孤独の吸血姫：～第一幕～鮮血の魔城 Chapter.6

　招かれざる客人〝カリナ・ノヴェール〟が滞在して、二日後──。

「いまこそ、討って出るべきなのである！」
　そう息巻くジル・ド・レ卿の自己陶酔的な熱弁には、会議参加者の誰もが辟易へきえきとしていた。
　薄暗い燭台の灯りが、長く奥まった角卓を暗く照らす。
　各人の前にはジル・ド・レ卿が得意気に自賛する〝フランス産の赤ワイン〟が用意されていた。香り立つような芳醇な生命力に、参加幹部達は舌鼓を打つ。確かに美味ではある。
　上座中央に座すカーミラもまた、貞淑な所作で淡く赤を含んだ。
　しかしながら彼女の関心は、会議参加の顔触れに向けられていた。観察眼が値踏みに滑すべる。
（ふ～ん、如何いかにも解り易い布陣だこと）
　左側の座列には、自称〝側近〟のジル・ド・レ卿。
　彼の隣に、油断ならぬ野心家エリザベート・バートリーが席へと着いている。
　その横に座るアーノルド・パウルは、中世の傭兵。己の家族や旧知の村人を、次々と餌食にした事で〈吸血鬼〉の実在を世にしらしめした人物だ。
　対して、カーミラの右手には〝ブラッディ・メアリー〟の異名でも知られるメアリー一世。
　深き幻夢に誘われるまま覚醒した異常殺人者ジョン・ジョージ・ヘイ。遺体を酸の浴槽で溶かした事から〝酸の吸血鬼〟の異名を持つ。
　そして、吸血欲求ヘマトディプシアを自制しきれずに連続猟奇殺人鬼として堕落したペーター・キュルテンと続く。
（つまりメアリー側に座るのは、わたしに対して好意的な保守派──もしくは中立派。ジル・ド・レ卿の側に陣取るのが、内心不満を抱く強権派ね。意図して座り分けたわけではないでしょうけれど……『類は友を──』かしら）
　ちなみにカーミラとメアリーの間には、吸血王ドラキュラの席が設けられていた。ひっそりと卓上に置かれたネームプレートが、空しくも寂しい……。
「かのオルレアンの少女〝ジャンヌ・ダルク〟は──我が生前の主君は、自らが旗頭はたがしらとなって勇猛果敢に百年戦争を戦い抜いた！　御解りか？　たった一人の少女──それも戦争には縁遠い農家の娘が、瀕死の状態にあった竜の唸うねりを甦らせたという史実を！　結果、士気を高揚させたフランス軍は、劣勢からの起死回生を果たしたのである！　これを〈奇跡〉と言わずして、何と言うのか！　卑劣なる怨敵おんてきイギリス軍を相手取り──」
「ジル・ド・レ卿、此処はイギリスですわよ？」
　カーミラの柔和な苦笑いが、独り調子に加熱するジル・ド・レ卿へと釘刺す。
「む……むう？」
　確かに、これは彼の落ち度であった。
　我に返って見渡せば、些いささか冷ややかな視線が集中している。
　とりわけイングランド女王の地位に在ったメアリー一世の鋭い蔑視は、心臓を抉えぐり出されるかのように痛い。
「いや、これはどうも……年甲斐もなく過去の武勇に浸り過ぎたようですな」
　冷や汗ながらに着席する。
　この場に居る人材を敵に回す事が如何いかに愚行かは、重々分かっているつもりだ。
　そんな暴挙を愉しめる強者つわものは、恐らくカーミラ・カルンスタインかドラキュラ伯爵──或いは、先日のカリナ・ノヴェールとかいう不埒な狼藉者ぐらいだろう。
「とにかくですな。我々〈不死十字軍ノスフェラン・クロイツ〉の早急なる課題は『如何いかにして、闇暦あんれき世界の覇権を握るか』に尽きるのでありまして──」先の失態から慎重に言葉を紡つむぐ。「──そもそも我等〈不死十字軍ノスフェラン・クロイツ〉は、激化する闇暦あんれきの戦乱を生き抜くために結成された連盟勢力であります。御存知の通り、そのために世界中の吸血鬼達を統合組織化してきた次第ですな。故ゆえに皆様のような大物が名を連つらねておられる。カーミラ様やドラキュラ伯爵がそうであり、エリザベート夫人やメアリー女王も然しかり──不肖ふしょう、この私も。我等〝古参的実力者〟が立ち上げに奔走ほんそうしていなければ、現組織体制の雛形ひなかたすらも無かった事でありましょう。しかしながら、これだけの面々が揃いながらも、未いまだ燻くすぶっているだけというのが現状。実に虚むなしい話ではありませんかな」
　ジルが挙げた面々は自らを〝吸血貴族ヴァンパイア・ロード〟と名乗り、吸血鬼社会構図のヒエラルキー上層位へと君臨している特異存在だ。ともすれば、優遇的立場の確立は当然かもしれない。
　だがしかし、少なくともジョン・ヘイにとっては、面白くない発言であった。
「ジル・ド・レ卿、僕達だって不死十字軍ノスフェラン・クロイツ幹部たる〝上位吸血鬼エルダー・ヴァンパイア〟ですがね。そりゃ確かに、元々は〝血液嗜好症ヘマトディプシアの猟奇殺人鬼〟ではある。マスメディアから揶揄やゆ的に〈吸血鬼〉と称された〝非人道的覚醒者〟に過ぎない。けれど皮肉にも、死後は本当の〈吸血鬼〉へと転生した身。その点では、アナタ方〝吸血貴族ヴァンパイア・ロード〟と何ら変わるものではない。まあ、潜在魔力では劣りますがね。だからこそ、組織拡大には貢献してきたつもりだ」
　これにはペーター・キュルテンも深く同調を示す。
「そもそも我々は、中世的な階級制度が廃れた民主主義社会の中で転生した吸血鬼。貴方達が固執する懐古主義や爵位は意味すら為さない。そして、現在では我々のような近代吸血鬼モダン・ヴァンパイアの方が多いのも紛れなき事実──そこは認識して欲しいものだな。そうした新世代とのジェネレーションギャップの溝を埋めて、組織参入の橋渡しをしてきたのは我々なのだ……と」
　なかなか攻撃的な正論であった。
　生意気な若造達を腹立たしく思いながらも、ジル卿は温厚寛大さを装う。
　結束障害となる対立意識の軟化を促すためだ。
「どうも私の言葉足らずが癪しゃくに障さわったようですな。無論仰おっしゃる通りでして、故ゆえに短期間で組織拡大の形を成す事が出来たわけであります。これは闇暦あんれき勢力の中でも、実に希有けうな例でしょうな。この点、感謝の念は尽きませんて」
（……くさい芝居だこと）
　カーミラが内心白しらける。
　ジル・ド・レ卿に対してだけではない。
　この場にいる誰しも──信頼するメアリーを除いて──が、互いに安い化かし合いを展開していた。
（それにしても、世代による確執は相変わらずね。足並みすらバラバラじゃない）
　このような幹部間による暗黙の対立関係は、組織胎動時から払拭ふっしょくされていない。
　やや急増的とも言える強引な組織拡大が、仇あだとなった形である。
　新旧世代の価値観の相違が生んだ確執だ。
　とりわけ方〝吸血貴族ヴァンパイア・ロード〟が依存する支配階級意識は、近代吸血鬼モダン・ヴァンパイアにとって鼻持ちならない悪習あくしゅうでしかない。
（まるで烏合うごうの衆ね。だからこそ、最適な旗頭はたがしらとして祭り上げられたんでしょうけど──わたし自身の意向とは関係なく）
　怪物史上に燦然さんぜんと輝く〝吸血姫きゅうけつき伝説〟の威光と羨望せんぼうは、時に下層からの嫉妬へと転じた。
　そうして向けられる不平不満には、彼女自身に謂いわれの無いものも多い。
　要するに、組織体制自体に対する不満だ。
　彼女への攻撃的不満は、それが理不尽に転嫁てんかされたものでしかなかった。
（つまりは組織内のガス抜き対象ってわけよね。それこそが〝吸血貴族ヴァンパイア・ロード〟達の目論見もくろみだったのでしょうけれど）
　とは言え、多くの誹謗ひぼうは表層化すらしない。概おおむねが陰口かげぐちと捻ねじ伏ふせられて終わる。
　少女盟主の実力が圧倒的過ぎるためだ。
　こうして組織幹部内での対立は、本格的な抗争発起を未然に防がれていた。
　彼女を人身御供として、意気を削そがれていくからだ。
　分かり易やすい生贄羊スケープゴートである。ひたすら損な役回りでしかない。
「聞けば、最近エジプトには新君主が誕生し、圧倒的な支配力で統制の取れた軍勢を編成したとか」
　エリザベート・バートリーの発言であった。
　興味深い新情報に、理知派のジョンが補足を挟はさむ。
「古代エジプトは徹底した王権制度が敷かれていた国柄ですからね。それを復権させれば可能な事でしょう。況ましてや、殆ほとんどの兵士は従順な忠誠心を宿す〈ミイラ〉で構成されています。さほど手間暇は掛からないでしょうよ」
「では、北米の動向は知っているか？」
　揚々と身を乗り出すアーノルドに、ジル・ド・レが疑問を返す。
「北米？　あそこは到底〝軍勢〟とは呼べぬ土着の〈獣精トーテム〉やら何やらが勝手気侭に生息し、移民文化に根を敷く〈近代型怪物〉と睨み合っていたはずだが？」
「それが、どうやら事情が変わったらしい。なんでも、こちらも新たに〈獣精トーテム〉達の指導者が現れて軍勢を旗揚げし、外敵との交戦体制にも意欲的だそうだ」
「そうは言っても、当面、北米勢は内輪うちわ揉もめ的な睨にらみ合いに膠着こうちゃく化する事でしょう。そして、エジプトはギリシアと……。暫しばらくは他国の侵攻を案ずる事もありますまい」
　エリザベートの情勢分析は、ジル・ド・レやアーノルドの軍人的観点からは矮小わいしょう評価にも映った。戦線を知らぬ浮き世離れが滲み出ている。
　それでも闇暦あんれき乱世に於おける防衛危惧感は、これまでの会話から充分に強調された。
　こうした好転的な流れに、強権派筆頭のジル・ド・レが乗らぬわけがない。
「このように、現在は何処の国でも覇権を見据えた軍事体制を整えつつあります。その現実に目を向けぬは、侵略の危険性を対岸の火事としか捉えられぬう・つ・け・のみ」
　露骨な含みに主君を一瞥いちべつしてみせるも、カーミラは相変わらず政策には無関心であった。涼しい顔で赤ワインを嗜たしなみ、煩わずらい事を聞き流している。
　諦めの悪いジルが、畳たたみ込みの熱弁を奮う。
「皆々様、いまこそ我等〈不死十字軍ノスフェラン・クロイツ〉が闇暦あんれきの覇者となる時だと思われぬか？　我等〈吸血鬼〉以外に、この世界を統すべるに足る高等種族が在りましょうか？　否！　我等〈不死者ノスフェラトゥ〉以外に、全国的な勢力分布を持つ種しゅが在りましょうか？　否！　否！　否！　我等〈不死十字軍ノスフェラン・クロイツ〉こそが世の統治者にふさわしいという真実を、いまこそ神の誤った認識に刻み直す時！　奇くしくも現状に於いて、我等〈不死十字軍ノスフェラン・クロイツ〉は強大且つ統制の取れた勢力となった。実に好機ではないか、諸君？」
「それは、つまり〈闇暦大戦ダークネス・ロンド〉への参戦表明と？」
　懸念するペーターの声を、エリザベートが強引に掻き消した。
「確かに現状に於いて最もっとも爆発力を発揮できる軍勢は、我等でありましょう。逆に言えば、このまま沈黙を続けていると、乱立する新勢力の波に呑まれて寝首を掻かれる羽目にもなるやもしれません」
「では、バートリー夫人は参戦支持と？」
「急せいてくれるな、ジョン・ヘイ殿よ。我等が色めき立ったとしても、肝心のカーミラ嬢にその気が無ければ進展はありますまい？」
　頬杖に赤の美味を燻くゆらせながら、吸血夫人は盟主へと視線を注ぐ。
　不穏な空気の滞留たいりゅうを後ろ盾として、決断を強しいているのは明らかだ。
　ジル・ド・レやアーノルドも、それに倣う。
　狡猾こうかつな自作自演に触発しょくはつされた形だろう。
（あらら、無言の圧力というワケね）
　一身に強権派の視線を受けながらも、カーミラは飾った余裕を崩さない。
　とはいえ、エリザベートが口火を切った小賢こざかしい芝居だけは少々厄介に思えた。論議の流れを決定付ける可能性もある。
「我々が自身の安寧あんねいを求むならば、いまの内に出るべきかもしれませんな」と、ペーター・キュルテン。
　案の定、押しの弱い保守派は呑まれ始めている。
「うむ、後手へと回るは得策とは思えんな。討って出るなら、いまか！」
　実戦経験からアーノルドが同調する。
　その真意は、あからさまな駄目押しでしかないが……。
「少々宜よろしいでしょうか？」ようやく重い口を開いたのは、いままで沈黙の中に洞察していたメアリー一世であった。「皆様は参戦の流れ有りきで話を運んでいられますが……真に国家の安寧あんねいを願うのであれば、重要なのは内政だと私は考えます」
「デッド対策として強固な防壁を据え、我が軍の衛兵を見回り警護に当てておりましょう。それだけでも下等な人間風情への配慮としては充分だと思いませぬか？」
「それだけでは足りぬと申し上げている」論を否定するエリザベートに、メアリーは真っ向から食い下がった。「現在、僅わずかながら居住区画が人口減少の兆候ちょうこうにあるのを御存知か？」
「減少傾向ですと？」
　寝耳に水とばかりに怪訝を浮かべるジル卿。
　メアリーは凛とした正視に頷き返す。
「我々からの配給だけでは食料や物資は足りず、更には不心得者が強盗や殺人に走り出しているようです」
「愚かな……それでは自己種族の首を絞めているだけではないか。わざわざ保護してやっている意味が無い」
　嘆なげかわしい報告に、ジルはこめかみを押さえた。
「ですが、こうした劣悪環境の温床おんしょうを見過ごした我等の責せきも大きいでしょう。現政策に於ける居住区画の状況は、とても満足な環境とは言い難がたいのです」
「ならば貴女あなたは、人間共の独立でも御望み……と？」
　エリザベートの疎うとんだ視線が問い詰める。
「そうは申しておりません。しかし、まずは人間達が安定した生活を営める社会構図が必要でありましょう」論説ろんぜつ慣なれした雄弁ゆうべんさは聞く者の関心を惹いた。「内政を疎おろそかにして、何が〝統治者〟ですか？　地盤を固めずして、何が〝国〟ですか？　我々の下には民が──民の生活が在る事を忘れてはなりません。今日こんにちまで我等が在るのは、そうした者達の尊き血税けつぜいの────」
「ホホホ……これは誠まことに傑作」
　気高けだかい演説の静聴を、侮蔑的な高笑いが不意に破やぶる。
「何が可笑おかしいか！　マダム・バートリー！」
「いやなに、天下に名高い〝ブラッディ・メアリー〟が、とんだ臆病風に吹かれたものだ……と」
「臆病風？」
　安い挑発に表情の陰かげりを露呈する。
　メアリーの気高けだかき人格は、品行方正な王室生活によって育はぐくまれた。そんな生真面目きまじめ過ぎる性格は、腹黒い泥仕合には向いていない──冷静な観察に、カーミラは思った。
「そうでありましょう？　貴女あなたは正論めいた虚言きょげんで理屈付け、躍進やくしんの流れに歯止めを掛けようというだけ。ああ、それとも人心じんしん掌握しょうあくの苦策でしたか？　死と再生を体験した魔性の身に於おいては、もはやカトリック復権の悪政も意味を為なさぬが故ゆえに」
「無礼な！」
　一触即発の緊張感が会議室内の空気を震わせた！
　非戦闘的なペーターやジョンが固唾かたずを呑んで見守る中、メアリーとエリザベートの睨にらみ合いが続く！
「御双方おふたかた、そこまでに致しません事？」
　両者の牽制けんせいに割って入ったのは、場違いにも思える柔和な語り掛けであった。
　カーミラ・カルンスタインである。
　穏おだやかな微笑ほほえみで険悪な雰囲気を制止するも、静かに発散されているオーラは両者を威嚇いかくに呑むほど闇深い。
　この〈魔〉としての格の違いには、さすがの吸血貴族ヴァンパイア・ロード達もおとなしく引き下がるしかなかった。
　もっともメアリーはエリザベートを睨にらみつけ、それをエリザベートが嘲あざけた含み笑いに返す……という水面下の対立は続けられたが。
「とにかくですな」ひとまず落ち着いた空気を好転させるべく、ジル・ド・レが間髪入れずに弁論を再開した。「まずは、このロンドン近辺の安寧あんねいだけでも確立するが優先かと。それにはカーミラ様を旗頭はたがしらとして我が軍の士気を揚げ、こちらから危険勢力へと討って出るのが得策──」
「イヤです」
　カーミラが何処吹く風の笑顔で邪魔を挟はさむ。
「なっ？　ええい、またそのような我儘わがままを！　御自身の立場を何と心得ていらっしゃる！」
「名前貸し？」
「グヌヌ……ッ！」堪こらえる怒気に紅潮しながらも、諦めの悪いジル・ド・レは食い下がった。「闇暦あんれきの情勢を理解しておいでか！　斯様かような事では他国の軍勢に遅れを取り、手遅れになりますぞ！」
「でも、しませんから」
　赤で喉を潤しながら、しれっと返す。
「では、居住区画の政策見直しを？」
　メアリーが期待に顔を向けた。
　が、これにもカーミラは態度を濁にごす。
「メアリー一世、このロンドンは他国よりも人間に温情的よ？　些いささか過保護過ぎるとも思うぐらいにね」
　カーミラ自身は、自国の現状に満足している。
　吸血鬼と人間の円滑な共存──永らく想い描いてきた理想像だ。
　どちらの派閥であっても、徒いたずらに掻き乱されたくはない。
「他国の内政実態を御覧なさいな？　これほど強固な防壁で、徹底的に隔離保護をしている国があって？　人間達に民主的自由を認めている内政は？」
「で……ですが」
　懐柔かいじゅう的な理屈で、カーミラが事を済ませようとした矢先──「私はイングランド女王に一票投じてやるぞ」──突然介入してきたのは、その場に参列していない者の声！
　誰もが面食らい、薄暗い室内を見渡した。
　されど相手の姿は疎おろか、気配すら特定できない。
　参加者全員が高位吸血鬼エルダー・ヴァンパイアであるにも関わらず……だ。
　唯一、カーミラだけが正体を看破かんぱした。
「カリナ？」
　呼び掛けに応じて、実体を現す乱入者。
　部屋の一角──照明の灯りさえも吸い込む暗がりから、黒革のニーブーツが足音を響かせて歩み出る。
　推測通り、カリナ・ノヴェールであった。
　黒の美姫びきは冷めた目でメアリーを見遣みやり、憎まれ口に肯定する。
「もっとも所栓は、飼い主視点の奢おごりではあるがな。それでも他の無能共よりは、幾分いくぶんかマ・シ・だ」
「キサマ、また性懲しょうこりもなく非礼を！」
　雪辱の再戦も良しとばかりに、ジル・ド・レ卿がいきり立つ。
　少女盟主は静かに左手で遮さえぎり、それを諫いさめた。
「やはり貴女あなただったのね、カリナ・ノヴェール。けれど、感心できないわ。いまは大事な会議中なのですからね」
「退屈な眠気と戦っていながら、よく言えたもんだよ」
　軽い嘲笑で毒突く。
　彼女はカーミラの横に適当な空席を見つけると、浅い足蹴あしげに椅子を開いて投げ座った。
　伝説的吸血王の名が書かれたプレートが、ゴミとばかりに放り捨てられる。
　両脚を卓上へと放り組むと、カリナは柘榴ザクロを嗜好しながら切り出した。
「さて……キサマ等の中で、直接城下へ入った事のある者は？」
　唐突な質問を受け、困惑顔を見合わせる幹部達。
　挙手返答をする者などいない。
　そもそも質問の意図が汲くめなかった。
「そんな事だろうと思ったよ」
　予想通りの票数には、呆あきれた失笑しか出ない。
「どいつもこいつも現実知らずな阿呆面アホづらを晒さらしてやがる。だから〝張り子の虎〟なのさ。このロンドンはな」
「それって、どういう意味かしら？」
「さあな。少しは自分で考えろよ、領主殿。脳味噌が腐敗するぞ」
　発言権すら無い部外者でありながらも、まるで物怖じせぬ不敵さ。
　そんな異端分子を、呪怨を込めた邪視が睨にらみ据える。
　エリザベート・バートリーだ。
（チィ、邪魔者めが！）
　カリナの一瞥いちべつが、悪蛇あくじゃのように陰険な目と合った。
　吸血夫人は、即座に優麗の仮面で本性を取り繕つくろう。
「ま、どうでもいいがな」
　投げやりに吐き捨てるカリナが、向けられた敵意に気付いていたかは定かにない。
「満を持して〈闇暦大戦ダークネス・ロンド〉への参戦もいいだろうさ。だが、果たしてキサマ等が思い描くように順風満帆じゅんぷうまんぱんでいくか……見物みものだな」
「何だと？」
「キサマ等が根拠なく心酔しんすいしているほど、この急造勢力は盤石ばんじゃくじゃないって事さ。髭面ひげづら」
　侮辱を含んだ警告を言い残して、カリナは飽きたかのように席を捨てた。
　そのまま退室の流れに乗る。
　と、扉の前で立ち止まり、改めて一同を眺め回した。
「真理は喝采ではつくれない・・・・・・・・・・・・。是非は投評では決められない・・・・・・・・・・・・・……ってな」
　不協和音の申し子は、攪乱かくらんするだけ攪乱かくらんして去って行った。
　静寂に取り残された幹部達が一斉にざわめき涌わく。
　誰一人として彼女の真意を理解できなかった。
　例え、カーミラ・カルンスタインであっても。
　唯一ゆいいつ、エリザベート・バートリーだけが〝挑戦状〟だと捉とらえていた。
　彼女が内包する野心に対する牽制けんせいと宣戦布告の意だと。
　然さもなくば、退室時の一瞥いちべつで目が合うはずはないのだ。
　あの小馬鹿にしたような挑発的蔑視べっしと……。