連載小説「メイドちゃん９さい！おとこのこ！」１１話「初恋」おひさま！

前後編式小説前編。

　伝統と文化の街、倫敦。
　この物語は、倫敦のちいさなお屋敷を舞台にお届けする。
　9歳のちいさなメイドちゃんと、お年を召した奥様の、1年間の日常です。

　外はしんしん雪景色。大きなストーブパチパチと。
　2月の灰雲凍空に、小さくため息メイドちゃん。
「ほら、ちびメイドの分」
　熱いココアを渡すはピーター。
　自分のほうのマグを持ち。そっぽを向いて部屋の隅。
　スマホから目を離しませんが、メイドちゃんのお礼は聞こえています。
　メイドちゃんが見つめるは。
　お隣のベネットの旦那様。
　ピーターのお祖父様で、「静かなる隠居生活」を過ごされています。
　カーネルサンダースに似た紳士。ソファで紅茶を召し上がっています。
　熱いココアに勇気をもらい。
　メイドちゃんは悩みを切り出しました。
「これは僕のお友だちの、ある男の話なのですが」
　ベネットさんは紅茶を置きます。
「なるほど。どういった話だね」
　メイドちゃんはがんばります。
「悩みごとです。内緒にしてほしい悩みごとなのです」
　ベネットさんは、ほほうとおっしゃり。
「私が役に立つかはわからないが、とにかく聞いてみようじゃないか。その男はどんな男だね？」
　メイドちゃんは真摯に話します。
「はい。空手でオリンピックに出たことがあって、ダイヤモンド鉱山を持っていて、ハンサムなオックスフォードの学生なのですが」
　ちょっと盛りました。
「ベルギーの魔法にかけられてしまいました」
　ベネットさんは小さくクスリと笑い。
「ベルギーの魔法は初耳だ」
　説明を求めてこられます。
「はい。ベルギーの魔法とは、10歳になる前の男の子にかける魔法です。定期的にチョコレートボンボンを与えるのです。そうすることで男の子は魔法にかかり、恋に落ちてしまうのです。お年を召したベルギーのご婦人は、みんな使える魔法だそうです」
「ほほう。では、その男は罠にかけられたわけだね」
　メイドちゃん、あわててつけたします。
「でもでも、マダム・スワンは悪気があったわけじゃなくて。恋に落ちるの早い方がいいそうだからです。何かにつけていいそうです」
　ベネットさんは鷹揚にうなずきます。
「言われてみればそうかもしれない。それで、その男は恋に落ちたことを悩んでいるのかね？」
　マグカップを見つめます。ココアの水面が揺れています。
「いいえ。そうではありません。その男の愛する女性は、最近元気がないのです。
　でも、「あなたは心配しなくていいのよ」しかおっしゃらなくて。
　それで、その男は、その女性にプレゼントをあげたくなったのです。
　なぜならもうすぐバレンタインデーで……。
　ええと……その……、好きと伝えたいのと元気になってほしいのと、他にもいっぱいあるけど……。
　わからなくなってしまいました」
　ええい、一息に話します。
「でも、その女性と男は年の差が大きくて」
「どれくらい？」
　指折り確認、計算します。
「71歳も年下です」
　ベネットさんは、一瞬大きく目を見開きました。
　しかし、紅茶をゆっくり飲んで、先をうながされました。
「男はこんなに年下ですから、その女性よりお金もありません。
　喜んでいただけそうなものは、ぜんぶぜんぜん手が届きません。
　それでもプレゼントをあげたいのです。
　どんなプレゼントをしたらよいでしょう？」
「ダイヤモンドでよくね？」
　ピーターの言葉を聞き流し、ベネットさんはおっしゃいます。
「これは私の昔の友人の話なのだが」
　ゆっくり考えおっしゃいます。
「その男もベルギーの魔法にかけられたらしく、ある女性に恋をしてしまった。
　ラグビーの英国代表でダイヤモンド鉱山を持ち、ベルリンに請われて講義に行くほど頭脳明晰な男だったが……。
　根っからのブルーカラーでね。
　対して女性は名の知れた金持ちのお嬢様だった。
　君の友だちと同じく、プレゼントをあげるのに窮していたんだ」
「だからなんでダイヤモンドじゃダメなんだよ」
　ピーターの言葉はまた聞き流し、ベネットさんは語ります。
「困った男は書店に行った。
　そこで便箋を見つけたんだ。
　とても安っぽく、実際に安かった。
　だから、ありったけの思いがこめられた。
　男の手紙は受け取られ、紆余曲折の末結婚した。
　2人の人生はあまりに違い過ぎて、彼らはしょっちゅうけんかをした。
　それでも、2人はどちらとも、この結婚は失敗ではなかったと、一生理解し続けるだろう。
　ユーリ、君は読み書きはできるかい？」
　メイドちゃんは大きく顔をあげます。
「できます。えっと、イエス・ア・リトルくらいできるようになりました」
　ベネットさんはまたうなずきます。やさしい瞳でうなずきます。
「それでは、お友だちに伝えておあげ。
　君が一所懸命書いた手紙は、君の未来にも女性の未来にも、とてもとても大切なものになるってね」
　大きくうなずくメイドちゃん。
　お礼を言って飛び出します。
　倫敦男子の熱き血が、雪や寒さで止まりましょうや。
　クラシカルな黒いメイド服、雪をつっきり走ります。

next　moonlight.　

2021/07/17

次回更新は11月19日(金)！

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表紙は花兎*様（Twitter：@hanausagitohosi　pixivID：3198439）より。ありがとうございました。