刀鬼、両断仕る　第五話【鏡鳴】下

◇【前回】◇

　黒い鉄塊が空を切る。
　ぶぉん、ぶぉん、ぶぉんっ！
　重たい風切り音は次第に速度を増し、止む事が無い。

「怒りに囚われているな。無理もないか」
「黙れッ！　その刀、へし折ってやる！」

　……届かない。
　無粋は『無粋』の勢いを殺さず、回転しながら連撃を放っている。
　時に薙ぎ、時に振り下ろし、振り上げ。
　鉄塊の見た目からは想像もつかぬ程の速度で、無粋は攻撃を続けている。
　それでも、届かない。
　半歩踵を引き、身体を少し捻じり、或いは重心を小さく傾けて。
『彼岸花』の刀鬼、暁月は無粋の攻撃の悉くを、まるで風に揺れる花弁のような軽やかさで避け続ける。

「はぁぁッ！」
「……ふむ」

　息を荒げ、ひたすらに得物を振り回す無粋。
　そんな彼の瞳を見据え、暁月は退屈そうに眉根を顰める。
「この程度なら、手折っておくべきだったか？」
「っ……！」
　目を見開く。血管が開き、全身に熱が籠る。
　それは、否定の一言だった。この男を討つ為に力をつけ、この男を否定する為に刀鬼と戦い続け、その果てに、唐突に、こうして相対す機会を得たというのに。
「弱い。あぁ弱い。やはり刀鬼に成るべきだったな」
　吐き捨てて、一蹴する。暁月の目は、自分を対等な敵と認識していない。
「何故ッ……！」
　強く一歩踏み出しながら、横に薙ぐ。
　途端、太腿の傷が開き血が滲んだ。けれど無粋は痛みを感じない。感ずる余裕が無い。
　無論、その攻撃も暁月は容易く避け、ゆらり。
　彼が一歩を踏み出すと共に、紅の刃が無粋の脇腹を掠め……
（死っ……）
　冷たい予感がして、思考が一瞬止まる。
　けれど……その瞬間は、訪れなかった。
　暁月はそのまま無粋の脇をすり抜けて、背中に言葉を投げつける。

「お前は、何のために今日まで生きてきた？」
「決まっている！　お前を、そして全ての刀鬼を――」
「だとすればそれは間違いだった。お前に私は斬れないのだから」

　あの時に、生きると決めたのなら。
　生きて敵を討つと心に誓ったのなら。
　何故、お前はただの人であろうとするのか？

「より強く、より研ぎ澄まされた刃こそが、本当に求めるべきものだったはずだ」
「……違う」
「だのに、その得物はなんだ？　刃の無い、研がれもしない鉄の塊か」
「……違う」
「いくら刀鬼を討ったとして、私に届かねば意味が無いだろう。そうでなければ、お前があの日生き残った意味など……」
「……違う、オレはッ！」

　振り返り、叫ぶ。
　瞬間、紅の刃が無粋の眉間へ突きつけられた。
　無粋は蛇に睨まれた蛙のように固まり、身動きが取れなくなる。

「意味は無い。お前の存在に、戦いに」

　私がお前を生かした事にも。
　だから眠れと、暁月は優しく語り掛ける。
　家族の元に、今改めてお前を送ってやろう。
　痛みは与えない。お前が抵抗しないのならば。

「………………ッ」

　無粋は答える事が出来ず、悔しさにただ歯を食いしばる。
　怒りの熱は既に冷め、開いた傷の痛みが無粋を責め立てる。
　何も出来はしなかった。オレは、負けたのか。
　力が抜けそうになったその時、無粋は懐の硬い感触に気が付いた。
（……真波）
　それは、真波が置いて行った『龍鱗丸』の鞘である。
　今、自分がここで敗北すれば……真波はどうなる？
　刀鬼の猛威に多くを失ったあの子どもは、どうなる？

「どうした、無粋」

　淡い霧が、暁月の顔をぼんやりと霞ませる。
　あの日と寸分違わぬ顔だ。刃も、着物も、立ち振る舞いも。
　あの時憎んだ、刀鬼暁月がそこにいる。けれど……

「……意味は無い、か」

　投げ掛けられた言葉を、無粋は繰り返した。
　そうかもしれないと、自分自身思う。無粋の戦いは復讐でしかない。否定でしかない。何も生み出しはせず、何処にも辿り着きはしない。
　しかし、その中で出会ったあの少年……真波は違う。
　彼にはまだ、取り戻せるものが残っている。城も、民も、刀も。
　もし今自分がここで倒れれば、それはきっと叶わない夢となってしまうだろう。

「あぁ、確かに意味がない」

　頷き、自嘲する。
　こんなにも憎んでいたのに。こんなにも怒っていたのに。
　いざ目の前にして、それをどうでもいいと思える時が来るなんて。

「ならばどうする。ここで終わりにするか」
「終わりだ。お前に言われるのは癪だがな」

　はぁと溜め息を吐いて、無粋はだらりと力を抜いた。
　ならばと、暁月は突き付けた刀をゆっくりと引いて……

　ぶわりっ！

　白い霧が吹き上がり、切っ先が無粋の背後に迫る。
　瞬間、無粋は脱力を解き、己の背後へと鉄塊を思いきり叩きつけた。

「おぉっ！？」

　短い悲鳴と共に、手応え。
　吹き飛んだのが老爺であると、濃い霧の中、無粋はどうにか判別した。
　ちらりと暁月へ目を向けると、彼は薄い笑みを浮かべ、霧の中に溶けていく。

「幻影か。面倒な術を使うな」
「ほぅ……気付いていたとは」

　老爺が立ち上がり、べきべきと首を鳴らす。
　黒い袈裟を着た、坊主頭の老爺である。
　その手には、短い直刀。小振りな刃ではあれど、柄には金の装飾が施されており、ただならぬ雰囲気を感じさせる。
「お前が暁月の幻影を操っていたのか？」
「さて。どのような幻を見せるのかは、この『泡沫』の決める事。私などにはとんと見当もつきませんね」
　深い皺の刻まれた刀鬼は、とぼけた返事で無粋を煙に巻く。
　けれど、やはり先程の幻影はこの男の仕業であるらしい。
「私は鏡鳴。刀の銘は『泡沫』。天宿様に仕える『天刃』の一角でございます」
（こいつが……）
　鏡鳴という名は、あの侍も口にしていた。
　ならば、彼らを扇動し真波を探させ、誘拐したのはこの男と言う事になる。
　

「お前たち、真波を連れて行ってどうする気だ？」
「おや。彼の事が気になると？」

　問われ、鏡鳴はニヤリと笑みを浮かべた。
　嫌な笑いだ。無粋はじっと老爺を睨みつけながら、得物を構え直す。

「答えないなら良い。先ずお前を……」
「私は用心深い方でね。鞘が確実に手に入るよう動きたかった」
「……真波は鞘を持っていない。知ってるだろう」
「えぇ。あなたが持っているのでしょう？」

　だから、持ってこさせなければ。
　鏡鳴は笑みを崩さず、更に続ける。

「彼の命を惜しいと思うなら、鞘は必ず懐に入れなさい」
「……鞘を持って城に来い、と？」
「今奪えれば最良でしたが、まぁこれではね」

　答えて、鏡鳴は己の左腕をさすった。
　恐らくは、先程の無粋の一撃で骨を痛めたのだろう。
　ならば好機と、無粋は地を蹴り老爺と距離を詰める。
　が、老爺は躊躇わず後ろに跳び、霧の向こうに姿を消した。
　辺りを見回しても、それらしい影は一つとして見えない。

「いや、聞いてた通り血気盛んな青年だ！」
「逃げるのか！」
「逃げますよ。えぇ、大切なのは鞘を得る事ですから」

　鏡鳴の声は、霧に反射しているかのように妙な響きだった。
　これでは位置が分からないと、無粋は舌打ちする。
　幻影。幻覚。ハッキリとした効果は分からないが、確かにこの刀鬼は用心深い性格のようだった。……逃げの一手を打たれれば、無粋では手も足も出ない。

「鞘、鞘、鞘。何故お前たちはそこまであの鞘を狙う！」

　苛立ち紛れに、無粋は霧に向け叫ぶ。
　あの鞘の治癒能力は、確かに恐ろしいものだった。
『龍鱗丸』の刀身にどのような力があるかは知らないが、二つ揃えば更に高い能力を発揮するのだとも聞いている。
　だが……分からない。国を襲い、徒党を組んでまで、何故『龍鱗丸』を欲するのか？

「刀鬼の国を作るのですから、旗印は必要でしょう！」
「刀鬼の…………国！？」

　思わぬ答えに、無粋は目を見開いた。
　その反応を聞き、霧の中に笑い声が反響する。

「そう、国。刀鬼が支配し、人が奉仕する国。素晴らしいとは思わないですか？」
「……馬鹿な！　化け物が支配する国など！」
「強者が一つ所に集い、互いの腕を競い続けるのです。他国は恐れて手が出せない」

　分かりますか、と鏡鳴は楽し気に問う。
　一騎当千の剣士が集う国ならば、常人の軍は相手にすらならない。
　そんな国が実現すれば、きっとそれは……

「平和な国に、なるでしょうねぇ？」
「……っ！？」

　ぞわり。
　うっとりとした老爺の言葉に、無粋の背筋が震える。
　言っている事は、異常だが分からなくはない。しかしなんだ、この違和感は。

「お前……本気で言っているのか？」
「本気ですとも。……私くらいですがね、平和を真に願っているのは」

　嘆息する気配がして、さぁもういいでしょうと鏡鳴は口にする。
　マズい、と思って無粋はひとまず駆け出すが、霧の中をいくら走っても、鏡鳴の姿を見つける事は出来ず……
「あなたに人の慈悲があり、その蛮勇が見せかけで無いなら……鞘を持って、城まで直接来るが良い。『天刃』がお相手致しましょう」
　老爺の声は、少しずつ遠くなっていく。
　それに従い、濃かった霧も段々と晴れ渡っていき……
　……気付けば、無粋は道の真ん中でただ一人立っていた。

（逃がしたか……）

　苦々しい思いを胸に抱きつつ、無粋は周囲を見回す。
　何度見ても、鏡鳴らしき影は何処にも見当たらない。
　諦めるしかないだろう。『天刃』の一員というのなら、城に行けば倒す機会もある筈だ。無粋は思いながら、ふと懐の包みに手を当てた。
（……刀鬼の国、か）
　いかにも悍ましい響きだと、無粋には感じられる。
　人の命を顧みず、ただ剣の道に生きる鬼が、国を構える？
　或いはこの鞘を砕く事で、その目論見をも砕く事が出来るのかもしれないけれど。

「真波の命と引き換え、か……」

　もどかしい、と無粋は思う。
　やる事は最初から、何一つとして変わっていない筈なのに。
　真波の事を知り、少しばかり行動を共にしてしまったばかりに、これだ。

「……オレは、無粋だ」

　言い聞かせるように、無粋は小さく呟いた。
　向かうは『天刃』の巣食う城。
　果たすべきは『天刃』刀鬼の殲滅。
　けれどそれが、己の復讐のためなのか、真波を助ける為なのか……今の無粋には、判断出来なかった。

【続く】