３６４ 喜の章（１２） ４月１４日
４４日目：２０２０年４月１４日（火）
全国の感染者数 ４４６人
十海県の感染者数 １人
彼女が帰ってきたのは、朝９時半。
「朝ご飯食べた？」
うん。ご飯とインスタント味噌汁と目玉焼き。
「今日はこのあと、用事はないから」
夜まで？
「うん。明日朝のコンビニのバイトまで。ペットとゆっくり過ごす時間だよ」
じゃあボクは、キャンキャン鳴いて喜んだらいいのかな？
「お願いだからそれはやめて。キモいし、ご近所にも迷惑だし」
そうそう、今朝食べた１つで卵がなくなった。
「そろそろ本気で食料調達に行かないと、お米もあと少しだし、買い置きが底をつきそう」
ボクは春物の服を買いたい。
「キミの服を収納するケースもいるね。クローゼットの下に置けるように。あとキミが座るクッションも」
ＡＵショッピングモールに行く？ だとしたら、かなりの荷物になるから、どうやって運ぼうか？
「キミは、運転は？」
仕事で時々運転してた。
「じゃあ、いっそのこと駅前でレンタカー借りるとか」
ペットが運転してもよろしいでしょうか？
「ご主人様の言い付けには従いなさい」
風は強めだけれど、よく晴れて暖かい。ボクたちは駅前のレンタカーの営業所で、軽のワゴンを借りた。１２時間で５５００円。営業時間が夜１１時までなので、それまでに返すことになる。
ボクの運転でショッピングモールへ向かう。
もっといい車じゃなくてよかったの？
「見栄張ったってしかたないからね。キミも小回りが効くほうがいいでしょう」
まずは全国チェーンのファストファッションの店に行き、ボクは春物のジャケットとデニム、シャツと靴下を買った。彼女もシャツとブラウスを買った。
キミもこういうところで服を買うんだ。
「意外だった？ わたしにも普段着の日常があるんだよ」
靴が一足で心もとないので、もう一足買うことにする。彼女の見立てで、レザーのウォーキングシューズ。
ここまででかなりの荷物になったので、いったん駐車場に行き、ワゴンの荷台に載せる。
フードコートでボクはきつねうどん、彼女はクレープでお昼ご飯。
「モールの外のお店に行きたいんだけと、いいかな？」
任せるよ。
歩いていく彼女について、少し駅のほうへ戻る。向かったのは、商店街の「ＪＵＪＵ」の手前にある小さな雑貨のお店。
「時々ここに来て、気に入ったグッズを買うんだよ」
お店の奥に、オーナーだろうか、感じのいい初老の女性がいる。彼女に気付くと、声をかける。
あら、希（のぞみ）ちゃん。珍しくお友達とご一緒？
「こんにちは、植田さん。ちょっとご無沙汰しちゃいました」
今日は、なにかお探し？
「はい。この人が座るクッションを探しています」
詮索するでもなく、オーナーの植田さんは立ち上がり、陳列されている商品のあいだを通っていく。二人揃ってついていく。並べられている品々。ボクの目にも、センスのいい商品がセレクトされていることがわかる。
これはどうかしら。前に希ちゃんが買ってくれたクッションと並べると、引き立つと思うけど。
「わあ～。いいですね」
彼女は勧められたクッションを手にとる。
「キミはどう思う？」
綺麗な柄だね。いいと思う。
「じゃあ、これください」
入口のレジでスタッフの人がクッションを紙袋に入れる。お会計をすませて、彼女がボクに袋を渡す。
「最近、お店どうですか？」と彼女が植田さんに聞く。
そうねえ。ここ２ヶ月くらい、お店の前の人通りが減って寂しくなったわ。今のところ、売上は半分くらいに減ったかな。冷やかしのお客さんは本当に少なくなった。
「緊急事態宣言が出そうですね」
そうしたら、うちなんかはやはり、休業要請の対象になるのかしら。
「早く世の中、普通に戻ってくれるといいですね」
そう。それまでの辛抱で頑張らなくちゃ。
ショッピングモールに戻ると、ホームセンターでボクの衣装ケースを探す。クローゼットのサイズに収まるのを確認し、半透明の引き出し式のを買う。
「ペットフードは要らない？」と言ってクククと笑う彼女。
ご主人様と同じものを食しますゆえ、とボク。
衣装ケースを抱えて駐車場に行き、ワゴンの荷台へ。
さあ、いよいよ食料品の調達。ショッピングカートにとりあえずバスケットを２つ載せて、売り場へ。
ジャガイモ、人参、玉ねぎを２袋ずつ。キャベツ１玉、キュウリ３本、トマト．．．野菜だけでバスケット１つが一杯になる。３パックセットの豆腐。鮮魚コーナーは眺めるだけで精肉コーナーへ。カレー用の牛角切り肉を見つめる彼女。手前にカレールーが並べてある。
「そうだ。今夜カレーを作ろう。そうしよう」
「そうしよう」「そうしよう」と歌いながら、彼女は牛肉２００グラムくらいとカレールーをカートに入れ、少し戻って漬物のコーナーで福神漬けをゲット。途中に並んでいた卵を２パック。
精肉コーナーへ戻って、ロースハムの４パックセット。デイリーコーナーで牛乳１パックとスライスチーズにバター。ここまでで２つめのバスケットが一杯になった。
ボクが入口に戻って、もう１台のショッピングカートにバスケット２つを載せて持ってくる。
「さあ、いよいよ主食系だよ」
まずはお米。彼女が選んだ５ｋｇの袋をボクがバスケットに入れる。次はスパゲッティ。お徳用の大きな袋をカートへ。レトルトのミートソースを４袋。
「カップ麺はあったよね」
インスタントの袋麺の５食パックをひとつ。素麵とおそばの乾麺。インスタント味噌汁を１パック。
調味料はオリーブオイルとワインビネガー。味噌とめんつゆを１本。
「そうだ。これがあればペペロンチーノもどきが強力になる」
そう言ってテーブルガーリックの瓶を、彼女はカートに入れる。
コーヒーはレギュラーを２袋とインスタントを１袋。
「キミは、お酒は飲むの？」
家ではあまり飲まない。
「じゃあ、缶ビール少しだけ買うね」と言って６本入りの箱をバスケットに入れる。
最後に食パン。
「８枚切りでいい？ それとも厚切りが好き？」
８枚切り。サンドウィッチにもできるし。
袋に詰めた食料品をそのままショッピングカートに載せて駐車場へ。ワゴンの荷台へ詰め込んで、本日のお買い物は完了。
「卵が割れないように、慎重に運転してね」という彼女の声を助手席に聞きながら、駐車場を出て、一路、彼女の部屋へ。
マンションの前の道に、ワゴンを邪魔にならないように駐車。３回に分けて部屋に運び込むと、食料品を定位置に収めてクッションをちゃぶ台の前に置き、衣装ケースは明日ボクがセットすることにして一休み。彼女の淹れたコーヒーを飲んで一息つくと、４時を過ぎていた。
「じゃあ、カレーを作るね」
ちょっと疲れたから横になるね。
「うん。ごゆっくり」
ベッドルームで寝転がっていると、野菜を切る音。牛肉を炒める音。お肉のいい香り．．．
居眠りから覚めると、お鍋がコトコトと煮えている。
「今度はわたしが横になるね。５分くらいしたら火を止めて、しばらく冷ましてね。それからご飯炊くの頼んでいいかな？」
了解。
ご飯が炊きあがった頃には６時。彼女が起きてきて、買ってきたトマトとキュウリのサラダ。塩、コショウにオリーブオイルとワインビネガー。冷ましていたカレーをもう一度温め直して、お皿によそった炊き立てのご飯にかけて出来上がり。
彼女がビールを１本開ける。
「そうか。キミは運転があるから飲めないね」
じゃあ、乾杯に一口だけもらうよ。
コップにツーフィンガーくらい注いでもらい、乾杯。
角切り肉一人前１００グラムでボリューム感たっぷりのカレーと、オイルとビネガーで楽しむシンプルなサラダ。二人夢中になって食べた。
食後に彼女が淹れたアップルティーを楽しんでいると、７時半になった。
車を返しに行かなくちゃね。
「まだ時間があるから、少しドライブしない？」
いいね。そうしよう。
軽く準備をして、マンションの前に駐車した軽ワゴンへ。
運転席に乗り込み、彼女が助手席でシートベルトを装着したことを確かめて、発進。
どこに行こうか。
「とりあえず高速に乗らない？」
天歌（あまうた）駅前を南に向けて、天歌ＩＣへ向かう。
どっちへ向かう？
「じゃあ、十海（とおみ）のほうへ」
上り線の料金所を通って、本線へ。制限速度の１００キロまで加速する。軽だと、さすがに少ししんどい。
次から次へと追い越されるのを気にせずに、走行車線をキープする。
天歌川を渡って、東天歌町を通り抜けると、ボクたちの生まれ故郷である十海市に入る。左手前に市街の明かりが見えてくる。最近できた高層ビルやマンションのスカイライン。
「さすがに天歌よりも大きな街だね」
人口２０万の天歌市に対して、県庁所在地の十海市の人口は６０万。
十海の中心部の市街を左斜め後ろに見る頃に、サービスエリアに入る。
駐車場に止めて、まずはお手洗いへと向かう。
彼女が出てくるのを待って、ショップのほうへ。
「ああ、お腹減ってたら食べるんだけどなあ」と彼女。
サービスエリアといえば、やはりアメリカンドッグだよね。
「うん。小さい頃は口の周りをケチャップだらけにして、笑われた」
レストランに入ってコーヒーを注文する。
「ドライブはほんと、久しぶり」
紳士とは行かないの？
「うん。免許は持っているみたいだけど、自分で運転する立場の人じゃないから」
ボクも、女性を助手席に乗せて運転するのは久しぶりの気がする。
「それって、大学のときのカノジョ？」
うん。社会人になってからは、オッサンの上司ばかり。
コーヒーを飲み終わると９時近くになっていた。
これからどうしよう。
「天歌に戻って、城山から夜景を見ない？」
いいねえ。そうしよう。
「そうしよう。そうしよう」とボクの言葉を受けて歌う彼女。
駐車場から再びワゴンに乗り込む。
本線に入って、しばらく行くと十海東ＩＣ。いったんここで下りて、下り線の料金所に向かい、再び高速上に。
今度は右手に十海市街のスカイラインを見ながら進む。
十海中央ＩＣ、十海上田（じょうでん）ＩＣ、十海西ＩＣ、東天歌ＩＣを過ぎて天歌川を渡るとほどなく、天歌ＩＣで高速を下りる。
駅前を過ぎて右に折れて国道を少し進む。左に曲がって城山の展望台へ登る道に入る。
城山の名前の由来は、戦国時代にあった山城。山裾に天歌城が建造されたのは、豊臣秀吉の治世になってから。
駐車場に車を停めて展望台へと向かう。少し冷えてきたので、彼女がカーディガンを羽織る。
誰もいない展望台の端へ行く。標高１００メートルくらいだけれど、天歌市全域が一望できる。
正面手前の天歌城址の先に、駅を中心とした市街地の灯りが広がる。鉄道とその南にさっき乗った高速道路が東西に走る。左手に流れる天歌川を辿っていくと、海が広がる。黒い海面のところどころに、船の灯りが見える。
「こうやって見ていると、いろいろと忘れちゃうね」
うん。
「コロナのこととか。生活のこととか」
そうだね。パンデミックとか、ウソのようだね。
「好きだよ」
えっ？
「．．．二度言わせないで」
それって、ペットとしてってこと？
「バカ」
そう言うと彼女は目をつぶって、ボクのほうにその美しい顔を向けた。
ボクも彼女のほうに顔を近づけた。
唇を重ねる。
＜つづく＞
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