ケーキ屋さんの開店を待つ間に

どうしても行きたいケーキ屋さんがあった。

そのお店は白いテントが目印の、小さなビルの2階にある。

開店の15分前にはお店に着いた。

するとビルの階段から店主の女性がタンタンと降りてくる。そばに停まっていた車から出した箱を両手で抱え、振り返ったところで目が合った。ぺこりと会釈する。

「すみません。まだ準備が出来ていなくて」
「いえいえ、むしろ早く着きすぎてしまいました」

お店まで上がる階段は人がすれちがえないほどの幅だ。準備の邪魔にならないよう外で待とうと思い、鞄からスマホを取り出し眺めていた。

ビルの1階には別のお店がある。そこから出てきた女性が、ケーキ屋の店主さんに歩み寄り声をかけている。

たしかここは美容室だったから、店員さんかもしれない。

またスマホに視線を落とす。あと10分くらいだからInstagramでも見ていればすぐに開店時間になりそうだ、と親指をアプリに伸ばす。

「よかったらこちらでお待ち下さい」

声の方を見ると、さきほどの美容室の店員さんだった。

「え、そんな、いいんでしょうか」

ケーキ屋さんに来たのに、美容室で開店を待つなど、聞いたことも経験したこともない。ありがたいけれど外で全然だいじょうぶですから、どうかお構いなく、という気持ちを言葉に込めた。

「どうぞどうぞ。先にお見えの方も店内でお待ちですから」

私以外にもそうしている人がいるという事実と、店員さんの笑顔に導かれて、では、と美容室に入っていく。

ドアを入ってすぐ、椅子がゆったりと6脚並べられた大きな机に案内してもらった。たしかに女性がひとり座っている。

なんとなく、ちょっと遠慮して浅めに腰掛ける。

店員さんが雑誌をすっとテーブルの上に置いてくれた。読んでも読まなくてもどちらでもいいですよ、というくらい適度な距離感の場所へ、そっと。

スマホと雑誌を交互に見ていると、目の前に木製のコップが現れた。

なんと、温かいお茶を淹れてくれたのだ。コップの内側に彫られた模様が美しい。

私は美容室に来たものではない。それなのに。

こんなことってあるんだろうかという驚きと、損得を超えたやさしさ。論理とかすっとばして、心だけが動いていた。言葉にならない思いだった。

かろうじて「ありがとうございます」と伝えた店員さんの表情は、にっこりと笑顔だった。

深く、椅子に腰掛け直した。

＊＊＊

ケーキ箱が入ったビニール袋を右手に下げ、階段を降り、外に出る。

歩を進めながら美容室を覗くと、あの店員さんはドアの近くの受付に立っていた。

聞こえる距離ではないけれど、ありがとうございますと言いながら頭を下げる。

店員さんは笑顔だった。