孤独の吸血姫：～第二幕～白と黒の調べ Chapter.3

「チクショー！　どうしてオイラは、こうなんだよ！」
　リック少年は自らの不運を呪った！
　死に物狂いで街路を駆け抜ける！
　振り返ると、追っ手の三人組は加虐心に漲みなぎっていた。
　居住区を見回り警護する衛兵──即すなわち〈下級吸血鬼レッサー・ヴァンパイア〉だ。
「待てよ！　ボウズ！」
「オレ達ァ、オマエ等〈人間〉を守ってやってるんだぜ？　少しは御褒美ごほうびがあってもいいだろうが……へへへ！」
　要するに「オマエの血を吸わせろ」という事だが、冗談ではない。
　そもそも、対デッド警護は無償むしょう政策だ。
「オイラ〝血税けつぜい〟なら、ちゃんと納おさめてるよ！」
　怪物が統治する闇暦あんれきの国々では、税ぜいの在り方も人間社会とは異なる。要求されるのは主おもに支配怪物の糧かてとなる物であり、此処ロンドンでは〝血・〟だ。月一回は徴税隊ちょうぜいたいによる強制採血きょうせいさいけつが行われ、それが居住区在住を認可する税ぜいとして扱われる。
　いつしか誰とでもなく呼称し始めたが、文字通り〝血税けつぜい〟だ。
　それは吸血鬼達に給与として割り与えられる。
　だが、当然ながら均等きんとうとは言えない。階級格差による等分比率は、人間社会に於おけるそ・れ・と変わらなかった。
　故ゆえに下級吸血鬼レッサー・ヴァンパイアには、こうした横暴も稀まれに現れる。種族的優位性と官軍的かんぐんてき奢おごりによる腐敗ふはいだ。公おおやけにさえ知られなければ良いというのは、人間社会から受け継がれた負ふの組織伝統かもしれない。
　ともかくリックは、そうした質たちの悪い連中に目を付けられた。
　追撃状況を確認すべく、少年は振り返る。衛兵達には諦める気配も疲労の様子も無い。元来がんらい、体力の底値も人間とは違うのだろうが……。
「ぅあ？」
　疲労困憊で足が縺もつれ、派手に転んだ！
　背後に気を取られたのは失敗だった。
　土煙つちけむりの中で痛みを堪こらえて蹲うずくまる。
　ややあって追いついた足が、何者かは言うまでもない。
「おいおい、大丈夫かァ～？」
「素直に言う事を聞いてりゃあ、痛い目を見ないで済んだのによ～？」
　好き勝手に茶化し並べる下級吸血鬼レッサー・ヴァンパイア達。
　膝ひざから流れる僅わずかな血を、一人が指で掬すくい舐なめた。
「あらら、勿体勿体もったいねぇ」
「だよな。オレ達〝下級吸血鬼レッサー・ヴァンパイア〟は、常に満足のいく食事にありつけねえってのに」
「おまけに脆弱で下らねぇ人間なんかを、無償むしょう警護けいごしなきゃならねぇなんてよ……貧乏クジそのものだぜ」
「オ……オイラ〝血税けつぜい〟は、ちゃんと……」
「オマエ、人の話聞いてる？　オレ達は『満・足・の・い・く・食・事・に・あ・り・つ・け・ね・え・』って言ってるんだぜ？」
「そんな配分、オイラの知った事じゃ……」
「この際、配分量はいいんだよ。とっくに諦めてるさ。ただ、スパイスが足りねぇのさ。味だよ！　味！」
「要するに〝味付けの無いステーキ〟を食ってるようなモンだ。空腹感の足たしにはなるが無味むみ乾燥かんそう──如何いかに好物こうぶつでも食った気するか？　あん？」
「つまり、オレ達が欲しいのは──」「──恐怖と悲鳴だよ！」
　恐ろしい本性を剥むき出だしにする魔物達！
　口角こうかくが耳元みみもとまで大きく裂さけ、歯茎はぐきが別生物のように競せり出だした！
　ズラリと並び生える鰐ワニのような鋭歯えいし！
　爛々らんらんとした赤い目は、血に飢えた魔獣そのものだ！
　理性無き狂気に染まっている！
「う……うわぁぁぁああ！」
　少年が叫ぶ！
　恐怖に！
　戦慄に！
　それぞまさに、彼等の望んだスパイス・・・・！　
　卑いやしい欲望を垂たらす牙が、少年の喉笛のどぶえへと噛みつかんとした瞬間──「随分ずいぶんと安物のスパイスだな」──不意に割り込んだ少女の声が、鮮血の宴うたげに水を差した。
　得体の知れぬ声に血獣けつじゅう達の動きが止まる。
　だが、少年だけは聞き覚えがあった！
　月明かりの一角で、壁へと背せ凭もたれる華奢きゃしゃな影──。
　柘榴ザクロ齧かじりの不敵な傍観ぼうかん視し──。
　吹き抜ける風に靡なびくツインテールと黒くろ外套マント──。
　まるで再現の如き光景が、少年の視界を滲にじませる。
「カ……リナ？」
「やれやれ……つくづく襲われるのが好きだな、オマエ」
　少女は呆あきれ気味にボヤくと、物臭ものぐさそうに身を起こした。
　相変わらずの拈ひねくれた態度。
　けれど、その裏に隠された心根こころねを少年は知っている。
　あの日の〝柘榴ザクロ〟を通じ……。
　だからこそ、安心して委ゆだねる事できた。
「な……何だ、テメエ？」
　寸分すんぶん違たがわず聞き覚えのある安い口上こうじょう。
　が、そこに性蔑せいべつ的な侮あなどりはない。
　同属どうぞく故ゆえの感知だろうか、彼等は少女が人・外・である事を察知したようだ。
「どいつもこいつも……キサマ達のような輩やからは、同じ台詞せりふしか吐けんのか？　それとも、そういうルールでも流行はやってるのかよ？」
　無造作に近付いてくる少女を警戒し、吸血鬼達が身構える。
　と、今度は背後から女性の声が聞こえた！
「まさか、衛兵まで腐敗していたとは……」
　汚職衛兵達が振り向くと、そこには新たな介入者が二人──清廉そうな白しろ外套マントの少女と、厳格な気品を漂わす赤あか外套マントの淑女だ。
　声の主は、おそらく赤あか外套マントの方だろう。
「コ……コイツ等？」
　いつしか彼等は、逆に包囲される形になっていた。
　白しろ外套マントが心底失望しつぼうして嘆なげく。
「本当に我ながら情けないわ」
「何も貴女あなただけのせいではありますまい。疎うとむべきは、これら恥はずべき汚点おてんの愚劣ぐれつさです」
「これは、やっぱり責任を取るべきでしょうね」
「僭越せんえつながら、私わたくしも……」
　何気なにげに聞き逃せない決断へ、カリナが不服を挟はさんだ。
「オイ、これは私の興きょうだぞ」
「頭数あたまかずは合ってるんだから、一人づつで宜よろしいんじゃなくて？　それに傍観ぼうかんだけじゃ寝覚ねざめが悪くてよ」
「フン、勝手にしろ」
　不機嫌に投げる。
「な……何なんだ、コイツ等？」
　衛兵達は不気味さを味わっていた。不敵な会話は、自分達を歯牙しがにも掛けていない。
　途端、彼等の一人が驚嘆きょうたんを発する。
「あっ！」彼は仲間の存在すらも畏怖に忘れ、ただ小刻みに震えだした。ただでさえ生気せいきのない顔が、更さらに血ちの気けを失う。「ち……違……オレ、違うんです！」
　明らかに恐怖を帯おびた叫びを残して、彼は一目散いちもくさんに逃げ出した！
「一人減ったぞ」
　黒くろ外套マントが不満そうに疎うとむ。
「じゃあ、これ以上減る前に始めましょうか？」
　清純な微笑ほほえみと共に、白麗はくれいの少女は愛用の荊鞭いばらむちを取り出した。

　命辛々いのちからがら逃にげ仰おおせた彼ヴァンパイアは、ようやく心拍を整えていた。
　相当に距離を稼かせいだ場所で、建物へと背中を預ける。
　過敏かびんに怯えた魂が自身の気配を殺させた。
「ま……間違いねぇ。アレは──」
　城主〝カーミラ・カルンスタイン〟に他ほかならない。
「生きた心地がしなかったぜ」
　あまりに強大で格違いな妖気を、まざまざと見せつけられた気がした。
　幸さいわいにも正体を悟さとれたのは〈魔〉の本能だ。おかげで、より鋭敏な感覚に察知できた。
　彼女達にしてみれば、威嚇いかくしたつもりもないだろう。ただ普段通りに振舞ふるまっていたに過ぎない。それでも強烈な圧であった。
「へっ……へへっ……」
　自然と乾いた笑いが零れ始める。身の安全を確保した実感からだろうか。
　否、それは精神的自衛かもしれない。骨身ほねみに染みた恐怖を誤魔化ごまかすための……。
「ア・レ・に気付けないなんて、アイツ等は間抜まぬけ過ぎるぜ」
　置き去りにした仲間達へと嘲あざけりを手向たむけた。精一杯の現実逃避であり、取って付けた自己弁護だ。そうでもしないと罪悪感を割り切れない。彼等の絶望的な末路まつろは見えているのだから。
　スゥと頬ほほを撫なでられた気がした。冷ややかな感触だ。湿しめった風の戯たわむれ──ではない！
「ひっ？」
　はっきりとした体感を確信し、思わず跳とび退のき構えた！
　先程まで背後に在った暗がりから気配を感じる！
　逃のがれ仰おおせたはずの強大な妖気を！
　硬い足音を響かせ、戦慄の魔性が歩み出てきた。
　血のように真っ赤な外套マントが！
「仲間を見捨てて逃げるとは、どうやら最も恥ずべき下郎げろうは貴様のようだな」
　深紅のロイヤルドレスに身を包んだ凛然たる美貌──〝ブラッディ・メアリー〟だ！
「勘弁して下さい！　アイツ等に唆そそのかされて！」
「更さらには保身に仲間を売るか……見下げ果てた性根しょうね。如何いかなる理由とて、貴様達が領民に暴虐ぼうぎゃくを働いた咎とがは消えぬ」
「た……たかが、ガキ一人じゃないですか」
「たかが？」聞き捨てならぬ暴言に、メアリーの細眉がピクリと反応した。「その〝たかが〟の尊とうとき血によって、我等の生せいは繋つながれている。なればこそ、血の重きを知らねばならぬ。『血は命なり』だ」
　これ以上は何を主張しても無駄と悟さとる。赤の吸血妃は、あまりにも人間へ肩入れし過ぎていた。
「な……何が『血は命なり』だ！」
　ヤケクソな叫びを吠えて、吸血妃へと斬り掛かる！
　衛兵の武装として携えた凡庸ぼんよう魔剣まけんだ！
　メアリーに動じる様子は無い。
　迫る狂犬を冷ややかな蔑視べっしで捕らえ続け、そして──！
「なっ？　消えた？」
　瞬間的な異変だった。
　刃やいばが裂さいたと思えた瞬間、彼女は赤く霧散むさんしたのだ！
　実体が消えたとはいえ、その存在が周囲に潜ひそむのは確かだった。
　例えようもない不安に踊らされ、一心不乱の剣が狂う！
「ドコだ！　チクショウ！　ドコに消えた！」
　下級吸血鬼レッサー・ヴァンパイアである彼は霧化きりかは疎おろか、霧化きりかした存在を察知する事も叶かなわなかった。上級エルダーと下級レッサー故ゆえの絶対的な魔力差だ。
　ひたすら空を斬る必死な抗いは、無様で滑稽こっけいな踊りにしか映らない。
「チクショウ！　チクショウ！　チクショウ！」
　次第しだいに涙声なみだごえと化かした罵倒ばとうに彼は狂い続けた。手応てごたえは無い。
　やがて緩慢かんまん化かした動きの僅わずかな隙すきが、彼の命運めいうんを終わらせる。
「ヒィ！」
　しなやかな指がヒヤリと頬ほほを撫なでた。背中で感じる弾力に富とむ膨ふくらみは、女性のそ・れ・だ。
　いつの間にか赤の吸血妃は背後へと現れ、処刑の抱擁ほうように贄にえを捕らえていた。
「何か言い残す事はあるか？」
　耳元みみもとで甘く囁ささやかれる破滅への誘いざない。
「オ……レは……」
「フム、貴様は？」
「け……敬虔けいけんなカトリック信者なんです」
　情けない泣き面つらへ、美しき冷笑れいしょうが応こたえる。
「もうよい」
　鈍い砕骨音さいこつおんと共に、彼女は価値無き首を捻ねじり千切ちぎった。