神影鎧装レツオウガ　第八十五話

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Chapter10　暴走　06

　コクピットを満たす紅茶の香り。しばらくそれを楽しんだ後、マリアはティーカップを傾けた。
　舌の上を転がる、熱い琥珀色。こくりと鳴る喉。じわと染みる熱。賦活する霊力。
　この紅茶にも回復効果は含まれているのだ。
「ふ、ぅ」
　息をつくマリア。ようやく人心地ついた。だが同時に、飲んでる場合なのかという疑問符も沸き上がって来る。
「……こんな時だからこそだよ、マリア」
　震えるティーカップの水面。映り込む自分の顔へ、マリアは強いて言い聞かせた。その昔、祖父スタンレーから聞かされた言葉の一つを。
　――現状、マリアのディスカバリーⅢ四号機には、出来る事がほとんど無い。
　武器は全損、サブアームすら今ひとつ調子が悪い。歩行だけなら何とかなるが――。
「それだけじゃあ、ね」
　本来なら戦線離脱すべき状態だろう。それでもマリアがこの場に留まっているのは、偏に雷蔵《らいぞう》の頼みがまだ残っているからだ。
　盾の裏で打ち合わせたあの時、頼み込まれた最後の、最も重要な役目。
　それを果たすため、マリアはこうしてレイト・ライト社の脇で迅月《じんげつ》の再起動を待っている、のだが。
　どういう訳か、迅月は先程から蹲ったまま動く気配を見せない。
「霊力切れって訳じゃないと思うけ、ど？」
　マリアが呟いた直後、四号機のセンサーが霊力の反応を捉えた。唐突に出現した上、出力もかなり高めだ。急ぎティーカップを仕舞いながら、マリアはコンソールを操作。霊力の詳細な出所を確認。
「近い……この場所は……レイト・ライト社屋上！？」
　見上げる。四号機のカメラをズームさせれば、映り込んだのは霊力光。見覚えのある術式陣。
「まさか、転移、術式？」
　術式陣自体はかなり小さい。恐らく人間サイズ。
　その予測通り、現われたのは小柄な人影。身の丈に合わぬ巨大なライフルケースを持った鎧装姿の少女――ペネロペは、てきぱきと狙撃体勢を整えていく。
「狙撃手？　なんで、こんなタイミングで？」
　真意は見えないが、見逃す理由もない。どうにかすべくマリアは計器類を睨むが、結局は歯噛みで終わってしまう。
　四号機の稼働状況が十全なら、ブーストジャンプで即座に割り込みをかけるのだが――それが出来るだけの霊力すら、今の四号機には足りないのだ。
「だったら――」
　せめて、狙う方向だけでも見極めねば。そして、仲間に警告を送らねば。
　かくして四号機のカメラを望遠モードにしたマリアは、その目に見たのだ。
　レツオウガの霊力装甲が開き、竜牙兵を叩き出したのを。
　そして、その開いた霊力装甲へ、狙撃弾が叩き込まれる一部始終を。

◆　◆　◆

　レックウの乗り手。霊力装甲の間隙。竜牙兵《ドラゴントゥースウォリアー》。レイト・ライト本社。グレイブメイカーの照星。全てが一直線で繋がった。
「今度は、外さないスよ」
　暗夜に霜の降るごとく、ペネロペは引金を引いた。
　空気を引き裂き、竜牙兵の欠片を吹き飛ばし、銃弾は過たず着弾する。風葉《かざは》の、ファントム５の左肩へと。
「あう！？」
　走る衝撃。だが痛みはない。利英《りえい》が直々に設計した鎧装は、風葉の身体を完璧に守り切ったのだ。
　また弾丸自体もフランジブル弾のように脆い構造だったため、塗装剥げすら起きていない。
　だが、それで十分だった。弾丸内部に組み込まれていた術式――いや、意思を持った霊力を叩き込むのが目的だったのだから。
　かくて霊力は風葉を、レツオウガの霊力経路を蝕んだ。辰巳《たつみ》の目の前で、瞬く間に。目論見通りに。
「あ」
　まともな声を発する暇すら、風葉には無かった。
　動けない、などと生温いものではない。
　無くなったのだ。あらゆる感覚が。
　今も握っているハンドルの固さを、風葉は感じられない。
　今も跨っているシートの柔らかさを、風葉は感じ取れない。　
「お■……■い！　し■かりし■■■ァントム■！　■識を強■持■！」
　視界もあやふやだ。真正面の誰かがが何かを叫んでいるのに、それも聞こえない。フェンリルの耳がある筈なのに。
　そのくせ、霊力経路だけは酷く鋭敏に感じ取れた。
　末端から切断していく風葉《フェンリル》の霊力が。揮発していくタービュランス・アーマーが。何より霊力経路を蜘蛛の巣じみて蝕んでいく異物の存在が、イヤと言う程分かってしまった。
　霊力装甲の揮発は手足のみならず胴体、引いてはコクピットへと進み――程なくレツオウガは、二人のパイロットをさらけ出してしまった。
　そう、たった一発の銃撃によって。ギャリガンが行使した先見術式の予知通りに、だ。
「ファントム５！　おい！　しっかりしろ！」
　叫び続ける辰巳。だが届かない。その必死の叫びを、グレンは立体映像モニタ越しに淡々と見ていた。ただしギャリガンの予知と違って、烈荒《レッコウ》はビークルモードのままであったが。
「いつ、つじ、く、」
　どうあれ、風葉は手を伸ばした。得体の知れないなにかから逃れるため、懸命に。
「だから、ファントム４だって――」
　その手を握り替えすべく、辰巳もまた手を伸ばした。竜牙兵との戦闘によって砕けた、血にまみれた手を。
　だが、二つの手が結ばれる事は無かった。
　指先がどうにか触れる、その直前。風葉の身体は、レックウごとコクピットから射出されたたからだ。緊急脱出システムが起動したのである。
「んな、勝手に動いた……！？」
　訝り、見上げる辰巳。その目に映るレックウは、まっすぐ空へ昇っていく。
　スラスター推力だけではない。全身から放出される膨大な霊力が、風葉をレックウごと押し上げているのだ。
　理由は一つしか考えられない。フェンリルが暴走しているのだ。今し方、撃ち込まれた術式か何かによって。
「ファントム５！　戻れ！　戻ってくれぇ！」
　辰巳は叫ぶ。必死に。だが届かない。
　風葉は離れていく。名を呼ぶ声を無視し、するすると昇っていく。
　そして、一際強烈な霊力光が迸ったのだ。
　Ｅフィールド上に居た辰巳、巌《いわお》、ブラウン。Ｅフィールド内部から見上げていた冥《メイ》。引いては四号機の望遠モードで見ていたマリア。閃光のため、全員が一瞬目を逸らす。
　その、五秒後。
　光が収まると同時に、何か巨大なものが、レツオウガの後ろへ着地した。辰巳は振り返る。
　それは、キクロプス並みに巨大な禍《まがつ》であった。眼前のレツオウガ――いや、タービュランス・アーマーが剥がれた以上、ただの大鎧装へと成り下がったオウガを、禍は見据えた。呆然と見返す辰巳を、嘲笑うかのように。
　禍は、狼の姿をしていた。金色に濡れる双眸と、灰銀色にざわめく毛並みと、炎のような赤色の顎《あぎと》を持つ、巨大な狼。
　その名を、辰巳は呟いた。
「フェン、リル」
「GRR、RRRRR……」
　呟きへ応じるかの如く、フェンリルが唸った。突風のように吹き付ける、獣臭と敵意――いや、殺意。言葉以上に明確なその意思表示に、辰巳は我に返った。
「く、」
　即座にオウガをバックステップさせ、間合いを取る。同時に霊力装甲を再展開、コクピットを遮蔽。最後に鉄拳を構え、どうにか戦闘態勢を整える。
　それとほぼ同時に、フェンリルは仕掛けた。
「GAAAAOOOOOOOOOOOOOOOO！！」
　右、左、右。稲妻のような軌跡を描きながら、フェンリルが駆ける。爆発じみた砂塵をまき散らす灰銀狼は、瞬きする度に間合いを詰めてくる。まるでロケットエンジンだ。
「は、」
　はやい。辰巳がその三文字を言い切るよりも早く、灰銀の影はオウガに肉薄。強靱な前足に備わったカギヅメを、飛び上がりながら振りかぶった。
「ち、ぃ！　セット――」
　半ば姿勢を崩しながら、辰巳は強引にオウガを一歩引かせる。直後、胸部装甲があった場所をフェンリルの爪が引き裂いた。空振りの勢いで叩かれた砂が炸裂、飛び散る砂粒がオウガとフェンリル、双方を叩いた。
「GAAッ！　GGAAAAAOOOOOOOOO！」
　狂乱の獣は、無論その程度で止まらない。砂を叩いた反動を強引に転換し、上体ごと爪をもう一度振り上げんとする。
「――リバウンダー！　並びにガトリング二つ！」
『Roger Rebounder Gatlinggun Etherealize』
　だがそんな獣の本能よりも、辰巳の反応が先んじた。踝部、Ｅマテリアル上へブースターが生成。フェンリル側へ尾部を向け、火を噴いた。
　生じる爆発的加速力。それに乗って跳躍後退しながら、オウガは両腕部へガトリングガンを生成、照準、発射。
　円筒形の銃身が唸り、唸り、唸り、唸る。豪雨のような銃撃。
　地面が爆ぜ、抉られ、穿たれ、足を止めてしまうフェンリル。密度こそ凄まじいが、結局はただの牽制射撃だ。距離と、時間を稼ぐための。
「止まれ、落ち着け、正気に戻れ……そんなヌルイ説得で止まる相手じゃない、か」
　短い轍を刻みながら、オウガは着地。鉄拳を構え、センサーを起動し、辰巳はフェンリルを睨み据える。
　そして思い出す。凪守《なぎもり》の対処マニュアルを。
　更には初めて風葉と話したあの時。鹿島田　泉《かしまだ　いずみ》に憑依した、同名の禍を。
「同じなんだ、あの時と。多分」
　強いて、辰巳は自分に言い聞かせる。己の直感がただの願望でなく、確かな事実だと信じるために。
　根拠は、今し方起動したレックウの緊急脱出システムにある。
　緊急脱出を行うには、戦闘機等と同じように脱出レバーを引く必要がある。これによりレックウは搭乗者ごと簡易シールドに包まれ、カタパルトの要領で射出されるワケだが――重要なのはそこではない。
　緊急脱出という行動と、今のフェンリルの在り方が、どうにも矛盾しているからだ。
「GRRRRRRRR……」
　剣呑な唸りこそ上げるが、フェンリルは先程のように跳びかかって来る素振りを見せない。間合いを離されすぎた為だろう。
　じりり、じりりと近付く四つ足。その間合いを保つため、オウガもまたじりり、じりりと後退する。後退しながら、辰巳はフェンリルを観察し、考える。
　よくよく見れば、フェンリルの輪郭は陽炎のようにおぼろげである。理由は単純だ。こうしている合間にも、フェンリルの構成霊力が揮発しているからだ。
　ライグランスのような霊力装甲を纏っている、という訳では無い。
「単純に、構造そのものが不安定なんだろうよ」
　そんな燃費の悪い禍を、どうしてわざわざＥマテリアルという大容量霊力タンクから分離させたのか。しかも上手くやれば、レツオウガの霊力経路伝いに辰巳を殺す事さえ可能だったろうに、だ。
「答えは、きっと単純だ」
　フェンリルに合わせてまた一歩後退しながら、辰巳は呟く。
　そう、答えは単純なのだ。
　敵は、辰巳とフェンリルを――引いては、風葉を戦わせようとしているのだ。
　理由は見えない。だが、ロクでもない事は間違いない。
「なら、乗ってやるさ。あえてな」
　フェンリルがまた一歩踏み出し、砂礫を踏み締める、その直前。
「セットッ！　ブレードッ！」
『Roger Blade Etherealize』
　二振りの直刀をしめやかに精製しながら、遂にオウガは踏み込んだ。

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【神影鎧装レツオウガ　用語解説】
フェンリル暴走体