【道行き3-2】

【第三章　『写真』-2】

　上半身裸の八雲やぐもをバックヤードに残して茉由まゆは店内に入った。傷の保護に使った絆創膏ばんそうこうを精算するためだ。

「さっきはすみませんでした、邪魔して……」

　茉由がレジに行くと、後藤ごとうが謝あやまってきた。

「違うからね後藤くん。さっきのはそんなのじゃないからね」

　顔を赤らめ、大袈裟おおげさに手を振って茉由は弁解べんかいする。

「そんなのって、どんなのですか？　服脱がせて抱きしめて、それからすることって、あれだけでしょ」

　後藤は茉由の慌あわてようが面白く、さらに突っ込んできた。

「だから、違うって言ってるでしょう、もう」

「あはは、けっこうウブなんですね。下月しもつきさん赤くなってかわいいな～」

「からかわないでよ、もう」

　普段なら軽く受け流す茉由だったが、なぜか今日はそれができなかった。

「でも、なんだか騒々そうぞうしいですね、この頃の下月さんは」

「エヘヘ本当ね、ごめんなさい。これ、精算して」

　と言って、絆創膏の箱と温かいコーヒーを二本レジに置く。

「はい、売り上げ貢献こうけんありがとうございます」

　後藤が笑いながら言うと、

「その代わり、もうちょっと借りるね」

　茉由は小さく舌を出して、悪戯いたずらっぽく笑った。

　茉由がバックヤードに戻ると、八雲は服を着て帰るところだった。

「コーヒー買ってきたわ、どうぞ」

「ありがとうございます。それで先ほどの絆創膏はおいくらですか、お支払いします」

八雲は手に財布を持っている。

「いいわ。よく考えたら、私が車のところにいたからあなたが走ってきたんだもの、私にも責任の一端いったんはあるわ」

「でも、私の手に貼ったものですから」

「あぁ、もう！　いいですって」

　そう言うと、茉由は缶コーヒーのタブを開けて一気に飲み始める。八雲は何か別の生き物でも見るような目でそれを見つめた。

「飲まないの？」

「え？」

「コーヒー」

「あ、そうでした。いただきます」

　八雲は思い出したようにコーヒーを飲み始めた。

　絆創膏の残りと車のカギを八雲に渡しながら茉由が聞く。

「これからどこに行くの？　それにあの大きいバックは何？」

「これから奥新川駅おくにっかわえきに行くんです。バッグの中はカメラと機材です。私、カメラマン」

「え、昌夫まさおさんってカメラマンなの？」

「そうなんです、今度あなたを撮とらせてください。下月さんはとってもキレイだしスタイルもいい！　ヌード写真集が出せそうです」

　八雲は両手の親指と人差し指で四角形を作り、その中に茉由を入れて見つめた。

「な！　何を言ってるの」みるみる茉由の顔が赤くなる。

「これは形勢逆転けいせいぎゃくてんですね」と八雲は言った。

「さてと」かけ声のように呟つぶやいて、八雲はゆっくり立ち上がる。

「お世話になりました、そろそろ行きます。コーヒーご馳走さまでした」と茉由に言ってから、頭を下げた。

「ちょっと待って、遠いの、そこ？」

　扉のノブに手をかけた八雲を茉由が引き止める。

「そうですね……　一時間くらいかなぁ」

　少し考えてから八雲は答えた。

「私……　ねぇ、私も連れてって」

　ちょっと迷った素振りを見せてから茉由が言う。

「いいですよ。でも、何もないところですよ」

「なぜついてきたんだろう？」

　助手席で茉由はそんなことを考えていた。

「小回りがきいていいね。小さい車は楽だな」

　駅前から中心部へと、八雲の運転する車は流れに逆らわずに走る。やがて西道路のトンネルを抜けた車は、そのまま西に進んだ。

「ねぇ……　聞いていい？」

「なんですか？」

「隆夫たかおとは、どんな関係なの？」

　朝から気になっていたことを、茉由は八雲に聞いてみた。なぜか、茉由の口調は「タメ語」だったが、八雲にそのことを気にする様子はなかった。

「隆夫くんとはね……」

　ちょっと言いにくそうに八雲は言葉を止めると、「隆夫くんはどう言ってたの？」と、茉由に質問を返す。

「昔世話になった人、歳の離れた兄貴って言ってたわ」

「なるほど、大した世話はしてないんだけどね。それから？」

「質問してるのは、こっちなんだけど」と思いながら茉由は答えた。

「あとは何も、だからもう少し詳しく知りたいなって思って……」

「そうか……」

　それだけ言うと、八雲は何かを考えていた。

「私の口からは、それ以上はちょっとね。機会があったら隆夫くんに聞いてみて」

「隆夫が話しにくそうだから、聞いてるのに……」

　すねたように答える茉由の横顔を見て、クスクスと笑いながら八雲は言った。

「隆夫くんが『言いにくい』ということは、キミに『今は話したくない』もしくは『知られたくない』ということじゃないかな。それを私がキミに話すと思う？」

「それは……　思わないけど」

　八雲の問いに、少し時間を置いて茉由は答る。

「大丈夫、そのうち話してくれるよ。プロポーズの夜とかにね」

「プロポーズ？」

　と八雲に聞き返してから、茉由の頬が急に赤くなった。

「プロポーズって、隆夫が私に！」

　照れを隠すポーズなのだろう、茉由はことさら大きな声でそれを否定してくる。

「ないない！　だって同級生なんですよ、私たち。幼なじみで今でもなんでも話せる飲み友だち、異性の親友って感じなのに」

「男女間に友情は存在しない。というのが、私の持論じろんでね」

　八雲はキッパリと茉由の話しを否定した。

「そんなことないです。私と隆夫は親友、固い友情でつながってます」

　そう言い切る茉由に八雲は言う。

「持論だからね、キミが否定するのは勝手さ。この話をすると、たいていの人は否定する。でも、その本心は……」

「本心はそうじゃないの？」

　少しの沈黙があって、八雲は話し出した。

「例えば、男が女を照れ隠しじゃなく『ただの友だち』と言うときは、はっきり言って『性の対象にならない』ということだ。仲がよくてもそこまで、友情関係など築く必要はないってことだ」

「ずいぶんはっきり言うのね」

　さっきまでとは全く違う八雲の話し方に、茉由は驚いて言った。

「女性の本心はよくわからない。でも、男が女に友情関係を求める時、それは『相手とより親しい関係を築きたい』ということであり、相手を『性の対象』として見ているということだ。つまり本心は『恋人になりたい』と思っている」

「そんな、だって隆夫はそんなこと一言も……」

「それはそうだろう、キミに今は嫌われたくないもの。それに言わなければ自分は傷つかずに済むし、親友としてこれからもキミの傍そばにいることができるしね。それから……」

「まだあるの？」

茉由はうんざりだ、という顔をしていた。

　　ーー続くーー