第九章　反抗者の帰還③

目次とあらすじ
前回：反抗者の帰還②

　ユナヘルは王宮へ上空から侵入した。

　警備の兵士が背を向けて逃げ出すなか、メィレ姫の自室まで移動した。

　魔法を解除し、背から生えていた竜の翼を消滅させる。

　柔らかな寝台の上に姫を横たえた。

　息はしている。

　心臓も動いている。

　だがその瞳に生気は無く、何も見ていない。

「姫。メィレ姫」

　なんだ。何が起きている？

「助けに参りました」

　夢を見ているのか？

「メィレ姫、助けに――」

「お前は、間に合わなかった」

　背後から声がして振り返る。

　そこにはウルドが立っていた。

「間に――、なんですか？」

「メィレの魔法は失敗した」

　ウルドは、寝台の上のメィレ姫へ目を落とした。

　そこにどんな感情があるのか、読み取ることは出来なかった。

「本来この法は、対象者のみが記憶を引き継ぐ。メィレは、未熟だったのだ」

「何が言いたいのか……」

「メィレも、お前と同様に、繰り返す時間の中に囚われていた」

　頭が、言葉を理解しようとしない。

「人の心では耐えられぬ永き時だ。既にメィレは壊れている」

　記憶？

　やり直しの記憶のことだろうか。

「ぼ、僕は、こっ、こうして無事です……、どうして姫だけ……」

「お前は国中を飛び回り、魔物と戦い続けた。メィレは、地下牢に閉じ込められていた。それが違いだろう」

　喉がからからに渇いて、不快だった。

「『あなたは悪くない』」ウルドは独り言のように言った。「メィレの遺言だ」

「メィレ姫は死んでいません」

「死んだも同然だ」

「メィレ姫はっ！　死んでなんか！」

　ウルドの手が、ユナヘルの額に伸び、ユナヘルは咄嗟に仰け反って避けた。

　意味不明の行動に困惑するが、直後に思い当たった。

　ウルドは、次に会ったときにやり直しの魔法を解くと言っていた。

「動くな」ウルドは眉をひそめた。

　やり直しの魔法について、ユナヘルに詳しいことは分からない。

　どのように対象者を選ぶのか、どのように解除するのか。

　だがユナヘルには分かっていた。

　まだ解けていない。

　魔法具の刃を、自らの首へ向けて振り抜いた。

　硬い岩にでも叩き付けたような感触がするだけで、首は繋がったままだ。

　ユナヘルは戦慄した。

　魔法を使った覚えは無い。だがユナヘルの首元は、赤い鱗で覆われていた。

　勝手に防御した？

「よせ。意味は無い」ウルドが溜息混じりに言う。「時間を戻したところで、何も変わらない」

　何を言っている。

　失敗した。

　だからやり直す。

　何もおかしなことはないはずだ。

　ユナヘルは自分に火を放とうとした。

　魔法具の加護による強固な火への耐性を突き抜け、自らの体内から燃え、心臓を焼き尽くすように、意識を向けた。

　異様な抵抗感に気付く。

　魔法具が、ユナヘルに向けて干渉している。

　こんなことがあるのだろうか。

　今までに味わったことの無い感覚に戸惑いながらも、ユナヘルは魔法具をねじ伏せた。

　熱を感じたのは一瞬。

　即座に目と耳が機能しなくなる。

　痛みは無かった。

　体が膨れ上がり、そのまま破裂するようだった。

　ユナヘルは暗闇に投げ出された。

　思考が止まり、希薄になる。

　そして何も分からなくなる。

◇

　深い水底から水面へ浮上していく。

　ユナヘルの意識が収束した。

「――そうか。そのようなことが、起こるのか」

　誰かの驚く声が聞こえる。

　息が苦しい。

　目はよく見えず、周囲が明るいということしか分からない。

　明るい？

　ここはどこだろう。

　どうなっている？

「灰より蘇る力だ」苦々しい声。「紅蓮竜は、火にまつわる全ての権能を内包している。お前の魂は竜に囚われた」

　何故、ウルドの声がする？

　王都に戻ったはずだ。

　あの、始まりの夜に。

　視力が、徐々に戻ってくる。

　ユナヘルは、自分が倒れていることに気付いた。

　上体を起こし、辺りを見る。

　そこはメィレ姫の寝室だった。

　着ていた服は半分ほど焦げており、ユナヘルは半裸の状態だった。

　全身から煙が立ち上っており、体は凄まじい熱を持っていた。

　体中にあった戦いの傷は、一つ残らず消えていた。

　ユナヘルの体や周囲には、灰が積もっている。

　ユナヘルの動きに合わせて、ゆらゆらと舞い上がった。

　右手には、赤い鱗の魔法具がある。

　ウルドは動けずにいるユナヘルに近付き、その額に触れた。

　彼は両目を閉じ、僅かに首を振った。

「――竜の干渉か。もはや、我が力では届かぬ」ウルドは諦めたように呟いた。「許せメィレ。我が法を解く手段は無い。――だが、この者が時を遡ることは、もうない」

　ウルドの姿が、蜃気楼のように揺らめいていく。

　瞬きの間に、彼はその場から消えてしまった。

　ユナヘルは魔法具を放り出し、立ち上がろうとしたが、上手くいかず転んでしまった。

　体に力が入らない。

　舌先が痺れる。

　喉の奥が熱い。

　たとえ体から離れても、竜の魔法具から伸びた見えざる手は、ユナヘルを掴んで離さなかった。

　がくがくと震える膝で移動し、這い上がるようにして寝台の上へよじ登った。

　ユナヘルは動かないメィレ姫を見た。

　虚空を覗く空ろな目に、吸い込まれそうだった。

◇

　魔物との戦いは苦しかった。

　兵士と戦うのは恐ろしかった。

　竜と戦っていたときは、心が潰れてしまいそうだった。

　だが、打ち勝った。

　徐々に力を得て、強敵を死闘を繰り広げ、最後には勝利した。

　――馬鹿をいうな。

　誰だって出来る。

　時を繰り返すあの魔法をかけられれば、誰だって。

　なんだってできる。

　なんだってできたのに。

　それなのに。

　何を間違えた？

次回：反抗者の帰還④