【創作小説】佐和商店怪異集め「贈り物前日譚」

最近、すみちゃんの怪我が多い。

出勤して来ると、指やら腕やらに絆創膏や包帯を巻いている。紙で切った、ちょっと転んだ、ともっともらしい理由を上げているが、どうもそうでは無さそうな。こういう勘はよく働く。良いか悪いかは別として。
そんな日が続いたある日。
すみちゃんが首に包帯を巻いて来た。流石にこれは……。
「すみちゃん、どうしたんだ？その首」
閉店間際。俺はすみちゃんに尋ねる。
「寝ている間に引っ掻いてたみたいで」
この娘もなかなか情が強いな。
「ふーん。世間向けの建前は分かった。ーー本当は？」
「……榊さん、」
改めてすみちゃんを見れば、憔悴している様子で、随分小さく見えた。このままだと消えるんじゃないか。初めて会った時のことをぼんやり思い出す。
「あのなぁ。会う度に怪我増えてて、心配しないほど薄情じゃねぇのよ、俺は。それとも何？心配もさせてもらえないわけ？」
すみちゃんは目を少し見開いた後、ようやく口を開いた。首に巻いた包帯が、随分緩んできている。
「……首を、絞められたんです。霊に。指の跡がくっきり残ってしまって」
「昨日？」
「そうです」
「怪我してたのは？」
「……首を締めてきた霊にちょっかい出されて。元は……同級生に憑けられたというか」
「憑けられた？」
どういうことか。すみちゃんも、何か考えるような困ったような顔をしている。
「一週間くらい前、学食で私の席の近くで、元気な同級生の男女グループが怪談話してたんです。それは良いんですけど、リーダー格の男子に憑いてたんですよね。女の人が」
「それが憑いて来た？何でよ」
すみちゃんが続ける。
「その男子、大分盛り上がってて、私、水ぶっかけられたんですよね。わざとじゃないみたいだし、謝罪もあったし、テーブルとか拭いてもらったんで、私的には解決してるんですけど。多分それがきっかけで」
そんなの有りかよ。理不尽にも程がある。
「多分、簡単な言葉で言うと、あの男子のメンヘラ彼女だった人だと思います。とにかく嫉妬の感情が強くて。彼に寄る女性は、誰彼構わず敵、みたいな感覚なんだと思います」
「あー……。しかし、それにしても、」
すみちゃんも、さっきよりは落ち着いた顔で溜息をつく。
「彼とは接点ありませんし、多分そろそろ離れるとは思うんですが」
閉店後、事務所ですみちゃんを座らせて、包帯を巻き直してやる。華奢な白い首に、赤黒い指の跡が痛々しい。首に包帯が触れると、すみちゃんの肩がひくりと跳ねて、震える。
「大丈夫。巻くだけだ」
「ありがとうございます……ちょっと……絞められて、怖かったので、」
「当たり前だ。跡付くまで絞められて、怖くないわけねぇ」
「久しぶりに、死ぬかと思いました……」
苦笑いしているすみちゃんに、俺も苦い思いになる。巻く前に、跡に少し、触れた。どうにもならんこととは言え、
「……守れたら良いんだけどな」
「え？」
「何でもねぇ。きつかったら言ってくれ」
「榊さん包帯巻くの上手ですから、そういう心配はしてません」
明るい調子で言われ、複雑な気持ちになった。
「おいおい……褒められても嬉しくねぇよ。そもそも、包帯巻く事態になるのやめてほしいんだけど」
「私も、好きでなってる訳ではないので」
それもそうだ。困ったもんだよ、本当に。
「ところで。何で、怪我の段階で話さなかったわけ？」
「え。ええと、」
すみちゃんの背後にいるが、目が泳いでるのが手に取るように分かる。
「何で？」
すみちゃんが少し、項垂れる。
「話して……榊さんに憑いたら、怖いことが起きたら、嫌だなあ、と思って。今回のは面倒そうですし」
じんわりと、胸が暖かくなる。この娘は本当に……。
「それですみちゃんに何かあったら、本末転倒じゃねぇの？」
「ああ、私は、」
言いかけて、すみちゃんは言葉を止める。
「私は？」
「いえ。慣れてるので。ーーあの、榊さん」
「何だ？」
「片付いたら、話しておきたいことがあるんです」
「今じゃダメなのか」
「はい。今度」
きっぱりと言い切られ、それ以上は聞かなかった。包帯が巻き終わる。
「分かった。ーー包帯、巻いたぜ」
巻いたばかりの包帯に触れ、すみちゃんがふう、と息を吐く。
「話したら、少し落ち着きました。最近ちょっと疲れてて……ありがとうございます」
「もっと話してくれて良いんだぜ？俺も基本祓えんが、知恵くらいなら貸せるかもしれないしな」
「う。こういう話が出来る人と会えてこなかったので、感覚がよく分からなくて……大体は困っちゃうじゃないですか、こんな話されても」
「俺は困らねぇよ。一人で抱え込んで怪我してたり、大事に巻き込まれる方が困るね」
すみちゃんが固まる。そんな大したこと言ってねぇんだけど。
「すみちゃんを頼りにしてるから、言うんだぜ。ーー俺を頼ってくれ。もし、もう頼ってる、って言うなら、今以上にな」
俺を見上げるすみちゃんの目から、透明な雫がいくつも落ちて行く。泣くとは思ってなかった。この娘の、見たことのない感情が見られるのは、嬉しいような。そう思う俺は、嫌な大人なんだろうな。
「すみません。泣くつもりじゃ……嬉しい、です」
「泣きたきゃ泣けばいいだろ。ーーでも。慣れてる、で片付けて黙って耐えてるのは、もう無しだぞ」
「……分かりました」
直ぐに涙を拭ったすみちゃんは、恥ずかしかったのか少しばかり頬を染めて、小さく笑った。

数日の内に、すみちゃんから霊は離れた。
包帯の取れたすみちゃんは、礼と共に、俺に缶コーヒーをくれたのだ。
そんなことがあって直ぐ。
俺は出先で面白い露店を見付けた。気休めでも、あの娘を守ってやれる何かがあれば。そう思って、水晶のペンダントを土産に選んだ。
「暢気な自己中だな、俺は」
喜ぶかどうかは分からんが、すみちゃんにとって穏やかな時間が増えれば良い。
俺はペンダントを入れた紙袋を見下ろして、いつ渡そうか考える内ーー笑っていた。