Earth Wind & Fire ｢I Am｣ (1979)

ソウルとAORがクロスオーバーした名作

ここ最近、70年代ソウルを愛聴しております。スライ&ザ･ファミリーストーン、テンプテーションズ、スピナーズ･･･。それから忘れてならないのはアース･ウィンド&ファイアー(EW&F)、70年代ソウル･ファンクを語る上では欠かせないグループですね。そして私は大のAOR好きですので、なおさらEW&Fは欠かせません。
本作は1979年の作品ですが、ソウルとAORがクロスオーバーした名作。邦題「黙示録」。

モーリス･ホワイトを中心に1970年に結成されたファンクバンド。アフリカン･パーカッションとホーンを武器にジャズ･ファンク的な色彩が濃いバンドでしたが、徐々にメロディアスな楽曲がフューチャーされるようになり、1978年に発表されたシングル｢September｣は大ヒットを記録しました。
そしてその翌年に発表されたのが本作。このアルバムの特徴は、AORファンの間では知られた存在であったデヴィッド･フォスターが作曲に大きく関わっているという点。全９曲中、６曲に彼が関与しております。ですから本作はAORファンにも楽しめる内容となっております。これは逆に言えば、従来からのファンクなEW&Fが好きであったファンにとっては不評であったとも言えます。

ファンファーレの如く、高らかにホーンが歌う①｢In the Stone｣はEW&Fらしいファンキーでありながらも、ポップなチューン。リズムの切れ味がいいですね。ドラムのフレッド・ホワイトはもちろんモーリスの実弟ですが、あのダニー･ハザウェイの｢Live｣アルバムでドラムを叩いていた人物で、セッションミュージシャンとしても著名な存在。その彼のリズミカルなドラムが冴えてます。

続く②｢Can't Let Go」はノリが｢September｣そっくり。スタジオ音源では感じられませんでしたが、アップしたライブ映像では強烈なグルーヴが感じられます（映像と音の質は悪いですが）。特にドラムとパーカッションだけになる間奏では凄まじい疾走感が感じられます。

言わずと知れた超名曲の③｢After the Love Has Gone｣。フォスター、ジェイ･グレイドン、ビル･チャンプリンの共作。
EW&Fが作曲に関わっていない曲でもあり、曲調はファンキーな要素は全く感じられないバラードであったことから、従来からのファンは失望したのではないでしょうか。でも逆に新しいファンを獲得していったことも事実です。AORの楽曲としては最高の出来栄えですからね。

そして⑤｢Boogie Wonderland｣。③と⑤がシングルカットされ、ヒットしたのですが、両曲ともメンバーの楽曲ではないんですよね。その辺はモーリスは割り切っていたのでしょうかね。｢Boogie Wonderland｣はモーリスがプロデュースしたエモーションズの３人がヴォーカルで参加してます。しかしここまでディスコサウンドに迎合するとは、誰が想像したでしょう。往年の黒いアースを知っている人達からしたら、複雑な思いだったでしょう。ただ楽曲は純粋に楽しめます。

本作はどちらかというとA面に華やかな楽曲が多いだけに、⑤から始まるB面は⑤でお終い･･･と思っている方もいらっしゃるのではないでしょうか。でも個人的には⑥｢Star｣からがこのアルバムの魅力ではないか、と思ってます。

イントロは静かに始まる⑥｢Star｣はアル･マッケイの軽快なカッティングギターと、ハイトーンなフィリップ･ベイリーのヴォーカルが印象的なポップチューン。AOR寄りなファンクチューンとも言え、私のお気に入りの１曲でもあります。

そして⑧「Rock That！｣は強力なインストナンバー。イントロのホーンはよくBGMで使われています。エンディングの⑨｢You And I｣なんかは完全にAORソングですね。私は大好きです。

本作のプロデュースはモーリスとアル。デヴィッド・フォスターはそこまでは関与してません。EW&Fにとって、デヴィッドの存在は大きかったと思われますが、逆にデヴィッドにとってもEW&Fの影響は大きかったのではないでしょうか。そして本作はソウル、ファンクとAORの架け橋となった貴重なアルバムです。今聴いても、全く色褪せてないですね。素晴らしい・・・。