小説『アテネ・ガーディアン』６　ファーストレディのドレス (1)

「不思議ね。朝と昼とじゃ、全然表情が違うのね。人間と同じね。涼しいうちの方が、気持ちがいいんだわ……」
　わずかに、下草が夜露の名残に濡れている。揮発し、清涼な空気となって辺りを満たしてゆく。昼と夜の大きな気温差がつくり出す、豊かな、特別な時間である。
　惜しいことに、贅沢な時を満喫しているのは、舞とレン、動物園の職員くらいだった。
　それも当然だ。開園前を承知で訪れて、レンが頼み込んで許可を得たのだ。人間は彼等二人。人間の方が見学されているような錯覚さえ許されてしまう、動物の楽園だった。
「こんなの初めて。とってもどきどきする。わくわくして、心臓が弾けそうよ……」
　静かな園内で、動物たちの涼しい朝の貴重な時間を乱さないように、舞は足音を忍ばせて歩く。話し声を落として、丁寧に、動物たちを伺って回る。
　彼等は銘々に、思いがけなく活発な行動を示していた。
　朝食を待ち兼ねて、うろうろと闊歩する肉食動物。真っ昼間は、だらしなく腹を天に突き出して寝くたれていたのに、今は舞さえも極上の餌に見えるのか、獰猛な視線を投げ付ける。低い唸り声を撒き散らす。
　昼間は木陰で暑さを凌いでいたはずの小動物たち。今は無心に餌を頬張って、食い飽きたものは広いフリー・スペースを駆け回っては鬼ごっこをしている。木に駆け上がり、ピタリと静止しては辺りをうかがうバネ仕掛けのような仕種に、舞は声を殺して笑った。
　昨日はシンと静まり返り、退屈なばかりだった小鳥たちのケージは、騒音の巣と化している。朝のさえずりが集約されるとこうなる、といういい見本である。
　舞は呆然と見上げ、次にくすくすと笑い始めた。
　極めてハイトーンのオーケストラの練習風景、しかし音のみ、である。たまらずに、レンは両手で耳を塞いだ。
　見通しのいいケージの周囲を、舞は小走りで行って帰ってきて、顔をしかめるレンを見上げては、またひとしきり笑い。彼の腕を取って、次へと連れ出した。
「カリメーラ(おはよう)」
　舞は最初に出会った家族連れに、微笑みかけた。開園したらしい。埃っぽい暑さに包まれるのも、時間の問題だ。
　徐々に、擦れ違う客たちが増えてゆく。
「私たち、回る順番を逆に辿ったみたいね」
　レンの腕に手をかけたまま、舞はまた嬉しそうに笑う。ふっと、手を解いて背伸びをした。
「わぁ……。カバが水浴びしてる……！」
　数メートル先の人だかりに、舞の視線は釘付けになった。人垣の先の人工沼で、大きな生き物が背中を見せている。
　レンが軽く肩を押しやると、舞はレンを見上げ一緒に足を早めた。もう彼女は、レンの了承無しに、一人で不特定多数の人波に駆け込むことはないのだ。
「……気持ち良さそう」
　低い鉄パイプ製の柵に腕を乗せ、舞は見入った。
　ゆったりと巨体をドロ水に委ねて、器用に体勢を変える姿に、陸上での愚鈍なイメージは吹き飛んでしまう。
　もう一頭のやや小柄なカバは、清掃員にホースの水で背中を打たせて、目を閉じている。
　時折、背中で弾けた飛沫が青空に虹を造る。
「見城さん。すごく嬉しいんです、私……。
　……どうもありがとう……」
　振り返り、舞は小さな虹に背を向けた。
　潤んでも曇りのない瞳の中にも、レンは虹を見つけた。白いつば広の帽子を深く下げて、肩を両手で包んで回れ右をさせた。涙はどうしても苦手だから。
「私も謝らなければならない事があります。
　乱暴な真似をして……」
「いえ、私が悪いんです……！　私……、自分でも。……どうしてあんなことをしたのか。
よくわからない……」
　舞は、振り返らず、肩を落とした。
「でも、また迷惑をかけちゃいけないって、ホテルに居なきゃ、と、思ったんです」
　全く。紫月の言う通り、大した自制心だ。コントロール出来なくなる自分の一面に気付き、それを押さえようと、自ら、籠の中に居ることを選ぼうとした。
　自分の感情を殺して。
「だから、連れ出して下さって……、本当に嬉しいんです」
　よくわからないと漏らすくらいに、本当に、それがどんな感情なのかさえ、彼女自身わからないのだろう。
　銀髪の男。舞の心の揺れを見越して、わざと挑発したのか？
　彼女を誘い出し、連れ出す為？　それとも、あんな形で閉じ込める為？
　どちらにせよ。もう奴の思うままにはさせたくはない。
「私は貴女のボディ・ガードです。貴女が望む通りにアテネで過ごすこと、貴女をどんな危険からでも守ることが、私の仕事です」
　舞は少しだけ顎を上げた。慎重に尋ねてくる。　
「……見城さんも、私の為に怪我をしてもいいと思っているんですか……？」
「ナポリで起きた事件のことは、アンジェラから聞きました。あなたは言ったそうですね。
　そんな人間は大嫌いだと」
　かたくなに、今度はレンを見ようとしない少女は、レンが続けるだろう言葉に怯えていた。レンの職務への厳しい態度から、十分に悟っている。
「……大嫌いです……。私、そんなに大切にされるような人間じゃありません……」
「大企業の重役関係者の多くは、当然のようにボディガードを雇っていますよ。
　社長の妹であるあなたには、その権利と必然性が十分にあります。私が見るところ、あなたは社長にとって最大のアキレス腱です」
　舞は、みるからに深く肩を落とした。
「……わかっています。だから……」
「だから、ガード付きを我慢している？」
　細い肩に手を乗せて、軽く揺する。
「俺みたいにガード然としていると、窮屈でしょう？　でも友達のように付き合える相手なら、楽になる。だが今度は、友達を自分のせいで傷付けたくなくなる」
　両手で、舞は顔を覆った。
「……見城さんのこと、大好きです。
　だから、志堂さんみたいなことをしないで下さい」
「彼は死にたくて、あんな真似をしたんじゃないんですよ？
　うまくやったんです。あなたを生かして、自分も生きる方法を瞬時に選んだ。最高のガードです。
　死にたがっているのは、俺の方です」
「！」
　顔を上げるが、レンはこちらを向かせなかった。
「俺は誰かの役に立ちたくて、警官を選んだんです。つまらない話しだが、姉貴に二度と負けたくないと必死だった。
　海で子供を救助した事件の後、俺は謝ることも、庇うこともできなかった。その代わりに、姉貴よりも強くなってやろうと密かに決めた。二度とあんな目に合わせなくて済むように、今度は俺が、って。
　だが、それも思い違いだった。素直に謝って、つまらない忠告をする大人たちの前に立って、姉貴を庇ってやればよかったのに。意地を張り続けた。
　俺が男だから、女よりも強いんだからと。
　それが高じて、今ここに。
　アンは俺のやり方を、英雄気取りの自己犠牲だと言いましたよ」
　その通りなのだから。アンジェラを恨む気もない。
「俺は六年前、ある人の為に死ぬべきだったのに、出来なかった。その人間の代わりをずっと探して、危険な仕事を選んできた。
　本当に生き延びたい人間を守る、という建て前で、身代わりに殺されたがった」
『死』が苦痛には思えなかった。レンを起き上がらせた元ＦＢＩが言う通り、一度死んだ人間は、死を恐れない。最悪なことに、求めて彷徨いさえする。
「俺は、あなたが一番嫌う人間だ」
「それは、見城さんが優しいからです。すごく優しくて、見過ごせないほど他の人のことが好きだから。
　そんな見城さんを、私、嫌いになりたくないわ……」
　肩を包むレンの手に、舞は自分の手を重ねた、
　泣き出しそうな舞を慰めなければならないのに、レンは逆に自分が癒され、許されていく温もりを感じていた。なぜならば。彼女の涙は、レンの涙だから。彼の代わりに流しているのだと、はっきりと感じられるから。
　無垢であることは罪にはならない。舞にはレンの生きてきた世界を知る由もないが、それは同時に、レンの知らない世界を持っていることも意味するはずだった。
　たった今、その純粋な領域に巻き込まれ、彼は逃げを思いつくことも忘れた。
　無性に、六年前とは違う感情だが、同じくらいに切望した。
「嫌われるのは、俺も苦手です」
　重なりあった手を握り締め、レンは先に歩き出した。
　またソフトクリームを買って、泣きじゃくる子供を鎮めなければならない。

☆６　ファーストレディのドレス　(2)に続く。