孤独の吸血姫：～第一幕～鮮血の魔城 Chapter.2

　正面入口から直結した大回廊。その空間は仰ぎ見るに天井高く、また所要面積も徒いたずらに広い。幾多もの巨大円柱が連なり立ち、時代錯誤な芸術意匠が余す所無く刻まれていた。金装飾を始めとした格式高い彩り。室内を飾る厳おごそかな風格は、本来ならば目の保養と機能する華やかさであろう。
　しかしながら、闇暦あんれき現在では青い霊気に満ちていた。宛さながら住まう者達の陰かげそのものだ。
　その霊気漂う空間で、吸血鬼一同が凍りつく。まるで時間が静止したかのように……。
　警戒と驚愕のままに凝視するのは、大顎を開放した正面玄関。
　淡い月明かりの逆光に、細身の紅剣こうけんを携たずさえた少女が浮かんでいた。素性も知れぬ黒くろ外套マントの少女だ。突然現れた不埒な狼藉者である。
　彼女が戦果と躙にじり踏む無様な死体は、衛兵吸血鬼の成れの果て。不審者を武力行使で取り押さえようとした末路であった。
　紅き刃を奮い終えた少女は、戦闘の余韻へと浸っているようにも映る。自らが展開した惨劇に酔うが如く。
　大理石の床をドロリと広がり染める赤黒い粘り。やがて死体からは偽りの肉が朽ち落ち、古びた骨格を本性と晒さらけ出した。それも黒い塵と化し、大気中へと拡散していく。自然の理ことわりに反して刻んだ年数を一括還元された消滅──如何いかにも〈吸血鬼〉らしい末路ではある。
「やれやれ……この城では、来訪者を問答無用に攻撃するのが仕来しきたりかよ？」
　軽い剣舞に乱れた前髪を退屈に遊び、カリナは挑発めいた不敵を飾った。
　品定めに流し見る吸血鬼達は、恐々と強張り血塗れた事後を凝視するだけの小物ばかり。彼女の興きょうには物足りぬ。
　だが、その中にも強者つわものが一人いるのを認識した。
　ギラついた敵意で睨み据える鎧騎士──ジル・ド・レである。
　起きた状況を分析しつつ、彼は少女の正体を推測していた。
（小奴こやつ、何者か？　如何いかに雑兵とはいえ〈吸血鬼〉を相手に、一糸乱さぬ剣けん捌さばきで軽く屠ほふりおった。到底、人間には不可能な剣技──おそらく、小奴こやつも〈吸血鬼〉には違いあるまい。無名ながらも同属ならば、先程の超人的な身体能力も合点がてんはいく。仮にそうだとしても、尋常ならざる戦闘技量だが……。推し量るに、ワシと同等か……或いは、それ以上の──カーミラ・カルンスタインに匹敵するような──実力者やもしれぬ）
「髭面ひげづら、黙祷もくとうが長いぞ。部下思いなのは結構な事だがな」
　重ね重ねの無礼な挑発が、ようやくジル・ド・レを硬直から解放した。
「黙れ！　此処を何処だと──誰の城だと思っている！　このような狼藉、許されると思うな！」
「狼藉……ねえ？」と、軽い嘲笑。
　それがジル・ド・レの激昂げっこうを誘った。
「な……何が可笑おかしいか！」
「私は開放されていた城門を潜っただけさ。それが嫌なら朽ち錆びた城門を閉じておけよ──永遠に」
「此処は〈不死十字軍ノスフェラン・クロイツ〉が拠点！　貴様のような素性も判らぬ下賤げせんが、城内へ無断進入しただけでも咎とがである！」
「なるほど、城内侵入が罪状か。ならば──」悪意を向けた美姫びきの目が、嬉しそうな冷酷に細まる。「──城の乗っ取りは、さぞかし重罪だろうよ」
　それこそ彼女が望んだ展開となった。
　一瞬、ジル・ド・レの背筋に、気圧けおされたような戦慄が走る！
　少女の瞳力どうりょくが吸い込むような殺意を宿していたからだ！
　生前の戦歴から、彼も腕には覚えがある。並大抵の相手ならば遅れを取る事も無い──そう自負していた。
　だが、この不敵な少女からは、得体の知れない焦燥が負わされる。明確な技量差に屈服を噛むような感覚だ。まだ剣を交えてすらいないというのに……。
（ええい、呑まれるでない！）
　静かに瞼まぶたを綴とじると、ジル・ド・レは平常心を呼び覚ました。あくまでも臨戦の心構えだ。
　それが窺えるからこそ、カリナにも高揚感が湧く。空虚な生が続く中で、彼女は絶えず血が滾たぎり踊るような充足感に飢えていた。一晩の塒ねぐらを得ると同時に、その欲求を満たす──実に合理的な策だ。今回が初めてではない。
「来賓の皆々様、下がられよ。此処は私目わたくしめが、命に代えても御守り致す」
　狼狽隠せぬ来賓勢に身の安全を約束し、吸血騎士は前へと進み出た。役目が久しい愛剣を腰鞘こしさやから抜くと、油断ならない魔性を睨み据える。
　力強く腰を落としたジル・ド・レは、両手握りの両刃剣を顔脇の高さで水平に構えた。切っ先を照準の如く少女へと重なり合わせる。
　決闘の覚悟を確信したカリナが、抜き身の愛剣を一振りに血糊ちのりを払った。雑兵戦の痕跡を払拭するためだ。これから堪能する旨味うまみを汚したくはない。
　先制の機を焦じれる鎧騎士に対して、無造作な歩みで距離を詰めていく黒くろ外套マント。
「珍しいな」悪意の美姫びきが素直な感想を漏らした。
「何がだ」敵意を逸らさずに騎士が訊う。
「オマエだよ。これまでも一対一の闘いはしてきたが、ちゃんとした〝構え〟を見たのは数えるほどだ」
「それは、貴様が剣の心得も無い雑魚ざことしか闘わぬからであろう」
「……かもな。だから、満たされない」
　これまでの味気ない楽勝を思い出し、カリナは自嘲に肩を竦すくめる。
「貴様は何故なにゆえ構えぬか」
「私には〝構え〟など無いからな」
「そうか」
「そうだ」
　睨む眼力がんりきに、冷めた眼差まなざし──緊迫した静寂が空間を支配した。
　地を蹴ったのは、共に同時！
　跳躍の勢いのままに間を詰める少女を、ジル・ド・レの重い突きが迎え打つ！
　不安定な滞空を攻められたカリナは、咄嗟とっさに宙での体捻たいひねりに避かわした！
　紙一重で脇を掠めた力強い鋼刃ごうじんを、風圧に泳ぐ黒くろ外套マントが纏まとわり呑む！
　その隙すきに振るわれた細身剣レイピアは、鷲面わしづらの側頭部を捕らえた！
「チィ！」
　ジル・ド・レは力業ちからわざで剛剣ごうけんを引き戻すと、その逞たくましい刀身を小賢こざかしい一撃への盾として弾はじく！
「それをやるかよ！」
　忌々しさに吠えるカリナ！
　続け様に繰り出す二撃目！
　狙うは脇腹！
　弾はじかれた刃の慣性と自身の遠心力を併せた反転運動の速攻だ！
　捕らえる！
「グッ？」
　衝撃に体勢を崩しながらも、ジル・ド・レが片膝着きに乱暴な一振りを凪ないだ！
　圧を感じたカリナは、すかさず跳とび退のいて距離を取る！
　ただ単に跳とび退のいたのではない！
　華奢きゃしゃな脚線美で敵の胸板を渾身に蹴り跳ばし、一気離脱と牽制攻撃を一体として繰り出したのだ！
　体重を乗せた一蹴は鎧装束しょうぞくの体勢を更に倒し崩し、間合いからの離脱成功率を大きく上げる。
　再び距離を離れ、互いに反目はんもくを交わした。
「フン……思ったよりも、やりおるわい」
「フッ……やはり鎧というのは厄介だな。有効打には程遠い」
　先制の一撃はカリナが与えたが、今回の戦いでは細身剣レイピアの不利は大きい。細身の刃は〝突き〟には向いているものの、力任せの斬撃を主とした戦闘では些いささか不向きであった。況ましてや、分厚い鎧装甲には威力が完全に殺される。
　せめてもの利点は、彼女の速攻性が活いきる事か。繰り出せる手数は多い。実際、これによって相手を翻弄する戦法には、確実な手応えを感じていた。
「クックックッ、惜しいな」
　ジル・ド・レが含み笑う。
「……だな。やはり細身剣レイピアは、斬撃の威力に劣る」
「いや、そうではない。貴様自身が……だ。それだけの戦闘技量──天賦の才かもしれぬが──なかなか御目に掛かれるものでもない。何故、貴様のような逸材が無名であったのか。否、何故に女の身に生まれたか。実に惜しいものよ」
「私の答えは、こうだ──『知るかよ』！」
　互いに刃を交える価値を認めたか、愉悦を同調に浮かべる。
　それは語らずとも再戦の合図となった！
「「おおおおおおおおおおおおっ！」」
　二人の雄叫びが激しく重なり、滾たぎる戦意が距離を駆け詰める！
　と、その時！
「双方、剣を収めなさい！」
　凛とした威令が過熱に水を差した。
　唐突な横槍に場の流れが硬直し、息巻いた決闘は強制的に中断される。
　声の主に一同が関心を注いだ。
　階上の踊り場だ。
　そこには、清廉な印象の令嬢が毅然きぜんと睨み立っていた。
（……誰だ？）
　カリナもまた、優麗な支配力へと注目する。
　純白のロングドレスに、淡く波打つ豊かな金髪。覗く柔肌は遠目にも白雪のようだ。
　典型的な貴族令嬢であった。当然ながら、武力面で秀でている印象に無い。
　にも拘かかわらず、ジル・ド・レを始めとした吸血鬼達が挙って儀礼に跪ひざまづいていた。
　その正体に、カリナは強い好奇心を抱く。
　同時に彼女の内には、他愛ない苛立ちが芽生えていた。
　興きょうを阻害されたからではない。
　自分と対極にある品性が、いけ好かなかったからだ。
　彼女が〝血統書付き〟だとすれば、自分が〝荒すさんだ野良〟のように思えてくる。
　純白の少女は緩やかに曲がる大階段を下り、咎とがめる眼差まなざしのみで騒乱の場を鎮めた。
「ジル・ド・レ卿、これは何の騒ぎです」
「ハッ、申し訳ありません。されど、捨て置けぬ事態にあったが故ゆえに……」
「捨て置けぬ事態？」
「左様さようで。実は不埒な輩やからが城内へと乱入し──」
「──私だよ」言い訳がましいジル・ド・レの説明を遮さえぎって、カリナが憮然と名乗りを挙げる。「私が、その不埒な輩やからさ」
「貴女あなたが？」
　怪訝そうに値踏みするカーミラ。
　それを尻目に流したカリナは、愛剣で軽く空を切って鞘さやへと収めた。
「で？　その不埒者とやらを、どう処理する気かよ？」
　柘榴ザクロに潤いながら侮あなどりを向ける。
　相手を世間知らずの温室育ちと踏んだが故ゆえだ。
「き……貴様、無礼であろう！」
　烈火の如きジル・ド・レの怒声。
　それさえも、カリナは不敬な嘲あざけりに返す。
「コイツが何処の誰だか知らんが、私には恐縮してやる義理はない。オマエ等〝飼い犬〟と違ってな」
「愚か者！　この御方こそロンドン塔城主にして、イングランド領主！　そして、我等が〈不死十字軍ノスフェラン・クロイツ盟主〉である伝説の吸血姫きゅうけつき〝カーミラ・カルンスタイン〟様であらせられるぞ！」
　飾り並べられる不本意な誇示を、カーミラ当人は複雑な心境で噛み殺していた。
「カーミラ？」微かに聞き覚えのある名に、カリナは記憶を掘り起こす。「ああ、ア・レ・か」
「ア……アレだと？」
　敬意も緊張も畏怖もない態度に、ジル・ド・レの顔が益々紅潮していく。
「確か〝ドラキュラ〟とかいう老おい耄ぼれと並ぶ有名な吸血鬼だ。知名度だけなら一目いちもく置いているぞ」
「ぶ……無礼者が！」
「先刻よりもいい顔しているぞ、髭面ひげづら」
　明らかにカリナは、ジル・ド・レを露骨な玩具としていた。思いの外に感情的な側面を知り、どうやら弄もてあそぶ面白味を見出したらしい。
　反骨者はんこつものの本質を見極めていた少女城主は、やがて穏やかな物腰に訊ねる。
「貴女あなた、御名前は？」
「カリナ──カリナ・ノヴェール」
「そう、カリナ……綺麗な響きね」
　相変わらず刺々しいカリナの攻撃心に、カーミラは憂うれいある微笑ほほえみで返した。
「で、どうする気だ？　〝伝説の吸血令嬢カーミラ〟殿？」
「そうね。貴女あなたの言う通り、立場は対等ですものね──貴女あなたは〈不死十字軍ノスフェラン・クロイツ〉ではないのですから。とりあえず、わたしの部屋へいらっしゃいな、カリナ・ノヴェール」
「……何？」
「互いに対等の立場で話を聞きましょう。その上で貴女あなたの主張が納得に足るものであれば、今回の狼藉を不問と致します。けれど、貴女あなたの振舞いが単に暴虐の類たぐいであれば、わたしは貴女あなたを許しません。それ相応の処罰を覚悟なさってね？」
（何だ、コイツ？）
　自分から散々挑発しておいて何だが、カリナは珍しくも戸惑いを覚える。
　彼女の隠し武器でもある毒気は、清らかな流水に希薄化されるかのように効果を弱めていた。
（カーミラ・カルンスタイン……初めて会うタイプだな）
　思いがけない未知なる収穫に、カリナの興味が改めて首を擡もたげる。
　コイツの底を見極めてやりたい──そんな強い衝動に沸き立ち、久しく眠らせていた好奇心が高まった。

　薄暗い石造りの通路を、ジル・ド・レは黙々と進む。
　在城階級者だけに利用される幅狭い通用路だ。他に往来の姿は無い。
　硬い涼気が陰湿な霊気と混じり合い、飾り気すら無い石廊せきろうに満ちていた。
　等感覚で石壁へと設置された燭台が、暖かな橙だいだいを灯し照らす。鬼火の息吹と揺れる灯りは、時折に吹き抜ける空気の流動から勢いを授かっては鎮まった。その度たびに焼け溶けた蝋の臭いが鼻腔を刺激する。
　カリナとの激闘に剣を収めた彼は、続け様に事後の始末へと奔走した。来賓勢の不安を虚言きょげんの接待で緩和し、衛兵達に騒乱の後始末を指示する。
　そうした城内管理の責務を一頻しきり終えると、明後日の準備に取り掛かるべく会議の間へと向かっていた。
　黙々と闊歩しながらも、その胸中は穏やかにない。
　雌雄の決着が棚上げとなった蟠わだかまりも大きいが、それ以上にカーミラの意向が読めなかったからだ。
　ユラリと大きく灯火が息吹いた。
　一瞬膨張した燭台の陰影から、一片の影が分裂して踊り出る。黒の平盤は醜い泡を吐いて足掻あがき、自身を人型へ形成しようと膨れ上がった。先を行くジル・ド・レの背後へと滑ると、やがて不完全な人影は本来の姿を露にする。
　陰湿な雰囲気を醸かもす男であった。深く被った漆黒のローブからは、浅黒い素肌が覗ける。線の細い美形ではあったが、鋭い眼差まなざしは暗い光を宿していた。まるで世を妬ねたんでいるかの如く……。
　抑揚を抑えた声で、従者が主人へと呼び掛ける。
「……ジル・ド・レ様」
「プレラーティか」
　ジル・ド・レは振り向きもせず、憮然と闊歩したまま応対した。どうやら背後の気配を察知していたようだ。
「先程の闘い、実に惜しゅうございました」
「フン、何処からか見ておったか」
「我はジル・ド・レ様の〝影〟にございます。いつ如何いかなる時でも、私は側そばに控えております」
　プレラーティは粛々と畏かしこまる。
　この男──〝フランソワ・プレラーティ〟は、生前時代からジル・ド・レの片腕的存在だ。
　そして、ジルを〈吸血鬼〉へと誘った人物でもある。

　かつてのジル・ド・レは錬金術に傾倒していた。
　目的は、伝説の秘石〈賢者の石〉の精製。
　日々の散財に枯渇する資産を潤すためである。
　錬金術最大の極意である〈賢者の石〉さえあれば、無尽蔵に〈金〉を生み出せるはずだ。
　そのために雇用した錬金術は数知れぬ。
　しかし、全てが自称者であり、山師やましでしかなかった。
　失望に怒り、どれほどの人材を首にしたかは数えていない。
　そんな折りに現れたのが、この〝プレラーティ〟なる人物であった。
　詳しい出自はジル・ド・レも知らない。
　肝心の〝本物〟でさえあれば、その辺りは不問と構えていたからだ。
　どちらかといえば、プレラーティは錬金術よりも黒魔術に長けていた。
　だが、その腕前は──殊ことに降魔術に関しては──本物であった。
　だからこそ、ジル・ド・レは喜々として召し抱えたのである。
　目的が〈賢者の石〉から〈悪魔召還〉へと推移したが、大局的には問題ない。
　この邂逅かいこうで、ジルは気付いたのだ。
　自身が心底から追い求めた真の欲求は、その先にあるものだと……。

「しかし、あの者もなかなかの手練れであったかと──確か〝カリナ・ノヴェール〟でしたか」
　プレラーティが分析の感想を述べる。
「フン、賢さかしい小娘が！　あのような下賎げせんを受け入れるなどと……カーミラ様は何を考えておられるのか！」
　主君に身の安全を警鐘した彼の進言は、少女城主の柔和な微笑びしょうによって易々と却下された。
「確かにカーミラ・カルンスタインならば、あのカリナ・ノヴェールとかいう小娘にも遅れは取らぬでしょう」
「だが、それは同時に、ワシとの実力差を明瞭に暗示しておるのだ。カーミラ・カルンスタインの微笑ほほえみには、実力に裏打ちされた絶対的な自信が隠されている。それが、どうにも腹立たしい」
　己との実力差を忌々しく噛む。
「戦いは男にこそ本分！　女は男に頼ればいいのだ！　女の身にあって、剣を握るなどと……！」
　生前に於ける主君を想起したジルは、込み上げる苛立ちを呑んだ。
「力あらば……我に、もっと力あらば…………っ！」
　永きに渡る渇望が益々募る。
　そんな主人の葛藤を、暗い瞳は淡々と見つめていた。
　脳裏に去来する悲劇──英仏百年戦争。その苦々しい記憶を、ジル・ド・レは憤いきどおり任せに語り聞かせる。
「怨敵おんてきイギリスは、我が主君を〈魔女〉として処刑した。だが、実態は和平外交を見据えた政治的策謀よ」
「停戦の和平を結びたくば、手土産として決起の象徴たる英雄の死を差し出せ──と」
「そうだとも。そして、我が祖国・フランスは、イギリスからの不条理な条件に乗った。恥知らずにも救国の英雄を見捨てたのだ。恩義も誇りも無い掌てのひら返がえしだ。その時からワシは、祖国も信仰も失望に捨てた。隠遁いんとんの中で求め続けたのは〝力〟だった。大切なものを守り、正義を貫けるだけの有無を言わさぬ〝力〟……それだけを、ひたすらに望んだ」
「私は、それを叶えるべく貴方あなたの下へ現れた」
「そうだとも！　だからこそ、魔性へと身を窶やつしてしまったのだ！　数多くの子供を悪魔への生け贄と捧げ、その生命いのちを啜すすり飲んだ！　貴様の啓示通りにな！」
「しかし、貴方あなたは行為自体に倒錯し、いつしか虐殺そのものに愉悦を支配されていった」
「ああ、そうだ！　それこそが〈吸血鬼〉に転生した経緯だ！　どうだ！　貴様の姦計通りか！」
「……私は、貴方あなたの望みを叶えるべく仕えただけ」
「フン」
　あくまでも沈着冷静に徹するプレラーティの態度に、ジル・ド・レは激昂を削がれていく。
「後悔なさっておられるのか？」
「……いや、確かに〈吸血鬼〉へと転生する事で〝力〟は得た。そして、それはワシ自身が望んだ結果よ。そこに不服はない。だがしかし──」
「しかし？」
「──まだ足りんのだ。このままでは、カーミラ・カルンスタインには届かぬ。あのカリナ・ノヴェールとかいう小娘も凌駕できぬ。力が足りんのだ……全然な」
「……貴方あなたが望むなら、また祭儀の手筈てはずを整えましょう」
　いま、ジル・ド・レの内には、あの時の欲求が甦りつつあった。
　愛めでるに愛らしい子供達が、恐々と怯え喚く姿──黄色い悲鳴と嗚咽の末、解放された絶頂にも似た断末魔──血と肉と性と力──心底しんていに淀よどむ欲求が混然となって誘惑してくる。
　暫しばしの沈黙後、ジル・ド・レは疲れ果てたかのような口調で命じた。
「……プレラーティよ」
「はっ」
「会議の日取りが近い。現状は下がるがいい」
「……はっ」
　素直に影へと還る従者。
　強い負念が激しい潮流ちょうりゅうと化し、ジル・ド・レの頭を逡巡しゅうじゅんする。
　迷いの根源がカーミラへの嫉妬心からなのか、現在は亡き主君への固執からなのか──もはや彼自身にも分からぬままに。
　いずれにしても、かつて彼が心酔した〈聖少女〉は、もういない。
　カーミラ・カルンスタインは〝オルレアンの少女ジャンヌ・ダルク〟ではないのだ。