死神ヒーラー＊　 第25話「新たなる旅立ち」

第1章『死神の真実』

第25話「新たなる旅立ち」

「陛下っ！！本日は御旅のお供、お許し頂き、このラドルフ、誠に恐悦至極に存じますっ！！」

　どこかで聞いたことのあるようなセリフと共に、青年は再び感極まり、涙ぐむ。

　……わずか20分足らずの間で、自分を取り巻く状況はすっかり変わってしまった。エルフ族の青年と猫耳獣人族の少女のゴリ押しのもと、何故か自分がシシド共和国の君主、サイザー様（仮）とやらに祭り上げられてしまったのだ。正直なところ、自分なんかを招き入れたところで、一体、何になるんだろうとは思う。でもまぁ、ロパンドを脱出した後のことは、どこへ向かうかも含め、全くのノープラン状態であったため、とりあえずの目的地が決まったのは良かった。

「関門へ向かう前にさ、ちょっと街の孤児院に寄りたいんだけど、大丈夫？」

「勿論にございます。話の続きは、ロパンドを出てからゆっくりと。」

　未だに、事の重大性を呑み込み切れていない自分とは対照的に、おおよその事情を把握したエレナは、孤児院へ向かう最中、真顔でこっそりとこう尋ねてきた。

「コタロー様っ、ワタシも陛下とお呼びした方がよろしいでしょうか？？」

「……へっ！？」

「シシド共和国の元首様に向かって、コタローさんでは失礼かなぁと思いまして。」

「いやいやいやっ、なんかとても断れる空気じゃなかったしさぁ。とりあえず、タダ飯が食えそうだから付いてくだけだよ？自分がサイザー様とやらなんて、絶対に何かの間違いなんだから。」

「でも、あのお二人は、すっかり確信しておられるようですけど……。」

「大丈夫、大丈夫っ！これから、ボロっボロにメッキが剥がれていくからさ。向こうだってオレのポンコツっぷりを目の当たりにすれば、『やっぱり人違いですね、どうしましょう……。』ってなるはずだから心配いらないよ！」

「……本当にそうなるでしょうか。」

「もちろんっ！自分のことは、自分が一番よくわかってるから。そんな訳で、今後も今まで通りでよろしくっ！」

「わかりました。」

　ヒソヒソとそんなやり取りをしているうちに、孤児院へと到着した。

「じゃあ、アビー達は、入り口の辺りで待ってるね～！」

「うん、お願い。遅くとも20分以内には戻れると思うから。」

「は～いっ！」

　孤児院の中に入ると、エレナはまず、荷物を取りに自室へ駆けていった。一方の自分は、一人、アニキの部屋へと向かう。

（あぁ、めちゃくちゃ気が重いなぁ……。）

コンコン……

「入れぇ。」

（アニキ、まだ起きてたのか！？）

「……失礼します。」

「ようやく来よったか、このアホたれがぁ。」

「実は、お伝えしな……」

「わかっちょる。昼間、役人が来て全部話ときよったけぇ。」

　アニキは、想像していたよりも穏やかな口調で自分の言葉を遮る。

「あのぉ……。」

「フンッ、ワレが死神じゃのうて、カタギなのもわかっちょる。」

「…………。」

「そげなことより、ワシが聞きたいんは一つだけじゃ。」

　アニキは、ぼんやりとしか見えていないはずの自分を真っすぐと見る。

「はい。」

　改まった雰囲気に背筋が伸びる。

「うちのエレナと“駆け落ち”するゆーことは、当然、きっちりとケジメつけるっちゅうことじゃろうなぁ？？」

「かかか、駆け落ちぃ？ケジメって、やっぱ、小指を差し出さないとダメですか？？」

「みなまで云わずともわかるじゃろぉ！男としてのケジメじゃ！！」

「え、えーっと、でもまだ、16歳ですと、うちのなっちゃんが、許してくれるかどうか……。」

　自分のハッキリとしない態度に、自然とアニキの口調が強まる。

「何訳のわからんことを抜かしとるんじゃ！！ちゃんと責任取るんじゃのぅ！？」

「ヒャ、ヒャイ！！」

　そこへ、自身を巡る壮絶なやり取りがあったとはつゆ知らず、エレナが荷物をまとめてやっくる。父娘おやこの別れに自分がいるのは無粋と思い、一度席を外す。5、6分ほど、部屋の外で待っていると、目を真っ赤にした二人が出てくる。

「ヒック、……ヒック。」

　エレナの涙を抑える声が、静かな廊下に響く。アニキはそのまま孤児院の入り口まで、自分たちを見送りに出る。

「達者でなぁ、エレナぁ。」

「院長もお元気で。またいつか、必ず会いに来ます。」

「おう、またのぉ。」

　最後にアニキは自分の肩を手繰り寄せ、ドスの利いた声でこう呟く。

「……そいからぁ、さっきの件、男に二言はないじゃろなぁ？？」

「……ヒャイ。」

「フン、報奨金狙いが来る前に、さっさと行けぃ。」

「あのぉ、少ないですが、これ、子供たちのために使って下さい。」

　去り際に、断るアニキの手に無理やり上納金を納める。

「そろそろ、行こっか。」

「……はい。」

　エレナは目に涙を浮かべながら、別れの挨拶をする。

「今まで本当にお世話になりましたっ！！みんなにもよろしくお伝え下さい！！さようならぁぁ！！」

「……きっと、これも運命なんじゃろうのぉ。」

　何度も振り返って手を振るエレナを見送りながら、アニキは意味深に呟く。

　感動の別れに、思わずもらい泣きしそうになっていたところ……、

「お待ちしておりました。」

　フワッと青年と猫耳娘が姿を現わす。正直、すっかりその存在を忘れてしまっていた。やはり、気配薬のせいで、意識していないと簡単に姿を見失ってしまう。

「気配薬を飲んでる間って、お互いを感知するコツはないの？」

「う～ん、コツというより慣れでしょうか。我々は、伊達に何年も服用しておりませんので。」

「やっぱ、一朝一夕でどうにかなるもんではないんだね。」

「コタローさま達は、気にしなくても大丈夫だよー。どこにいても、もうアビーたちが見失うことはないからさ。」

　なんとも頼もしいような、恐いようなセリフだ。

　……ここからは、街の外壁に沿って歩き、関門を目指す。

（今だったらもしかすると……。）

　高さ15mほどの外壁を見上げ、突如として、厨二心が疼き出す。今の大司祭ボディなら、助走をつければ、余裕で飛び越えていけそうな気がしたからだ。

（うわぁ、めっちゃ試してみたいっ！！）

　ただ、3人を置いて自分だけ先に街の外へ出る訳にもいかない。自分は、ザ・日本人である。集団行動の原則は絶対なのだ。

　孤児院を出てからは全くの順調で、途中、モブ冒険者たちや治安部隊とは幾度となくすれ違ったが、一向にこちらに気づく様子はなかった。

「そういえば、さっきは院長と二人で何を話していたんですかぁ？？」

　エレナがご機嫌に話し掛けてくる。

「い、いや、特になんでも……。夜は冷えるから風邪ひくなけぇって。」

「ほんとぉ～に、それだけですかぁ？？」

「も、もちろん、エレナのことは頼んだけぇって……。」

「そうですかっ。ウフフフッ♪」

「……でもやっぱ、タンガスさんって優しいよね。」

「はいっ！！」

　エレナは満面の笑みで答える。

（……よしっ、もうすぐ関門が見えてくるな。）

　ようやくロパンドともおさらばだと気が緩み始めたところ、後方から最強の追手が近づいてくる……。

「クンクンっ……。んんっ、セバくぅん？？セバくぅんの匂いがするぅ。」

（冗談だろぉ？もはや、警察犬並の嗅覚だぞっ……。）

　いくら気配を消せても、このままでは確実に見つかってしまう。

「ま、まずい……、早く街の門まで急ごう！！」

「そんなに慌てなくても大丈夫ですよ、陛下。気配薬を飲んでいる以上、誰にも見つかることはありません。」

「や、気配薬の問題じゃなくてさ……。」

「陛下は心配性なんですねぇ。」

　青年が余裕の笑みを浮かべていたところ……、

「セバくぅん、みぃ～っけ♪」

　ヤンデレ化したダークラクナたんが登場する。

「ま、まさか、我らエルフの秘薬が打ち破られるとは……。」

　ひどく動揺する青年。そして、隣を向くと……、

ツ～～～～～～ン

　本日、二度目の大寒波の到来だ。もはや、パブロフの犬状態で、エレナさんはラクナたんの声が聞こえてくると、条件反射的に寒波を引き起こしてしまうようだ。
　カオスとしか説明のしようがないこの状況、こちらがあたふたしている間も、ダークラクナたんは一歩一歩、こちらに近づいてくる。

「は、走れーーーーっ！！」

　エレナさんを脇に抱え、街の門へと急ぐ。

「セバくぅん、待ってぇ！！どうして逃げるのぉ！？」

「ラクナちゃん、わかってくれっ！キミを危険な目に巻き込む訳にはいかないんだ！」

「ラクナはぁ、セバくぅんと一緒なら、例え、地獄や大魔城、シシド共和国に行くのだって平気だよっ！！」

「や、むしろ、それがダメなんだ！ほんとにごめん！！」

　しかし、自分の精一杯の説得も、ダークラクナたんの耳には届かない。

「アビー、あの方に向けて煙幕を！」

「はいさ！」

ボフッ！！

　今のダークラクナたんには、気配薬も煙幕も一切通用しない。すぐに煙の中から姿を現わし、ケルベロスをも凌駕しようかというスピードで迫り来る。

（や、ここまでくると、もはや、ホラー映画だろ……。）

　どうにか先に関門まで辿り着く。ただ、門の前には夜間警備団が、8名体制でお待ちかねだ。

「スネイル。スネイルっ。。」

　端の方で待機していたスネイルの肩を叩き、小声で呼びかける。

「お、おう、コタローかぁ。すまん、全然気づかなかったぜ。しっかし、こんなに堂々と来て大丈夫なのか？」

「詳しいことを説明してる時間はないけど、大丈夫。それより、一つお願いしたいことがあるんだけど。」

「何だ？何でも云ってみろ。」

「どうにかして、あの娘コを止めてくれ。」

　そう云って、ダークラクナたんを指差す。

「あ、あれはなんとも、とち狂った嬢ちゃんだなぁ。わかった、任せろっ。」

　スネイルは、すぐに警備団のメンバーに指示を出す。

「みんな、聞いてくれっ！！死神の逃亡阻止に加え、実はもう一つ依頼を受けている。あの嬢ちゃんの確保だ！凄腕のエクソシストが、サジを投げるくらいの発狂っぷりだ！全員で取り押さえて、ご両親のもとへ無事に送り届けるんだ！いいかぁ？絶対に油断するなよ！！」

「お、おう。わかったぜ、スネイル！」

グァ～～～～～～ッ……

　かなり無理のある依頼内容だとは思ったが、ダークラクナたんの発する“狂気”が妙に信憑性を生む。

タッタッタッタッタッタッ……

　やっとこさの思いで、門をくぐり抜け、ロパンドの外へ出る。

（サンキュー、スネイル！！）

『ぬぅぉ～～～～っ！！』

　背後からは、漢おとこたちのうめき声が聞こえてくる。

「この嬢ちゃん、なんちゅう怪力だっ。」

「俺たち、みんなでかかってやっとだぜ。」

「こりゃ、凄腕のエクソシストがサジを投げるのも納得だな。」

　屈強な漢たちが束になっても、止めるのがやっとのようだ。

（ダークラクナたん、恐ろしや……。）

「さぁ、急ぎましょう！近くに馬車を止めてあります。」

　導かれるがまま走り、少し距離が稼げたところで、ロパンドの門の方を振り返る。クエストの度にくぐり抜けた門だ。多少の思い入れはある。
　警備団のメンバーが必死にラクナたんを取り押さえている間、スネイルがこっそりと街の外へと顔を出す。恐らく、向こうからは、もうこちらの姿など見えないだろうが、別れの挨拶をしよう！！

「ありがとう、スネイルぅ～！！助かったーっ！！」

「おうよ！！お前さんの旅の無事を祈ってるぜ！！」

「また一緒に飲みにいこう！！近い将来、必ずだ！！」

「あぁ男同士の約束だ！！またな、コタローぅ！！！！」

「また会おう、スネイルぅ！！！！」

　スネイルは見えないはずの自分に向かって、両手を振る。その様子を見て、無意識のうちに涙が溢れてくる。

（……よしっ、行こう！！）

　何とか馬車のある場所まで辿り着き、一安心していると、門の方角から断末魔のような叫び声が聞こえてくる。

「待ってぇぇ！！！！行かないで、セバくぅん！！！！」

　云うても、ラクナたんは、メンヘラで、ヤンデレなところを除けば、普通の女の娘コだ。

（流石に、ちょっと可哀想なことをしちゃったかなぁ……。）

―――ロパンド西の街道

「まずは、湖畔の町ローザリッヒ経由で、マレッタ自由国を目指しましょう！」

　薄っすらと昇る朝日を背に、青年が手綱を握る馬車は西へと向かう。

　この先、自分たちの旅がどう転がっていくのか、今は全く想像がつかない。正直な話、いきなり、『貴方様が我が国の君主です。』などと云われても、『はい、そうですか。』と呑み込めるはずなどない。もちろん、未だに人違いだろうという思いはある。ただ、見通せない未来について、あれこれ考えていても仕方がない。既に、賽さいは投げられてしまった。もう、なるようにしかならないのだ。

　もし本当に、自分がサイザー様とやらの再臨だったら！？

　そうだったら、その時だ……。なんならいっそのこと、“セバコタロー”の名を、この世界の果てにまで、轟かせてやろうではないか。

　……そう、なっちゃんの耳にも届くように。

―――ロパンド市庁舎　市長室

「先の第七悪魔王との合戦、不在にしており、申し訳ない。」

　大柄な武将風の男が、形式的に謝罪の弁を述べる。

「その件はまぁいい。既に解決済だ。……で、今日は何の件で呼んだかはわかるか？」

「無論でござる。」

　武将風の男は間髪入れずに、市長の問いに答える。

「死神一行が、馬車で南西へ進行中との情報が入った。恐らくは、ローザリッヒへと向かっているのだろう。」

「問題ござらん。我が武士団と共に馬に乗って追いかけるゆえ。」

「……で、斬れるのか？死神を。」

「愚問であるぞ、市長殿。拙者を誰だと？」

　武将風の男は眼光鋭く、市長に視線を送る。それに対し、市長はやや気圧された様子を見せる。

「そうだな、非礼を詫びよう、ヴァーティゴよ。何せキミは、ロパンド最強剣士にして、この街初の“武士勲章”拝受者だ。……この依頼、引き受けてくれるか？ロパンドの名誉のために。」

「勿論。」

第1章　おわり

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

スネイルのアシストもあり、何とかロパンドを脱出することが出来ました。
次章は、シシド共和国の首都ボーを目指す4人のドタバタ珍道中がメインになります。
ラドルフ、アビーについても、もっと詳しいことが分かってきます！

「続きが気になるかも！」と思った方は、
フォローしていただけると嬉しいです！
どうぞ、よろしくお願いします！！