【HOTEL NORAH -第一号室】
蜃気楼の幻影。
これは幻なのか現実なのかわからない世界にある、宿屋の話-
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「おれは生きたい。」
虎はそう息巻きながら、傷だらけの身体を引きずって歩いている。
遥か彼方の水平線にバウンドしたばかりの月が、妙に赤く、そして巨大で、虎の血潮を燃えたぎらせている。
「おれは生きたい。」
虎はまた言う。
今度はもっと腹の底から出た。
闇が深くなって月もどんどんと高度を上げて来ると、虎を襲うのは寒さと孤独だ。
孤独はずっとだ。
頂点捕食者の虎は心に言の葉を並べる。
草じゃない、おれが食いたいのは肉だ。
でもいまは、とにかく身体を休めよう。
夜が深くなる前に。
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月がまだ空の海に抱かれて、透き通っていた昼の出来事だった。
サバンナに一台の車が現れ、数人の人間がそこから吐き出される。
虎と目が合った。
彼らは少しずつ、にじり寄ってくる。
火薬臭がする細長い数本の筒が、獣をまっすぐに捉えた次の瞬間、草原に銃声が響いた。
人間の放った三発の銃弾に、横腹と後ろ足の一部を削り取られてなお、虎は逃げた。
身を低くして背の高い草の中に身を隠しながら、ゆっくり、少しずつ虎は逃げた。
人間は追ってこない。
これだけの手負いでも、人間は見えない虎のことを恐れている。
突然のことだから--いや、それを差し置いても、虎にはわからなかった。
人間と目が合った時の、彼らの嬉しそうな顔。
顔つきとは裏腹に、人間の緊張からくる嫌な汗の匂いが立ち込めてくる。
おれは何故、あの忌々しい弾丸の標的にされなくてはいけないのか。
こちらを目がけてまっすぐに向けられた筒の中の暗黒が、どこまでも彼らの心を象徴しているようだと、虎は思う。
来た道に血の跡を残しながら、虎がたどり着いたのは、闇のサバンナに建つひとつの宿、「HOTEL NORAH」の看板だった。
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建物を四方に取り囲む塀の一角には、玄関口になる空間が作られていて、虎はそこから、注意深くホテルの敷地に入り込んでいく。
人間の作ったものであるらしいが、そこには人間の気配がない。
塀の内側では、植物が茂る中庭を、コの字型に囲うように建物が建っている。
中庭には草木に紛れて小さな水たまりが作られてあり、虎はそこで水を飲む。水たまりには空高く打ち上げられたはずの月が映し出されていて、舌が水面に触れる度、月も歪に変化するのだが、虎にはそのことを不思議がる余裕はない。
建物には扉が6つあるが、そのすべてが開け放たれていて、どれももぬけのからだ。
なんの気配もなければ、なんのにおいもない。
幻のようだった。
月光が青く、虎を照らす。
大きな草の葉や、水たまりの水面がその光を反射し、時折かすかな風に揺られて、その瞬間だけ中庭全体が光輝くようだった。
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虎はひとつの部屋の中へ入った。
ペルシャ絨毯のような、美しい柄のフローリングに、小窓がひとつ。
整えられたベッドがひとつ。
額に入った藤の花の油絵が、壁にひとつ。
そこにあるもの、以上。
虎は、床の上で身体を横たえた。
舌で傷口を舐め、自らを癒す。
夜が開けるまで、ここで休もう。
安全だとわかれば、それ以上いたっていい。
雨ざらしになるより少しかましだ。
虎はそう思っている。
虎は目を閉じて夢想している。
あの人間の顔。
嬉しそうな顔。少し怯えたような顔。
銃声と、身体をえぐった黒い塊。
おれは生きたい。
削られた身体の一部は今ごろ、どこで何をしているだろうか。
とっくにハイエナの餌になっているだろうか。
食われるとはどんな気分だろう。
痛いのか。怖いのか。嬉しいのか。
おれは生きたい。
静かな夜だった。
人間を乗せたブサイクな車の音もしない。
「HOTEL NORAH」のネオンが点滅する。
虎にはわからなかった。
どうして撃たれたのか。
また、どうして生きたいのか。
おれの生きたい理由が明確でないうちは、人間がおれを殺したい理由を明快に持ち合わせていなくても、それを許さなくてはいけないのか。
それが平等というものだろうか。
ただ、口からは漏れる。
「おれは生きたい。」
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翌朝。
小窓から太陽の光が差し込む。
部屋に虎の姿はなかった。
床の上の血溜まりだけが、この部屋に起こったわずかな変化だった。
血溜まりから部屋の出入り口に延びる2筋の血の跡は、もう黒く乾ききっている。
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読んでくれてありがとう。
（更新が遅れました、、、。）
今週はトップ画に宮崎ひびさんの写真をお借りしました。
ありがとうございます。