死神ヒーラー* 第32話「称号の出世」
第2章『英雄の帰還』
第32話「称号の出世」
その後、折角だったので、盗賊たちにはそのままスケープゴートになってもらった。
まず、全員を縄で街道沿いの木々に括り付ける。次に、イタ車の天井布を剥がして作った横断幕に、『正義の鉄槌!!死神一派成敗!!』と殴り書き、木間高くに掲げた。仕上げに、大傭兵セバス様の顔に死神と書き残すなど、各々がトドメのデコレーションをする。
果たして、身代わりとしての役割を全う出来たかどうかは一切不明であるが、みんな、非常に楽しそうに作業にあたっていたので、よしとしよう。
―――翌朝
「おはようございますっ。」
テントの中で目を覚ますと、20cm先からエレナが自分の顔を覗き込んでいる。
(最近は、エレナの距離感もかなり近いんだよなぁ……。)
「お、おはよぅ……。」
「コタローさん、今日もお願いします!」
「今日もって、まさか??」
「はい、朝のお稽古ですっ!」
この日は完全に油断していた……。何故なら、前日にエレナの杖が折れていたからだ。しかし、早朝のうちに代わりの木の棒を探してきたようで、この日も2時間近く稽古が続いた。
コンコンコン、ココン、コンコンコンコン……
(早く、代わりの杖を見つけてあげないとなぁ。)
エレナのいつもよりぎこちない振りを受けて考える。このままでは魔法を使えないだろうし、折角の朝練も効率が上がらないだろう。交易都市スパエナに到着したら、折れた杖よりも業物を探してあげよう。……それと、あと一応、ペンダントのドクロ加工もだ。
―――マレッタ自由国へ通じる街道
ドカ、ドカ、ドカッ!!
キャンキャンキャンキャン……
アビーが、街道へ飛び出してきた3匹の狼型の魔獣を一蹴する。
「魔獣撃退したよぉ。アビー、エラい??」
馬車の中へ戻って来ると、アビーはまたもニンマリ顔を自分に向ける。
「あぁ、うん。偉いな、アビー。」
「コタローさまぁ、じゃあ、アビーの頭ナデナデしてっ?」
「……えっ、頭ナデナデ!?」
「この前みたいに~。早くぅ!」
「わ、わかった……。」
アビーからの催促に戸惑いながらも、その小さな頭に手を乗せる。
ナデナデナデナデ……
「えへへへっ♪」
前回同様、アビーはヒコーキ耳になって、しっぽをフリフリさせる。すると……、
ツ~~~~~~ン
エレナさんがむくれた表情で、冷たい視線を向けてくる。
「あら、お二人は随分と仲がよろしいんですね。」
「いや、ほらっ、ただのスキンシップだよ……。」
「スキンシップにしては度を超えていますよ?」
「そ、そうかなぁ……。」
そこへ、アビーが割って入って来る。
「別にいいじゃん。アビー、コタローさまの“ソクシツ”だよー。」
「いやいやいやいやっ……。」
「ワタシは“正室”ですっ!!」
「エ、エレナさん!?」
「コタローさんに余計なちょっかいを出すの、やめてもらえます??」
「何で、エレナにそんなこと云われなきゃいけないのさぁ??」
「コタローさんの“正室”だからですっ!!」
「そんなの関係ないもんっ!!」
「関係、大アリですっ!!」
バチバチバチバチ……
エキサイトする二人を止めに入ろうとするも……、
「あのさ、二人とも……、落ち着いて?」
「コタローさんは、黙ってて下さいっ!!」「コタローさまは、黙っててっ!!」
「……あ、はいっ。」
逆にお叱りを受ける。
プィっ!!
『…………。』
その後、しばらく長い沈黙が続く……。外は天気がいいのに、馬車の中はどんよりとしている。二時間ほど経ってようやく、空気感が落ち着いてくると、この日は、“称号持ち”についての話題になった。目指せ称号持ちを目標に掲げ、朝練に励むエレナからのフリでだ。
「……そういえば、ラドルフさんはいつから称号持ちなんですか??」
「私は、生まれた時からですね。恐らく、アビーも……。」
「アビーもそうだよ。生まれた時から。」
「コタローさんもそうなんですよね??」
「うん、まぁ、オレは生まれた時からっていうか、気づいた時には……。」
「いいなぁ~。」
エレナは、羨ましそうにため息をつく。
「皆さんの周りには、大人になってから称号持ちになられた方はいますか?」
「アビーは知らない。」
「ん~、我々の周りの称号持ちは、皆、生まれつきだったような。大人になってからなった人もいるのかもしれませんが……。」
「やっぱ、そうなんですね……。」
エレナは、あからさまに落ち込み出す。
「それならさ、サリエルさん呼んで聞いてみようか?どうせ、暇してるんだろうし。大きくなってから称号持ちになるのも、案外、普通かもよ?」
「はいっ、是非お願いします!!」
「じゃあ、呼んじゃうよ??サリエルさ~ん!!」
ボフンッ!!
「ハイハ~イ!」
サリエルさんが、フッと馬車の中に現れる。
やはり、この日も、サリエルさんからの先制パンチだ。
「あー、ホントにもうっ!!コタローさん、貴方って人は、何でいつもこう間が悪いんですかぁ?」
「えっ?あぁ、どうもすいません。」
理不尽な苦言に、とりあえず頭を下げる。
「……で、何かあったんですか?」
「今日、もうこの後すぐ、今組んでるパーティメンバーと、イベント限定ボスを倒しに行く予定なんですよぉ?」
「あ、そうですか……。それはなんか、すいませんでしたね。」
「ハアぁ……、まぁいいですよ。それで、ご用件は何ですか?」
「“称号持ち”について、教えてくれませんか?」
「称号持ちについてですかぁ。何だかフワッとした聞き方ですね。例えば、どんなことが知りたいんです?」
「え~っと、称号持ちってゆうのは、生まれつきの資質なんですか?」
「まぁ、そうですねぇ。称号持ちは、基本的には、先天性のものです。大体の場合は、天職と関連性の高い称号が発現するんです。」
「やっぱり、そうなんですね……。」
それを聞いたエレナは、なんとも残念そうだ。
「でも、“基本的には”ってことは、例外もあるってことですよね?」
「ええ、もちろんです。修練を重ねて、後天的に“称号持ち”なる者も、少ないながらにいますよ。」
「大天使様っ、それではワタシも努力すれば、称号持ちになれる可能性はありますか??」
エレナが食い気味にサリエルさんへ質問する。
「そうですねぇ。貴方はぁ……。」
サリエルさんは目を凝らし、エレナの瞳を覗き込むと……、
「……そうでしたか。ええ、その可能性は十分にあるでしょう。」
何故か納得した表情を浮かべて肯定する。
「やったぁ!!」
「コラコラぁ、喜ぶのはまだ早いですよ。貴方の頑張り次第という意味ですからね。今後もしっかりと励んで下さい。」
「はいっ!!」
大喜びのエレナに軽く釘を刺したのち、サリエルさんはラド君とアビーの方に顔を向ける。
「あとは、そちらのお二人、ラドルフさんとアビーさんに関連するお話もついでにしましょうか。」
「よろしくお願い致します……。」
ラド君は息を呑んで、耳を傾ける。
「称号というものは、“出世”するんです。」
「大天使さまぁ、出世って何ぃ??」
アビーはフランクにサリエルさんへ質問をする。ラド君は冷や冷やした表情で、両者の顔を交互に見るも、サリエルさんは全く気にしていない様子だ。
「平たくいうと、グレードアップするといったところでしょうか。死線を潜り抜けたり、更なる修練を積んだり、何か特別な経験を経ることで、上位の称号にグレードアップするのです。」
「へぇ~、上位の称号になると、どうなるのぉ?」
「それに関しては、コタローさんが何度か経験されているので、お詳しいかと。」
「称号が上がると、身体能力が向上するんだ。あと、新しい魔法やスキルを覚えることもあるよ。ただ、オレの場合は、上位の称号に変わった直後に、ひどい頭痛に襲われるんだけど。」
「それはまぁ、云うまでもないとは思いますが、新しい魔法やスキルが脳内に刻み込まれるからですね。」
「なるほどぉ。とても勉強になりました。」
ラド君は、称号が出世すること自体は既に知っているようではあったが、無粋なことは一切口にせず、サリエルさんに頭を下げる。
「まぁですから、ラドルフさんとアビーさんも、これからも引き続き励まれることをオススメしますよ。」
「はいっ、ご助言感謝いたします!!」
「まぁ、今日はこんなところでしょうか。……あっ、約束の時間が!そうそう、さっき云ってたイベント限定ボスの件は、もちろん、“ビーハン”の話ですよ♪アハハハっ!」
(あぁ、その件については、どうでもよ過ぎて、すっかり忘れてました……。)
「ではでは~、皆さん、御機嫌よう♪」
『…………。』
サリエルさんが帰った後は、やはり何ともいえない空気になる。
「……だってさ。」
「はい。ワタシ、頑張ります。」
―――とある都市の大聖堂内
「お呼びでしょうかぁ?」
純白の鎧を身に付けた長髪の男が、派手な羽衣を纏った中年の男の前に跪く。
「ついさっき、ローザリッヒの教会から、伝書バトで手紙が届いてのぅ。死神が、ヴァーティゴを一蹴したそうじゃ。」
「あの、炎剣を!?」
長髪の男は目を大きく見開く。
「そいで今、死神一派はローザリッヒを南下しておると。」
「……そうですかぁ。それは看過できませんねぇ。」
「一応、王国からも死神退治は頼まれておるからなぁ……。」
羽衣の男は少し面倒くさそうな表情を浮かべたのち、長髪の男に指示を出す。
「“聖騎士団長”リュングラードよ、この件はお前に一任する。死神を殺れぇぃ。」
リュングラードは頭を下げて勅命を拝し、不気味な笑い声を響かせる。
「お任せ下さい、“法皇”様ぁ。どんな手を使ってでも、必ずや、死神を仕留めてみせますぅ。……ヒャヒャヒャッ♪」
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
サリエルさん情報で、エレナにも称号持ちの芽が出てきたのは朗報です。
背後での不穏な動きも非常に気になるところではありますが、
次話は一気に、マレッタ自由国入国から、交易都市スパエナに入ります。
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