【小説】『これはなんだろうか』2

コーヒーのカップを捨てて、席に戻る途中、ひとつ上の先輩であるタイシに声をかけられた。

「あれ、もう終わった？」

「……まだです」

あれとは、まちがいなく朝からやっているマクロのバグ問題だ。コーヒーなんかのんびり飲んでいるから、そう思ったのに違いない。

早速お小言を言われたと、サキは内心肩をすくめる。

「大変だよな、ああいうの。まあ、できなかったら、別のやつに回しちゃえばいいから、深刻に考えないで」

「え？」

カラカラと気楽そうに笑うタイシを、サキは胃の底が冷たくなるような思いで見た。

自分の代わりはいくらでもいる、ってことかな。

そりゃ、そうか。

と、どこかですんなり思い、でもそんな仕事なら、最初からサキに回すなよとも思う。できる人が取り組んで、さっさと終わらせた方が効率がいいのに。

ひとつ上のタイシは、プロジェクトの立ち上げも、リーダーも任されることがある。今をときめく出世するタイプの人間だ。

一方サキは、プロジェクトの立ち上げも、リーダーも、サブすらも経験がない。せいぜい資料を整えるとかで末席を汚すくらいだ。

わざわざリーダーをやりたいと思わないから、どうでもいいと思いつつ、これはいわゆるガラスの天井というやつか、ジェンダー格差というやつかとふと思ったりもする。

私はずっとこういう仕事をして人生を終えるんだろうかという、モヤモヤした不安と、寂しさ。

エナの結婚や出産を、一大イベントとして求める気持ちと似ているのかなと、変なところで共感できたようで、嬉しくなった。

ひとつ上なだけなのに、随分格が違ってしまう自分とタイシ。タイシに軽く頭を下げ、サキは自分の席にそそくさと戻る。

自分の無能さを、自分で証明することほどつまらないこともない。

エナと違って、サキは結婚も出産も興味がない。だったら仕事しかないのだ。

なんとしてでも、このバグをすっきり解消してみせる。サキは自分の頬をぺちっと叩く。

パソコンの画面に張り付き、そのあとは昼ごはんも忘れて、サキはバグ解消の作業に没頭した。

午後二時をまわったころ、ふと閃いたことがきっかけで、バグはあっさりと解消し、マクロがきちんと動くようになった。

肩も腰も目も疲労でがちがち、ぎんぎんだが、達成できた喜びと開放感で、サキは立ち上がってうんと背伸びをした。

その途端、ぐおおおお、くうううんと勢いのいい音でお腹が鳴った。

静かなオフィスに響き渡る、サキの空腹音。

周りの人達は、何とか笑いをこらえようと肩を震わせて我慢してくれているが、結局は笑われている。

サキは顔が燃えるかと思うほどの恥ずかしさで、うずくまって小さくなった。

もう、なにやってるのよう。

くうううん、ぎゅおおおお。

まだまだお腹のラッパは、鳴り止まない。

「……コーヒー行ってきまーす」

蚊の鳴くような声で呟いて、サキはその場から逃げ出した。

コーヒーメーカーの前には、タイシとその同期のリョウタがアイスコーヒー片手に笑いながら喋っていた。

リョウタもまたプロジェクトリーダーを担当することもある、若手の出世頭だ。

「おつかれ。アイスにする？　ホットにする？」

タイシは気やすく、サキにコーヒーを聞いてきた。

「あの、じゃあ、アイスでお願いします」

サキはお腹が再び鳴りませんようにと祈りながら、片手でお腹を押さえて静かに言った。

「中垣さん、あのバグ終わったの？」

「ええ、まあ、はい」

早くコーヒーでもなんでもいいからお腹に入れないと、またお腹が素敵なラッパを吹きそうだ。

「すごいね！　今の時間までかかって？」

「ええ、はい、まあ」

今日二回目のコーヒーは完成にいやに時間がかかる。じりじりとコーヒーメーカーの仕事を待つ。

「休憩はちゃんととらないと。お腹すいてるんじゃないの？」

「はい」と、やっと完成したアイスコーヒーのカップを差し出してタイシが言う。

「はい、まあ。ええと、ありがとう、存じます」

速くコーヒーが飲みたい。お腹が鳴る前に！

焦りすぎて、言葉遣いが最近読んだファンタジー小説の侍みたいだ。

タイシから受け取ったアイスコーヒーに、サキは勢いよくかぶりつき、ストローで啜り上げる。

の、瞬間。

お腹が空腹のためにラッパを吹くことはなかったが、乾いた喉や胃に急に冷たい飲みものが流れ込み、くーるくるくるくる、きゅううう、ぽけっ、と盛大に音が鳴った。

タイシもリョウタも、戸惑ったのは一瞬で、弾けるようにして笑い出した。

「中垣さんって、面白いね。腹芸ならぬ、喉芸？」

「コーヒーで、そんな笑い取れる人いないわ。なんでそんなに焦って飲んじゃうの」

「ちょっと待ってて」

ああ、まじうけるわ、と涙を流して笑い、目尻を拭ってタイシが自分の席に向かって行く。

リョウタと残されたサキは、消え入りたいような気持ちでいっぱいだ。

コーヒーなんか、ここで飲まなきゃ良かった。

つくづく今日はついてない。

「くるくるーって鳴るのは、まあ、あるけど、最後のぽけっ、って何？　どうやって鳴らしたの？」

「……さあ。というか、あの、分かりません」

サキだって知りたい。

なんだ、今の音は。どうやって鳴らしたんだ、私の体よ。

タイシがまだ笑いが収まらぬ様子でにやにやしながら戻ってきて、菓子パンをサキに差し出した。

「はい。腹も減ってるんじゃない？」

「は、あの、これは」

「あの厄介なバグ、ここの所みんなでぐるぐる押し付けあってたんだよね。中垣さんが解決してくれて、本当に助かった」

「え？」

「これは、簡単なお礼と報酬」

人好きのする笑みを浮かべて、タイシは笑った。

「ありがとう。おつかれさん」

タイシはサキが菓子パンを受け取るのを見ると、ぽんぽんとサキの頭を撫でた。リョウタに「それでさ、さっきの話なんだけど……」と言い、2人してサキに背を向ける。

渡された菓子パンは、大手コンビニのあんぱんだった。

ぽんぽんされた頭がぽかぽか熱いようなのは、なぜだろうか。

ぽんぽんされていない頬が熱いようなのは、なぜだろうか。

アイスコーヒーと、かぶりついたあんぱんが、特別な味がするようなのは、なぜだろうか。

ふむ。これは、なんだろう。

なんだろうか。

【今日の英作文】
「絵を描くのが好きです。特に手を描くのが。」
"I love to drawing puctures, especially of hands.''

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