【妄想ライオンズ　２３】８回表。２点差。２死１、３塁でのこと

CS初戦。エースが相手の主砲に打ち砕かれる。４点差を追う展開に、打線は粘り強くくらいつく。しかし、１点差に詰め寄ったその裏に、痛恨の追加点を許し、３−５の２点差で終盤を迎える。

８回のソフトバンクのマウンドに上がったのは、シーズンに８回を守ってきた藤井ではなく、エースの千賀。確かに１００球にはまだ届いていなかったけれど、セオリーではない。ベンチは、エースの「格」にかけた。

ライオンズは1番からの好打順。金子がラッキなー形での内野安打で出塁すると、２、3番はボテボテのゴロながらランナーをなんとか３塁に進める。4番の山川は申告敬遠で、5番の栗山との勝負を迎える。

１週間前のベルーナドームでは、千賀は栗山に満塁からフォークをセンターに運ばれ、先制点を献上した。この日も第２打席に反撃の狼煙となるツーベースを、カットボールを打たれている。

最近の栗山は、１５０キロ台の後半になるようなスピードボールに少し苦労をしている。そして、変化球を打ってきたこと、この２つから言えることは、ストレートで勝負をしてくることだ。２１世紀のライオンズそのものを地で行ってきた男は考える。ストレートだ。ストレートを打ち返すんだ。

初球はこの日1番の１５９キロのストレートが低めに外れる。２球目は１球目と同じコースに来たフォークにバットは空を切る。しかし迷いはない。ストレートだ。その３球目はまたも１５９キロ。アウトハイ、ボール気味にきたボールを叩く。しかし、球威に押されファールになる。４球目も１５９キロ。１００球を超えた千賀のボールが低めに外れる。

２ボール２ストライク。ここがこの試合の勝負の分岐点であることは誰もが知っている。しかし、栗山の頭には、１つしかない。ストレートを打つんだ。必ず打ち返すんだ。

バッテリーは十分な時間をとる。間を取る。５、６球目はアウトローへのフォークを続ける。完璧なボールも、外によった投球に栗山もしっかりファールで食らいつく。

７球目。真ん中低めに１５８キロのストレートが投げ込まれる。おそらく千賀の狙いはアウトロー。ボール１個分内に入ったボールを、栗山は狙い打つ。待っていたボールだ。しっかりライトに運べるはずだ。

しかし、ボールは前に飛ばない。打球は前に飛ばない。ソフトバンクバッテリーはもう一度間を取る。バッターは手にしたバットの先を見る。

3時間が迫るスタジアムに投げ込まれた最後のボールは、まさに７球目のストレートと同じボール、同じコース。。。。に見えた、完璧なフォーク。そこからワンバウンドギリギリにまで落ちる、芸術的なフォークにバットはライオンズファンの期待虚しく空を切る。

投手はほえる。キャッチャーも小躍りする。しかし、打者は表情ひとつ変えずベンチに戻る。ただの眉の一つも動かさず、ベンチに戻る。

打者は３回に１回も打てれば天才打者だ。打てないことの方が多い職業だ。打てないことに１つ１つ一喜一憂などしていられない。ただそれだけだ。ただそれだけのことが、彼の心の１％だ。その１％だけを彼は顔に表す。そして、残りの９９％、激しく揺れ、怒り自分に憤る、その狂気の炎は、１ミリたりとも表に出さず、彼はベンチに下がる。

ライオンズは崖っぷちに立たされる。CS２戦目、彼の心に煮えたぎる炎が、ベンチを包み、爆発することを、ファンは心待ちにしている。