【クリーチャーの恋人】2-8 禁忌

2-7 発露<<前　<表紙とあらすじと目次>　次>>3‐1 傷口

　そこは昼前の役所だった。
　主婦や老人が数多く居て、ざわついている。

　モナは人の列に並んでいた。
　相変わらず肌の露出が多い恰好で、多くの人がモナのことを盗み見ていた。

　だがモナは気にしなかった。
　彼らの反応は想定されたものだからだ。

「次の方どうぞ」

　順番が来て、モナは足を進めた。
　カウンターの向こうには、役所の制服に身を包んだ井口風香が座っていた。

「本日はどのようなご用件で……」井口はモナの姿を見て動きを止めた。「えっと、こんにちは」

「こんにちは」
「いっちゃんの彼女さん、ですよね？」
「そうです。恋人です。あなたは柏木雄一郎とどのような関係だったんですか？」
「……あの、本日はどういった御用件ですか？」
「柏木雄一郎についてのお話を聞きたくて来ました」

「はい？」
　井口は困惑しているようだった。

「柏木雄一郎についてのお話を聞きたくて来ました」モナは全く同じ言葉を返した。

　井口は周囲を見回して声のトーンを落とした。「申し訳ありません、仕事中ですので……」

「いまは話せない？」
「ええ、そうです」
「いつ話せるようになりますか？」

「えっと」井口は背後の上司へ視線を向けた。「もうじき昼休憩なので、その……」

「どこで待っていればいいですか」

――――――・――――――・――――――

　柏木は大学を休み、一日中窓の外を眺めていた。

　本当に何もしていない。
　たまにスマホをいじるくらいで、全く無気力だった。

　あんなに一生懸命やっていたクラゲの変身練習も、まったくやらなかった。

　ミラルは出かけている。
「このあたりのカラスの群れの長になってきます」と言って出かけたのが二日前で、まだ戻ってこないところを見ると、苦戦しているのかもしれない。

　腕が四本あるブルータス像が麦茶をコップに入れてベッドサイドにおいてくれた。

「ありがと」柏木はベッドから起き上がり、麦茶を飲み干した。

　ブルータスは何も言わずにキッチンへ戻っていった。
　今日の夕飯の準備を進めてくれている。

　柏木の動きに反応して、ベッドのそばにいたクラゲがのそりと体を起こした。
　クラゲの頭を撫でていると、少し気持ちが落ち着いてきた。

　もうモナと一週間も口をきいていない。
　二人の間に漂う空気は、真っ黒な排気ガスみたいに最悪だった。

　柏木は関係を修復しようとした。
　だがうまくいかなかった。
　モナが自分の心を覗き込んでいるのではないかと思うと、言葉が出なくなったのだ。

　モナもそんな柏木の様子を見て、何も言わなくなった。
　会話のない熟年夫婦のような状態が続いていた。

　一応、明日はモナとデートの約束をしているが、ひどいデートになることも約束されている。

「まいったなぁ……」柏木はぼやき、クラゲの喉を撫でた。

　クラゲの頭を両手で挟みこみ、一度目を閉じた。
　頭の中にイメージを浮かび上がらせ、じっくり時間を取ってから目を開く。

　するとどうだろう。
　体は犬で、頭部はクワガタの生き物がいた。
　そいつはクワガタの口で「わんわん」と鳴いた。

「失敗」柏木は再び一人でぼやいた。
　本当はカブトムシの顔を作るつもりだった。
　虫であることは同じだから、うまくいっている方なのかもしれない。

　変形の練習をやめてクラゲの尾を引っ張り、リセットした。
　クラゲは再びただの犬へ戻った。

　柏木はクラゲの頭に手を置いたまま、目を閉じて肩を落とした。

　心が読めるという事実について倉谷に長文メールで文句を言ったが、『もしこのことを知っていたら君は引き受けなかった』という返事が短く返ってきた。

　全くその通りだ。
　心を読める相手と恋人関係になることなんてできない。
　こっちの考えが筒抜けな化け物と、どうやって仲を深めればいい。

　恋人関係という思考から、すぐに井口風香のことが頭に浮かんだ。
　当時のことを思い出して、柏木は痛む胸を押さえた。
　気分が悪かった。

　柏木は自分が酒好きじゃないことを幸運に思った。
　もしそうなら、間違いなくアルコール依存症になっていただろう。

　めきめきという音がして目を開けると、クラゲが変形を始めていた。
　クラゲは、柏木が接触しているときに限り、柏木の思考を読み取り変形する機能があった。

　クラゲは毛が無くなっていき、表面に肌色が増えていった。
　手足は伸び、胴体が持ち上がり、乳房が現れる。
　それはまるで人間になろうとしていた。

　数秒後、井口風香の裸が目の前にあった。
　今現在の井口より、数年ほど若い姿だった。

　実に精巧に再現されており、柏木は絶句していた。

　なんでこれはこんなにうまくいったんだ。

　井口の尾てい骨あたりで、犬の尾が引っ込んでいくのが見えて、柏木は飛び上がった。

　まずい、クラゲのリセットボタンが無くなったら、モナにリセットを頼まなければならなくなる。
　そんなのあり得ない。
　クラゲで裸の女を――しかも井口風香を作っていたなんて知れたら、ただでさえ最悪の空気が一体どうなるのか、想像すらしたくなかった。

　突然、玄関の方から足音が聞こえた。
　モナが帰ってきたのかもしれない。

「勘弁してくれ！」

　柏木は裸の井口に腰に飛びつき、引っ込んでいく尾をなんとか掴んだ。

　クラゲが元の犬に戻るのと、玄関のドアが開くのはほぼ同じタイミングだった。

　柏木はクラゲを撫でるふりをしながら、玄関へ目を向けた。

　
　現れたのは井口風香だった。

「……は？」

　柏木はぽかんと口を開けた。
　井口は役所の制服姿で、ますます困惑した。

「いっちゃん」井口は捨てるように靴を脱いで、柏木に近づいた。「ずっとこうしたかった」

　髪がふわりと揺れ、懐かしいシャンプーの香りがして、くらくらした。

　同時に吐き気がこみあげる。

　柏木は井口から一歩下がった。

「いっちゃん？」
　井口は不安そうに首を傾げた。

「モナ、やめてくれ」

　あり得ない。
　井口風香がこんなことをすることだけは、あり得ないのだ。

　途端に、井口の体は崩れていく。
　服も一瞬で変わり、身長も伸び、髪の色も金に変わり、いつものモナが現れた。

「どうして分かったの？」
「なんでこんなばかなこと……」柏木は言葉も出ない。

「ユウが喜ぶかと思った」
「喜ぶだって？」

「私は井口風香の姿になれる。言動も再現できる。
　そして、人間は魂を知覚できない。つまり私は井口風香の姿になれば、ユウにとって井口風香になったことと同じだ。
　なのにどうして喜ばない」
「心が読めるんならわかるだろ」

「何度も言っている。感情の波が分かるだけ」モナの表情は変わらなかったが、落ち込んでいるように見えた。「喜んでいないことや、苦しんでいることがわかるだけ。なぜ傷ついている？」
「むしろどうして喜ぶと思ったんだ」
「ユウは井口に愛されたがっているように思えた」

　柏木は唇をかんだ。「それは昔の話だ」

「ユウと井口風香が向け合った感情は、非常に複雑だった。恐れや怒り、郷愁や憐憫、そして奥底に強い愛情があった。男女の仲でも、親子の仲でもない、不思議な感情だ。
　私に向ける感情とは、まるで違っていた。私はそれが何なのか知りたい」
「分からないよそんなの」
「井口も同じことを言っていた。どうして自分の感情が分からない？」

「自分の感情を完璧に説明できる奴なんて、それこそ人間じゃない。待て」柏木は息をのんだ。「風香に会ってきたのか？」
「ユウの話を聞きたかったから」

　柏木は眩暈がしてきた。
　唾をのむ。
「……どんな話をした？」

「ユウには柏木優也という兄がいた。昔、井口風香は柏木優也と付き合っていた」
「……それで？」
「柏木優也は事故で死んだ。井口風香は別の男とつがいになった」
「それだけ？」
「あとはユウが幼い頃いかに可愛らしかったという話がいくつか。知りたかったのは事実関係。主観的な情報じゃないのに。井口はそればかり話していた」

「わかったから。聞いた話はそれで全部なんだな？」柏木はため息をついた。

「全部。ユウは井口風香が好き？」
「だから、昔の話だ」
「井口は元カノ？」

　そんな言葉どこで勉強したんだ。「違う。付き合ってなかった。元カノじゃない」

「人のつがいは一対一だ。当時、柏木優也が井口風香と付き合っていたなら、ユウは井口風香とは付き合えなかった。柏木優也が死亡した後、井口風香と付き合えたはず」
「やめて。本当に。こんな話したくない」
「どうして」
「知るかよ。自分で考えてくれ」
「分からない。私はユウのことが知りたい。傷つけたくないの。教えてほしい」

　柏木は答えなかった。

「私が人間じゃないから、言わないのか」

「ああそうだ！」柏木は我慢できなくなった。「お前は人間じゃない。怪物で、化け物で、ついでにエイリアンだ。人間のことなんてわかんないだろ。お前は……」

　柏木はモナの顔を見た。

　そんな顔をするな。
　悲しんでいないくせに。

　悲しい振りをするな。
　苦しむふりをするな。
　分からないくせに。
　裏では侵略しようとしてるくせに。

　心が読めたんだろ？
　だったら愛してなんかいなかったのが分かるはずだ。
　嘘がわかっていたはずだ。
　どうして近づいてきた。
　どうして離れていかない。

　モナは目を閉じた。
　モナの背中が割れ、中から青く透けた蛇が飛び出した。
　モナの内殻、つまりモナの本当の姿だ。

　そして、内殻の形が変わり始めた。
　細い触手がより合わさり、何かの形をつくっていく。

「何してる」柏木は一歩下がった。

　モナの内殻が何になろうとしているのかは、数秒後にわかった。
　胴体に、手足、それから頭。
　人間だ。
　人間へと変わろうとしているのだ。

　目と口のない蛇のようにつるりとしていた頭部は、徐々に凹凸が現れ、目や鼻、耳が現れていった。

　しかし微妙に再現できていない。
　肌は青く透けているし、腕や足の長さも揃っていない。
　髪は勝手に動き回っている。
　目や鼻の位置はずれていて、非常に不気味だった。

　モナの青白い体が床に転がった。

　その隣には、さっきまで入っていた外殻――今や脱け殻となった、女優を模した肉の体も倒れている。

「……大丈夫か？」

　モナはようやくできた唇を開いた。「初めてのことだから、時間がかかる」

　がらがらで、低音と高音が入り混じった、複数の人間が同時に話しているような、ひどい声だった。
　声帯も作りかけのようだ。

「……内殻は、変化させないんじゃないのか」
「そう。ルール違反」
「違反していいのか？」
「よくない。でも他に方法がなかった」

　柏木は、「変化はさせない」と頑なに言っていたモナを思い出した。

　モナは上体を起こした。
　手足はだらんと投げ出している。

　モナの顔が作られていく。
　まるで福笑いのように、目や鼻が正しい位置へ納まっていく。
　これまでと同じ、美しい顔が出来上がってきた。
　ただし肌は透けたままだ。
　構成している筋肉や骨が見え隠れしている。

「内殻を変えないのは、大事なルールだったんだろ。ガリオンにとって」
「ユウもルール違反をするでしょう」
「……人間って、そんなにいいもんじゃないと思うぞ」
「それはこれから私が決める」

　モナは不揃いな長さの足で立ち上がり、ふらついた。
　柏木はあわてて支えた。

　モナは柏木に抱き着き、唇にキスをした。

　それは突きたての餅みたいな感触だった。
　すこし柔らかすぎるうえに粘着力があるようだ。
　柏木の唇にはりついて少し伸びた。
　柏木が驚いて首を振ると、モナの顔は元に戻った。

「見て」

　モナはできたばかりの顔で喜んだ。
　半分泣いているような、でもそれは間違いなく笑顔だった。

　切り取られた絵画を眺めているようだ。

　時間が止まって、温かな気持ちが胸のうろに満ちていくのが分かった。

　柏木の目の前で笑っているのは、この世に生を受けたことを喜ぶ、美しいいきものだった。

「見て。ユウ」
「なに、なんだ？」柏木は何度も瞬きした。
「ユウに触れても変化しない。内殻だから変わらない。制御を失わない」

　モナの体はすごい熱を発していた。
　足は震えており、出来かけの肌には汗が浮かんでいる。

　柏木はモナをベッドに横たえた。
「これならセックスできる」モナは震える声で言った。

「バカか。衰弱した病人とできるかよ」
「病人とは言えない」
「ああ、人じゃないからな！　そういう話じゃない。おまえ弱ってるだろ。弱ってるやつとはセックスできないの！」

　モナはぜいぜいと息をしていた。
　こんなモナは見たことが無かった。「ひどい。そんなルール聞いていない」

　モナの体が痙攣している。
　サスペンションのない古い車みたいだった。

　手足は伸びたり縮んだりを続けていて、関節の数が変動していた。
　胴体では骨が突き出したり引っ込んだりして、その裂け目からカラフルな臓器が見え隠れしている。

　だが顔だけは美しさを保ったままだ。
　大きな目と、長いまつ毛と、通った鼻筋に、瑞々しい唇が保たれている。

「人間は、顔がなにより大事でしょう」モナは柏木の心を見抜いたように言った。
「また感情の波とやらを読んだのか」
「感覚器は外殻での機能で、ガリオンがもともと持っている能力じゃない」
「なんだって？」

「いまや私は内殻のみ。できることは生き物を変成させることだけ。意図的に感覚器と接続しない限り、私にはあなたのことは何も分からない。
　……私を心配してくれている？」
「俺の顔見りゃわかるだろ」

　モナは首を振った。

　柏木は答えられなかった。

　愛などなかった。
　あったのは恐怖と欺瞞だけだ。

　恥ずかしくなった。

「……おい、体は大丈夫なのかこれ」
「生命維持のための臓器が上手く作用していない。安定にはまだ時間がかかる。明日予定していたデートはキャンセルさせて」
「そんなのいまはどうでもいいだろ！」

　柏木はモナの額に手を当てた。
　火傷しそうなほどの熱を持っていて、思わず手を引っ込めた。

「あっつ！　あっちぃ！　おいなんだ、どうなってんだ！　どうすればいい？　俺にできることはあるか？」
「消化系が弱い。栄養が足りない」
「おかゆでも作ればいいか！？」

　柏木は台所へ向かった。

「まだ人間に成れない……。ああ、なんて不自由なの。体が重い。熱い……」
「熱さましシートいるか！？」

　柏木は冷蔵庫を漁った。

――――――・――――――・――――――

　メーネはすべての手を止めた。

　この地上に来て、何があろうとこれまで一切停止しなかった修理作業が、止まったのだ。

　修理が完了したからではない。
　モナの変成反応を検知したからだ。

　これまでとは全く異なる反応だった。
　不安定で危うい。
　モナが自身の内殻を変成していることは疑いようもなかった。

　ガリオンにとって、内殻を変成させることは、女王への不敬を意味する。

　モナは背信者へと堕ちたのだ。

　メーネは全身から力が抜けていくような感覚を覚えた。

　だが自分のやるべきことはわかっている。
　背信者は腫瘍と同じだ。
　種全体の秩序を保つために、取り除く必要がある。

　たとえそれが、同じ第一世代だとしても。

　メーネは修理途中の船の核から、その巨体を移動させた。

　足元では、モナが用意した小さな眼球状の虫型ユニットが歩いていた。
　それはモナが見たという「映画」の視覚情報が保存されていた。
　ユニットを体内に取り込めば、モナが見た映画を見ることができる。

　メーネはいくつかの足を動かし、そのうちの一つでユニットを踏み潰した。

　船の中が、にわかに慌ただしくなっていく――。

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