浮かび上がるは、旧暦中世を彷彿させる街並みであった。灰色の濃霧のうむは不穏な波間と滞とどこおり、相変わらず幽然とした情景を演出している。冷たい心象にある景観は、虚栄の落とし闇に過ぎない。
　そんな情緒無き情緒を三人の麗姿が歩む。
　カリナに誘われたカーミラとメアリーである。
「窓の灯りこそあるけど、人影が見当たらないわね」
　周囲を見渡しつつ、カーミラが漏らす。
　人々が住まう窓から漏れる灯火は、相変わらず生活感を押し殺していた。まるで害敵に怯えるかのように……。
「襲われる危険性が分かっていて、出歩くヤツなどいるはずがないさ」
「襲われる？　誰に？」
　黒き案内人は答えない。ただ黙々と歩ほを刻むだけだ。
　先導者としての役目から、カリナは数歩先を進む形となった。
　例によって片腕には幼女を抱いている。
　レマリアはおどおどした目で、顔馴染なじまぬ同伴を窺うかがい見ていた。どうやら性分しょうぶんの人見知りが生じているらしい。
　そうした内向性を熟知しているが故ゆえに、保護者は黒くろ外套マントへと匿かくまい包んでやっていた。
　カーミラは腑ふに落ちないまま話題転換を促うながす。重い沈黙に堪たえ兼かねたようだ。
「それにしても、専用外套マントを羽織るなんて久しぶりよ。今回は、素性を隠す意味合いが強いのでしょうけれど……いわゆる〝お忍び〟ですものね」
　御丁寧に着衣ドレスと同色──つまり純白の外套マントだ。同様にメアリーは真紅となる。品格あるロイヤルドレスの上から鮮やかな外套マントを纏まとう姿は、くすんだ俗界ぞくかいには場違いな壮麗さと映った。しかしながら、それは是非ぜひを不問とするほど、高貴な存在感を漂わせている。
　とりわけ、カーミラの純白装束は優美だ。まるで清廉な女神の婚姻衣装を思わせる。
　幾多いくたもの返り血に汚けがれた黒装束とは正反対だ──と、カリナは軽い自嘲を含んだ。
「一応の保険さ。不測の事態に備えて……な」
「保険？」
　またもや解げせない回答に、カーミラは怪訝けげんを浮かべる。
「そもそも吸血鬼にとって、専用外套マントは特別な装身呪具──云いわば〝魔力増幅具〟だからな。万ヶ一には役に立つ」
「それって、敵がいるって事？」
「さてな……展開次第だ。如何いかなる状況へと陥おちいっても不思議ではない」
「だって、シティ内にデッドはいないのよ？」
「非道徳な犯罪者崩れ……ですか」
　冷静な口調で見解を挟はさんだのは、持論との符合を確信したメアリーであった。
「どういう事かしら？　メアリー？」
「御報告した通り、近年は不埒な輩が横行し、弱者を物資略奪の標的としています。居住区治安劣化の原因の一環です。しかし、まさか、ここまで閑寂かんじゃくとしているとは……」
「脳内シミュレーションと現実では、雲泥差があるという事さ」一瞥いちべつを向けるカリナの言葉裏には、冷ややかな優越が含まれている。血統書付きへと一矢いっし報むくいた満足感であった。野良には野良の利がある。嗜好品を齧かじり、彼女は続けた。「確かにロンドンの景観は壮観だ。これだけの趣おもむきを遺のこす街並まちなみは、各地を流浪るろうする私も見た事が無い」
「そう言ってもらえると、わたしも嬉しいわ。とりわけ、こだわった要素ですもの」
「だが、それだけだ」
「え？」
「中身は変わらん。結局は支配者側の独善を具象化した虚栄さ。言っただろう……このロンドンは〝張り子の虎〟だと」
「それって、わたしの配慮が〝ワンマンな偽善〟でしかないって意味かしら？」
　カーミラの声音が、静かに不快感を含む。
「そう以外に、どう聞こえるよ」
「衣食住──その全てを補い、援助もしているわ。それに彼等への不当な扱いも許してはいない。他国と違って〝人権〟を尊重していますからね」
「御自慢の配給物資なら届いていないぞ」
「何ですって？」思わず耳を疑った。続けて彼女を支配するのは、隠しきれない動揺。「そんなはずは……だって、ちゃんと衛兵達に指示して」
「疑いも無しに信頼したってか？　監督不行き届きだな。末端とて人間──おっと〈吸血鬼〉って事さ」
「だって吸血鬼に、人間の食料なんか意味は……」
「まさか、等価交換を？」逸早いちはやく認めざるべき現実を把握したのは、メアリーの方であった。未いまだ実状を悟さとれぬ主あるじへ、深刻な抑揚で解説する。「食料は人間達に需要があります。慢性的に不足しているなら、多少高値でも買う事でしょう。そこに目を付けた商人には、品薄な人気商品を安定して調達できるバイヤーも重宝される。その謝礼がバイヤーにとって需要のある物ならば、別に金銭でなくとも非合法な商談は成立します」
「例えば〝瓶詰め血液〟とかな」御名答とばかりに補足するカリナ。「後は、その腹黒いサイクルが繰り返されるだけだ。腐敗と腐敗は結託しやすい」
「支援物資を横流しに？　そんな事、許されるわけが」
「知られなきゃいい」
　未熟な領主の瞳を正面から見据え、冷徹に言い捨てる。
　先程までの挑発を帯びた皮肉から一転し、その表情は重々しい真剣味に引き締まっていた。
「じゃあ、人間達は？」
「貧困に喘あえいでいる」
「……そんな」
　ショックであった。
　まさか自分が預かり知らぬところで、そのような不正がまかり通っていようとは……。
　カーミラの心情を無視して、カリナが続ける。
「もっとも、我々ヴァンパイアには関係ない事だがな。人間共が野垂れ死のうが〝血税けつぜい〟さえ搾しぼり取れれば、別に良かろう？　何なら、もっと税率を上げてやるか？　まだ搾しぼれるぞ、アイツ等」
「そんな酷ひどい事を……よく言えたものね！」
　憤いきどおりが激昂げっこうと沸わき立つ。
　それでも無遠慮は、悪意の囁ささやきを止やめない。
「キサマ等は潤うるおうぞ？　詭弁きべん塗まみれに騙だました愚民ぐみんを貪むさぼり潰つぶすのは、旧暦時代から支配階層の特権だろうよ。人間社会の政人せいじん共は、ずっとそうしてきたはずだ。厚顔無恥こうがんむちにもな」
「わたしは……わたしは、ただ……」
　ただ人間と共存できる社会構図を築きたかっただけ──そう主張したくとも、それ以上は口に出来なかった。
　現実、彼女が想い抱いてきた理想郷は〝机上きじょうの空論くうろん〟に過ぎなかったのだから。
　自分が〝ローラ〟と過ごした麗うららかな日々──。
　初めて抱いた〈人間〉への慕情ぼじょう──。
　そうした想いの具現化を志こころざせばこそ、不本意な地位にも甘んじていたというのに。
　唇を噛む失意へ、手厳しい嘲あざけりが更さらに追い打ちと向けられる。
「オマエが見ているのは、自尊的な幻想だって事さ……〝自己愛〟と言い換えてもいいがな」
「……やめて」
「何を起点としているかは知らんが、結局は〝それをしてやっている〟という己の行為に酔っていただけなのさ」
「やめなさい！　カリナ・ノヴェール！」
　容赦ない口撃こうげきを受け続け、遂ついに琴線きんせんが切れた！
　反目はんもくする二人を不穏な渦うずが包み込む！
　比喩ひゆではない！
　発散される魔力と妖気が周囲の霧へと干渉かんしょうし、嵐雲らんうんのように吸血姫きゅうけつき達を取り巻き始めていたのだ！
「カーミラ様！　カリナ殿！」
　荒れる台流たいりゅうに圧おされながらも、メアリーが制止の声を張る！
　もっとも、それが中核へと届く事はない！
　カーミラの瞳が冷たい金色に染まり、カリナの瞳が情熱に飢えた紅あかへと染まる！
　この不穏な流れを変えたのは、意外な伏兵ふくへい──レマリアであった。
　幼女は唯一ゆいいつ、緊迫した状況を理解していない。
　ただ、カリナが意地の悪い表情を覗のぞかせている事だけは分かった。
　それは、レマリアが嫌うものだ。
　戦意に酔う邪笑を仰ぎ見つつ、大人を真似まねた口調が咎とがめる。
「カリナ、メッよ？」
「…………」
「ケンカするの、メッよ？」
「……わかったよ」
　幼い保護者に諫いさめられ、カリナは我われを鎮めた。
　普段とは逆転した立場だ。
　彼女の周囲へと渦うずまく霧が緩ゆるやかに拡散かくさんしていった。
　それを見定みさだめると、カーミラも臨戦りんせんの気構えを解とく。
　とりあえずの事態回避に、メアリーは胸を撫なで下おろした。
　もしも両者が刃やいばを交まじえれば〈吸血貴族ヴァンパイア・ロード〉たる自分ですら手が出せなかったであろう。
　俄にわかに信じ難がたいが、それほどまでに潜在魔力は拮抗きっこうしていた。
「レマリアに感謝しろよ」
　捨すて台詞ぜりふ気味ぎみに言い残して、カリナは歩あゆみを再開する。
　取り残されたカーミラは、その後ろ姿を沈思ちんしに見つめていた。
「カーミラ様、大丈夫ですか」
「ええ」
　視線を逸そらさず、平静に答える。
　その黙視をメアリーが追った。
　街路の闇に呑まれていく黒くろ外套マント。
　とはいえ、後追いできぬ距離ではない。
　そもそも今回のカリナはガイド役だ。彼女達を置き捨てて行くはずもない。
「それにしても、無謀な……カーミラ様に正面から楯たて突つくとは」
「そうかしら？」
　カーミラは黙し、それ以上は語らない。
　ただ、眠れる餓獣がじゅうが消えた闇を見据えるだけだ。滅多に味わった事も無い疲労感を噛みつつ。
「レマリアに感謝……か」
「そういえば、そのように言っておりましたが……その〝レマリア〟とは？」
　戸惑うメアリーの質問に、ようやくカーミラは普段の柔和な微笑ほほえみを返した。
「その事は、わたしに任せておいて。それと〈レマリア〉の事は他言無用で御願い。カリナ相手でも、その事に触れるのは好ましくないの」
「はあ、それは構いませんが……」
　釈然とはしない──メアリーの表情は、それを明らかに含んでいた。
　そんな彼女の様子を見て、少女領主は小悪魔的に微笑びしょうする。
「さ、行きましょうか」
　無責任な引率が消えた闇へと、二人は遅れて足を踏み入れた。