いつもの場所で・・「番台から I LOVE ゆ」

 いつもの席で、今日も一人の老婦人が、朝食を摂っている。

 フロントの前に広がる飲食スペースでは、朝風呂の前後に朝定食を提供しており、常連客で賑わっている。

 一人で食事をする老婦人の前の席には、かつて大柄でぼくとつとした、いかりや長介似のご主人が座っていた。

~ 彼らは毎朝開店して３０分過ぎにやって来る。

 シャキシャキとして、一見強面の老婦人、その後ろから、ひょこひょこと付き添う長さん。

 フロントで、それぞれのお気に入りのロッカー番号の鍵を渡すと、さっさと浴室に消える老婦人に対して、人の良さそうな長さんは一言二言会話をしてから入浴されるのが常だった。

 ふろ上がりは、いつもご婦人が先で、オーダーした朝食が出来上がり、ふたり分のセルフサービスのトレーを彼女が自席に運んで座ったタイミングで、測ったように長さんが上がってきて席に着く。

 食事をしながら会話をするふたり。

９対１で婦人が喋っているが、長さんは彼女の顔を見つめて相槌をしている。

 強面の婦人はこの時とても楽しそうな表情をしていた。

 ある日、彼女が早々に浴室に消えた後町さんに訊いたことがある。

 何十年も一緒に居ながら、よく毎日会話が続きますねと感心しながら尋ねると

 ”わしが死んだら、あとは頼むで”と嬉しそうな顔をした彼を見て、本当にいい夫婦の形だなと感じた~

 月日は流れ、今朝も婦人は一人でやってきて、いつもの席に一人で朝食をとっている。

 不思議なことに、僕には空い席の前に座る長さんが見える。

 あの頃と同じように優しい視線で、一人食事をする婦人を見つめていたが、僕の視線を感じて彼がこちらを振り向いた。

”長さん、奥さんの話し相手は務まりません。でも奥さんとの会話の場所は、今日もちゃんと用意しておきましたよ”

彼は、あの時と同じような嬉しそうな顔をしてくれたような気がした。

 多くの人の日常の一コマ、幸せな一コマを提供するのが、風呂屋の仕事。

番台の灯を消してはならない。