【小説】病院ねこのヘンナちゃん⑫（episode1）

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もちろん楓子さんは気分を害したりしない。

優しい気持ちから発した言葉だとちゃんと分かっている。

「なにもあんなに申し訳なさそうに言わなくてもいいのに。

全然失礼じゃないわ、ねえ、ヘンナちゃん。」

裏庭に向かって歩きながら、楓子さんは微笑んだ。

常緑の垣根の向こうは、ヒヨコ先生ご自慢の薬草園と畑だ。

総称として裏庭と呼ばれているが、全然裏っぽくない。

クリニック全体のハブ、まるでお臍みたいにエネルギーの高い場所だ。

裏庭に脚を踏み入れると、アタシはいつもヒゲの先までホワホワしちゃう。

冬枯れの庭で、作業服みたいなジャンパーを着て、首にタオルを巻き黒いゴム長を履いた人が作業をしている。

誰かしら、庭師のオジサンかな。

新しく苗を植える場所の土を起こして、堆肥をすき込んでいるようだ。

「こんにちは。」

楓子さんが声をかけると、その人が振り向いた。

「あーー、楓子さん、待ってたよ。」

え？え？え？ヒヨコ先生だったの？

オーマイガッ！😲

あまりにもキマッテる農作業スタイルに、間違えちゃったよ。

「ちょうどお芋が焼けたところ。一緒に食べよう。」

庭の一画にある屋根付きの休憩所。ひときわ目を引くのが移動式のピザ釜だ。

ねこの形をしているからネコ釜と呼ばれているけれど、別にねこの丸焼きを作るわけじゃないわ。

ヒヨコ先生はこのネコ釜で焼き芋を作るのが好きなの。もちろん芋はこの畑で採れたサツマイモ。

「あっちっちっち…。」

焼けたばかりの熱々のお芋を、軍手をはめた手で真ん中からへし折り、半分を楓子さんに渡す。

山吹色のサツマイモから、ほかほか湯気が上がる。

「うわあ、美味しそう！」

二人は木のベンチに座ると、同時に焼き芋にかぶりついた。

「んふっ！」

「塩もバターも要らないね。」

ねえ、ひと口、アタシにもひと口ちょうだい。

後ろ足で立って、精一杯ベンチに伸び上がる。

カフェでのおねだりはしないけれど、これはいいでしょ？

ヒヨコ先生が、小さく千切った焼き芋をくれた。

はふはふはふ。うっふ～～～ん♡

「美味しいねぇ。私は焼き芋を食べてる時が一番しあわせ。」

まじですか？そりゃこのお芋は、とっても美味しいけれど。

「大好きなこの庭で、自分で育てたサツマイモをネコ釜で焼いて、のんびり空を見ながら食べる…、ね、しあわせでしょ？」

「確かにそうですね。」

「楓子さんは？なにをしている時、一番しあわせ？」

「え？」

楓子さんは焼き芋を持ったまま、かたまってしまった。

そんなこと、考えたこともないという顔をして。

呼吸することすら忘れてしまったかのように動かない。

このまま石になっちゃったら大変！

アタシはちょっと心配になって、楓子さんの脚に体をすりすりした。

楓子さんははっとして、自分の焼き芋を小さく千切ってアタシにくれたけれど、その動作はどこかぎこちない。

ちがう。お代わりを要求したんじゃないよ。

火を入れたネコ釜のそばは暖かく、まだ冷たい風が吹き抜けても気にならない。

ヒヨコ先生は釜に枯れ枝をくべて、火を調節する。

乾いた枝は、パチパチと勢いよく燃え上がった。

「…特にありません。」

楓子さんはつぶやくように言った。

「しあわせを感じる瞬間、…意識したことありません。」

「ふ～～～ん。じゃ、なにが一番好き？」

楓子さんは目を伏せた。

「分かりません。…私は何が好きなんでしょう？」

「そっか。」

ヒヨコ先生は大きな口を開けて、焼き芋をかじる。

もぐもぐもぐ。

「たとえばそうね…、今、口の中に、甘いお芋の味がじわ～～～っと広がって、ああ、美味しいな、しあわせだなって私は思うのよ。

しあわせってさ、なにかすごく非日常で大きなことじゃなくて、こんな些細な瞬間の積み重ねでいいんじゃないかな。

要はそれに気づくかどうか。感じることができるかどうかよね。」

もぐもぐもぐ。

「…しいて言えば、」

「うん。」

「私はこんな時間が好きです。ヒヨコ先生のそばにいると落ち着きます。」

楓子さんが言いたいこと、なんとなく分かる。

ヒヨコ先生は不思議な人だ。

警戒心を抱かせずに、相手の懐にするっと入っていく。

それは誰にでもできることじゃない。

人間には距離感というものがあって、それを侵すと警戒されたりトラブルになったりする。

だからどこまで踏み込んでもいいのか、お互いの懐を探り合い、境界線を越えないように気を付けている。

その点、ねこはシンプルよ。

敵か味方か、好きか嫌いか、瞬時で判断するからね。

「あのね、楓子さん、私が思うに、貴女はもしかしたらHSPかもしれないわねぇ。」

「なんですか、それ？」

「HSPはハイリー・センシティブ・パーソンの略。ものすごく敏感な人のこと。」

「ハイリー・センシティブ・パーソン？」

→病院ねこのヘンナちゃん⑬