ワン・オブ・ザ・コープス（全セクション版）

1

俺が誰かは俺が決める。他の誰にも決めさせるものか。

Budda Budda Budda！　機関銃がクローン兵たちの頭を薙ぎ払う。首なしの体が崩れ落ちる。弾切れの銃を捨て、死体の銃を一挺拾って、さらに前へ。

「最近のクローン兵は質が落ちたよなァー、ドクター。まるでゾンビだ」
『コピーすれば劣化するのさ、何事も。オリジナルには及ばない』

次のウェーブは6秒後。欠伸が出るほど遅い。俺は壁へ、天井へ、靴底をつけて駆け上る。カメラを踏み壊し、タレットガンを潰す。電子トラップを三つ処理する。淡々と。

『君だってそうさ、ジョイ。何度死んで甦った？　いい加減、クローンのストックは尽きかけてるんだぜ』
「俺は学習できる。死んでもな。こいつらには、その機能がないだけだ」
肉体がどうなろうと、俺は俺だ。魂は。

『ウェーブが来る……違う、これは！　君と同じ……？』
コンマ1秒後、ドクターの声がノイズと共に消え、強烈な電光が周囲を焼き払った。

2

光。闇。

ガゴン、プシュー……。カプセルが開き、新たなジョイが目覚める。体中の管を引っこ抜き、外す。

「…………ここまでか」
コキコキと肩を鳴らし、深呼吸＆ストレッチして、自我を肉体に馴染ませる。目覚めは悪くないが、また死んだ。
シューッ。ドアがスライドし、白衣の金髪メガネ野郎が現れる。ドクター。
名はペイン・グリーフだが、俺はいつもドクターと呼ぶ。いい匂いの紅茶なんか飲んでやがる。

「おはよう、ジョイ・プレジャー。えーと、16番目かな」
「忘れた。残りはいくつだ。次のは出来てるか」
「残りは17。次のは……今回ので資源は調達出来たから、2時間もあればなんとかなる。……それまで、少し休もう。君の自我に悪い」
「そうするか」

休息は必要だ。肉体は替えがきくが、精神力は無限じゃない。
「前回のアタックタイムは、連続……56時間22分06秒。新記録だね」
「休息は何度かとったが、そんなものか。中枢までは遠いな……」

俺たちがアタックしているのは、オーストラリア大陸の西側六分の一を占める広大な地下施設。クローン兵と銃器を生産し続ける廃棄プラント「アブロコマス」だ。道を遮るクローン兵を殺せば資源になり、俺を通じて電子的に回収され、ある程度は俺の肉体の生産などに使われる。

中枢まで辿り着いて停止させ、重要な情報を持ち帰る。それが仕事だ。核や生物化学兵器で破壊しては元も子もない。多数の兵士や拠点構築者を送り込む余裕はない。死なずに行くのは無理。リスポンし、徐々に近づく。それしかない。それができるのは、いまのところ俺とドクターだけだ。だが。

「俺をさっき殺したのは、何者だ？　『俺と同じ』だと？」

ドクターは肩をすくめる。
「ああ。バイタルサイン、その他のコードが君と一致していた。死んだ君のボディを回収して、クローン兵の材料にし始めたんだろうな」
「俺と戦って殺さなきゃならないわけか。確かにこれまでの連中も、突っ込んでいって死んだ連中から造られてたな」

死体が持っていかれても、リスポンは今まで到達出来た場所に固定される。迂闊な場所で死ねば、何度も死んでやり直しだ。あいつらも「学習」し始めたか。こちらの学習能力が上回ってるうちに、速攻でやらねば。2時間は大きなタイムロスだが、必要な時間だ。無理は禁物。

「次のアタックまでに2時間もある。どうする？」
「食事だ。口でものを食いたい。エッセンスを静脈注射するだけの食事にも飽きたんでな。あと、俺にも紅茶を寄越せ」

ゆっくりと食事や休息をとり、リラックスする。地平線まで続く赤茶けた荒野と雲ひとつない青空を眺め、物思いに耽る。
俺、ジョイ・プレジャーがこんな仕事を始めたのは、ドクターのせいだ。

◆

あの「大戦」が終わって、人類の総数は半減したが……まだまだ多すぎる。クローンも、アンドロイドも。増えすぎた。人口を減らすための戦争。月や火星や金星への大量移住。おびただしい死、死、死体。死体の上の快適な生活。戦場という快適な寝床。みんな楽しく暮らしてる。

俺は、ジョイ・プレジャーは、誰かの代わり、クローンだ。もとになったやつが死に、そのデータが失われて、俺はただの俺になった。生まれてこのかた戦いしか知らない。多少の知識をインストールされても、肉体の何割かをサイバネにされても、俺を変えるほどのものじゃない。俺は俺だ。そうでなけりゃ、誰だっていうんだ。俺は俺の人生を生きる。そのために生きる。

◆

「アブロコマス」への再アタックが始まる。通り道にバラまいておいた微細なチップを通じて、周囲の状況を観測し、最適な位置を割り出す。あまりリスポンが続けば向こうも不審がり、対策を講じてくるだろう。あの電光をいかに避け、抜けるか。それに、手間取れば企業軍が介入してくる。

「ジョイ、調子はどうだい」
「オールグリーンさ、ドクター。座標はいいか」
「チップの反応によれば、さっき君が死んだあたりから40mばかし後退だ。あの罠を避ける脇道があったってさ」
「俺のクローンは？」
「君の生体反応を察知して、その罠を作動させるシステムに組み込まれてるね。神経系だけ。君のボディをクローン兵とするにはまだ時間が必要だ」
「了解」
「さて、あと60秒で転送を開始する。リラックスしてな」
「オーライ。頼むぜ」

60秒間、物思いの続きだ。ドクターは俺を使ってカネを稼ぐが、それはほとんど俺の整備と再生産に消える。あいつの手元に残るのは微々たる生活費と可処分所得、そして俺の持って来たデータ。カネに換えがたい価値がある。

◆

戦場。重傷を負って放置された俺を、見下ろす影。白衣の男。

―――やあ、ジョイ・プレジャー。死にそうだな。

―――そうだな。軍医だろ、助けてくれよ。まだ戦えるぜ。

―――そうしてやろう。なあ、君は不死身になりたくないか？

―――ありがとよ。不死身ねえ。なりたいけど、おまえが自分でならないってことは、ヤバいってことだろ。

―――その通り。ヤバいさ。そして僕は、不死身の君を使って……を手に入れる。

―――……

◆

記憶情報が弄られてる。が、まあ、どうでもいい。あいつの口車に乗って、俺はここへ戦いに来た。灰色な人生を捨てて、リアルなゲームを楽しもう。苦痛を快楽に、悩みを楽しみに。難問を学習で切り抜けて、さらに先へと。それが俺の喜びだ。

『5、4、3、2、1、0。GO、ジョイ、GO！』

3

「やあ俺。元気？」「元気さ俺。今から死ぬぜ」

！BLAMALB！重なり合う二発の銃声。一方の頭が砕け、一方は無事。俺は生き延びた。「フー……これで、32体目か」『精神的にどうだい、ジョイ』「どうってこたないさ、ドクター。いつもと同じ」

不毛、無限、虚無の暗黒。なんとでも言え。俺はただ、殺して生き残り、武器を拾い、前に進み続けるだけだ。死んでも死なない。いくつものノウハウやアイテムを持ち帰り、リスポンできる。ゲームだ。これはゲームだ。

「アブロコマス」のクローン兵再生技術は、奥に進むほどカイゼンされており、俺のクローンがわんさか出て来た。そりゃそうだ。こいつのはらわたに飛び込んできた害虫の中じゃ、俺が一番強いだろうしな。誇らしい気分だ。

「ドクター。そっちは無事か」『気楽で安心さ。マティウス社が監視してくれてるからね』「それならいい。おまえがやられたら、俺は蘇生できないからな。永遠に生きてろ、くそったれ」

Budda Budda Budda！Budda Budda Budda！Budda Budda Budda！

鉄の雨が死体を踊らせる。物陰から、俺たちが湧いてきた。甲殻類みたいなハサミをもつ重武装機械兵も。チップ入りの擲弾を投げる。「よし、チップを撒いた。数を教えろ」『機関銃持ちのクローンが一ダース。機械兵は……あーこりゃ「セルケト」のコピー品だな……一体。そこにいるのはそれだけだ』「了解。思い出した。知った相手だ」

そう、飽きるほど殺した。記憶がある。無数の俺が、無数の『セルケト』を殺して、殺された。俺の仇だ。どの俺だったか忘れたが。俺の死体から奪った機関銃を向けて、正確に射撃する。『セルケト』の脚の継ぎ目へ。Budda Budda Budda！

「ギギギギギ！」聞き慣れた断末魔。転倒したクズ鉄が俺を数体押し潰す。血飛沫。飛び散る肉片と内臓。あれであの床は滑る。俺は壁、天井、床を縦横無尽に駆け抜け、一ダース足らずの俺を踊るように皆殺しにする。

俺は一人だ。世界に俺はただ一人。何ダース俺がいようとだ。戦って、撃って、殺している時、俺は生の充実を感じる。俺は生きている。俺は生きて、俺を殺している。いいぞ、進め！Budda Budda Budda！

◆

「ああ……ついに。待っていたよ！」

最後の扉の向こうには、白衣の髭面男が一人。武装はない。ここのスタッフか。そいつは両腕を広げた。摩耗した全ての感情が、いっぺんに戻って来た表情だ。両眼から大量の涙が溢れ出し、涎と鼻水と尿も漏らした。

「ああああ、有難う。愛している。感謝してもしきれない。君は私の救い主だ。アブロコマスが出来て数十年、やっと来てくれた。助けてくれ！」

背後で扉が閉まる。ここは中枢の最奥部だ。クローンや機械兵は入って来ない。銃口を男へ向け、通信を開く。「ドクター。こいつが例の『アブロコマス』か」

『そうだ。Dr.アブロコマス。この施設を作った張本人だ。彼がいるから、核も生物化学兵器も使えなかった。生きているとはマティウス社から聞いていたが、狂ってて話にならないな。繰り返す、殺すな。生かして連れ帰れ』

ドクターの音声を聞いて、もうひとりのドクター…Dr.アブロコマスは首を振った。「いやだ、殺してくれ。この施設を止めてくれ。私は生き飽きた。この施設は私。私がこの施設なんだ。この施設は私を死なせてくれないんだ。永遠に」「そうか。俺はまだ生きたいな。永遠に」

Budda！　銃弾が狂人の頭を貫き、血と脳漿を撒き散らす。だがワイヤーのようなものが傷口から溢れ出し、瞬時に繕った。男は生きている。激痛を堪えた、不本意な様子で。俺は鼻を鳴らした。ドクターは何も言わない。

「便利だな。どうやってあんたを殺せばいい」「わ、私を外へ連れ出して、解析してくれ。この施設を止める方法が、私が死ぬ方法が、あるはずなんだ。絶対に！」無言で、ドクターの返事を待つ。ため息が聞こえた。

『そういうことだ。物理的には無理だが、電子的に彼のデータをこっちへ送信してくれ。僕や君を、彼のようにはしない。彼のようにならないために、データが必要なんだ。無限に再生し続け、施設に囚われないように』

「わかったよ。ただ……そううまく行けばいいが」

ZZZZZZMMMMM……地響きと共に壁や床や天井が脈打ち、波打つ。無数のワイヤーが、肉が、ガラスが、金属が、骨が、皮膚が湧き上がり、彼を飲み込んでいく。「ああ、わあ、あああああ！」無意味な叫びが飲み込まれる。巨大な『アブロコマス』そのものが、俺の前に立ちはだかる。

「こいつがラスト・エネミーだな」『ああ。対処してくれ』

◆

全方向から機銃。砲弾。光線。電光。ありとあらゆる攻撃。ここに来るまで全て学習させてもらった。ありがとよ。避ける、避ける、避ける。左腕が肩から消し飛んだが、必要な犠牲だ。数秒持てばいい。

東オーストラリアを所有する、総合企業マティウス社。企業軍を多く抱えてはいるが、割とケチだ。俺とドクターのような傭兵を突っ込ませて、安上がりにしようとする。もちろんドクターが技術と俺を売り込んでのことで、俺は文句を言える立場じゃない。法的にはドクターの所有物だ。

だが、攻略のための情報と武器ははずんでくれた。『電解砲弾』。英語でなんて言うのか知らんが、要は電子機器を解体するための砲弾だ。一発だけ。
これだけで、俺を一ダース作っておつりがくる。最後の部屋に入る前、特別に電送された武器。俺はこのために来た。死を配達しに。右腕にセット。

GAOWN！！
生体コア、Dr.アブロコマスを避けて、機械コアを狙う。命中。砲弾は獰猛に増殖し、電子機器を食害していく。一種のウイルスだ。俺は死ぬが、アブロコマスは斃せる。生体コアへ飛び込み、額に掌を当てて強制電送する。

「Dr.アブロコマス。俺はジョイだ。よかったな。あんたは死ねるぞ」

「ありがとう、ジョイ。君も幸福に死ねますように！」

歓喜の涙を流す彼に、俺は笑って引導を渡す。全ての攻撃が俺に集中した。

◆

ガゴン、プシュー……。新しい俺が目覚める。目の前には上機嫌なドクターと、マティウス社の無表情なエージェント数名。

「おはよう、ジョイ。お疲れ様。ミッションは成功だ！」「ああ、良かったぜ。アブロコマスは？」「解析中だ。人間部分は死ねそうだよ」「そうか。あいつの生きたデータを、ちゃんと活かしてくれよ」「もちろんさ。マティウス社にも損はさせない。必要なデータはちゃんと回収したし……」

エージェントにデータと報告書その他を提出し、ひとまずお帰り願う。アブロコマスの残存部分は産業鉱山として有効活用されるだろう。政治的取引とかなんとか、面倒なことはドクターに丸投げだ。俺は道具に過ぎない。

ああ、俺は今日も生きている。生きてりゃなんとかなるもんさ。

【STAGE CLEAR】

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