小説『生物失格』 ３章、封切る身。（Episode 9）
Episode 9：ライオン『ビスタ』。
――百獣の王。
それは道具の存在しない完全な自然界で通用する呼称だ。大柄な体躯に強靭な顎、そして脚力。掴まったが最後、肉を毟られ命を喰らわれる。
そんな生物相手に、他の生物は対抗する手段を持たない。故に、『百獣の王』。
だが人間の世界では、百獣の王は所詮「獣の王」でしかなくなる。知を手にしてしまった罪深き人間が生み出す武器を前に、獣の王など塵屑同然。恐れるに足らずなのだ。
――そう、手にしていればの話。今は誰一人としてそんなものを持ち合わせてはいない。丸腰だ。
従って、今の自分達は『百獣の王』を前にして一溜りも無くイチコロだ。
「――さて、ここね」
閑話休題。
休憩用のテントから歩いて1〜2分といったところか、目的のテントに着いた。識別の為か、他のテントとは明らかに色が異なっている。その視覚的な区別が無くても、漂う少しばかりの獣臭さで充分な気がするが念には念を入れて、という形だろう。
素晴らしく反吐が出る心掛けだ。
その念には念を入れる心持ちは、死城を殺すに相応しい。
「実はね、猛獣はビスタしかいないんだ」
マジシャンが説明を挟む。
猛獣が１匹だけ？ と疑問に思ったが、確かにサーカスでも出て来たのはあのライオンだけだ。普通は他にタイガーやら小動物が出てきそうなものだが――。
「飼育が大変だからですか？」当然の疑問にカナが尋ねると、曲弦師を抱っこしているピエロが首を横に振った。
「何にしたって飼育は大変なものよ。そうじゃないの。直接の原因はあまり面白い話題じゃないけど、動物虐待だーとか何とかで抗議を受けちゃうからよ」
珍しくキャラを潜めて答えたが、内容が軽口で軽く口にして良いものではないからだろう。
動物虐待か。危険な演目を意思に背いてさせるのは確かに虐待だ。例えば人間に『今から火の輪を飛んで潜れ。火傷を負っても死んでも責任は負わないが、選択肢はお前にはない』と言って飛ばせるようなものと想像すれば理解は容易い筈だ。
しかし――。
「でも」思考する途中で、ピエロがぼやく様に続けた。「私達はビスタを信頼しているし、ビスタもそうだと信じたい――そうじゃなかったらきっと噛み殺されているだろうから。そんな関係性が出来ている気がするのに、水を差されるのは気に入らないのよ」
……一理はある。
もし、もしだ。動物が進んで――サーカスで危険な演目を披露する人間と同様に、エンターテイメントを提供するために自発的に参加しているとしたら、それは虐待ではない。
その仮定には、『動物には感情がある』という哲学的命題と『動物の感情を完全に理解できる』という技術的命題とが立ちはだかる。ピエロの言い分では哲学的命題は真であるとし、技術的命題はある意味放棄して状況証拠で判断をしている訳だ。
だからこそ『ビスタもそうだと信じたい』なのだ。科学的確らしさではなく、想像上の確信でしかない。
とは言え、それが正しいと思う。『動物の感情を完全に理解できる』という命題そのものが絶対に不可能だからだ。
逆に問いたい。人間同士ですら理解し切れない感情を、一体どうして動物相手になら出来ると思えるのか、と。自分には皆目見当が付かない。
――以上を踏まえて。
ビスタは一体どちらか。完全にピエロの虜となって取り込まれたか、或いは。
味方は、多い方に越したことがないのだ。何度言っても言い足りない。
「じゃ、入るわよ☆」
ピエロが口調を元に戻してテントの入口を開ける。獣臭さが中から広がってくるが、掃除は高頻度でなされているのかキツすぎる事はない。
中には、檻の中でリラックスするライオン――ビスタがいた。此方を一瞥するなり、気の抜けた欠伸を1つ。鬣が揺れる。
「ビスタ！」
ピエロが声を掛けると、ビスタは再び振り向き、体を起こして近づいて来る。普通ならば恐れ慄く光景だが、何故だかそこまでの恐怖を感じなかった。
全く、このサーカステントに来てからというもの、客観的に見て正しい感情が浮かばなくなるくらい、感情がぐちゃぐちゃだ。……ぐちゃぐちゃになるだけの感情は残っていたらしい。
嗚呼、閑話休題。
丁寧な手入れと丁重な世話をされているのか、火の輪潜りという危険な演目をしているにも関わらず、綺麗な毛並みをしていた。先程のテント巡りをしていても思っていたが、このサーカスはかなり労働環境が良さそうだ。
恐らくは希望の意向によるところが強いのだろう。それは良いことだ。敵を褒めるのは癪だが、貶した所で何にもならない。
貶したら、そもそもこのライオン――ビスタ以下の存在になってしまうだろう気がして。
「改めて紹介ね☆ ライオンのビスタよ！ 年齢は、人間で言うと、ちょっとお爺ちゃんに差し掛かってるくらいかな」
「え、全然そうは見えませんよ！ 若そう……」
カナ、その言葉を人間以外に向ける人は初めて見たかもしれない。
「ご存知の通り、サーカスのメインで活躍してくれているのよ☆」
希望は言いながら鬣をさらりと撫でる。目を細めてそれを受け入れるビスタは、その場に座り込み喉を鳴らす。猫科である事を痛感させられる光景だ。
「誰が撫でたって大丈夫なんだから☆ ほら、奇季も！」
「じゃあ、久々に撫でさせて貰おうかな」
そう言ってマジシャンがビスタへと手を近づける。その瞬間だ。
ぐわ、と口を開け、マジシャンの手首から先を呑み込んだ。
「え」
マジシャンが素っ頓狂な声を出すと同時、ビスタは再び口を開けた。手首から先は――存在していなかった。
「え、えっ、あ、だだだ、大丈夫ですかっ！？」
突然の事故にカナが慌てふためく。自分も2割程はそうだ。残りの内3割は『敵が勝手に傷を負って得したな』だ。所詮自分は生物失格。同種が傷ついても平気の平左で見ていられる。
究極的にカナ以外はどうなっても良いのだから、それが然るべき反応というものだろう。
しかし、その『得した』という感情には注釈が付く。
「いや、大丈夫だよカナ」
「えっ、えーた！？ これの何がどう大丈夫って――！」
「彼女の役職を思い出してみると良いよ」
――そう。『本当に本当なら、得したな』という注釈付きの感情。
だから、残り5割の感情はこうだ。
『つまんねえことしやがって』。
「……あはは。えーた君、だっけ？ 鋭いなあ」
申し訳程度に舌を出し、手首から先の無くなった部位を残る片手で隠す。それから手を退けると喰われた筈の手が元に戻っていた。
そう、そういうマジック。百戦錬磨のマジシャンなら訳ないだろう。きっとビスタも共犯なのだろう。ここまで示し合わせた様なマジックだ、幾度となくやって来たに違いない。
しかし、そうするとビスタもかなりこのサーカスに取り込まれていると見て良いかもしれない。人間と獣が分かり合えるのかという根本的な問いは残っているが、もし味方にできるなら味方にしてみたかったものだ。
「もう！ もう！ キキさーん！！」
横でカンカンに怒った口調でマジシャンをポカポカと叩くカナ。本気で心配したのだろう。
カナの本気の怒りを見たマジシャンは、殴られるまま頭を下げた。
「……すまなかった。そこまで本気で受け取ってしまうとは思わなかったんだ」
……腐っても人を楽しませる職人らしい。人を悲しませたり怒らせるなんて失格でしかないからだ。
失格、か。
親近感の湧く響きだ。
……何、親近感を湧かせてやがる。
謝った奇季に誠意を感じたのか、カナは「……ううん、大丈夫です」と笑みを浮かべていた。
「……えーと、カナちゃん」ピエロも言い辛そうに言葉を繋ぐ。「本当はビスタに触って貰おうと思ってたんだけど……どうするかはカナちゃんが決め――」
「触って良いんですか！？」
言葉を遮って目を輝かせる。
凄えな、人を食うマジック見せた後だぞ？ この辺りの怖いもの知らずというか切替が速いというか……。
「ど、どうぞ☆」
流石のピエロもカナの感情の移り変わりの速さには驚いたらしく、珍しく狼狽えた。そりゃそうだ。自分も引いてる。
カナは目を輝かせながらビスタに近づく。ビスタはカナに敵意が無いと察したか、目を閉じて座り込む。完全にカナに対して警戒を解いている。
そのままカナは鬣に触れた。「うひゃあ」とか「お〜……」とか言いながら楽しそうだ。
「どう？ ライオンの鬣は？」
「思ったより、ごわごわしてます……！」
へえ。まあ毛は硬そうだなと思ったけど……。
「一説には敵から身を守る為とも言われているしな、だから柔らかく出来てないんだろう」と継ぐのは奇季。「後は、相手に威圧感を与える為、とかな」
「……確かに、めちゃくちゃ怖いですもんね、前に立ったら」
百獣の王たる所以だろうな。
「ねえ、えーたも触ってみたら？」
鬣を片手で撫で撫でしながら、もう片手で招く様に指先を動かすカナ。
そうだな、折角の機会だし――。
……。
「……えーた？」
……ビスタの目が、見開いた。
それから、自分のことを見ていた。
ビスタの目には、どこか友好的というか――協力者的な視線を感じる。
それがどうした――と一蹴しても良かった。カナに対しても気を許す程の、このライオンの特異性によるものだ、何も気にする必要はないと。
なのに、どうにも割り切れない。
……本当に、このサーカステントに乗り込んでから自分が変だ。全部このピエロ――京戸希望のせいだろう。
最早今の感情や感覚が正解かすら分からないのだ。採点者は自身以外いない筈なのに。
そもそも、ライオンから何らかの情を感知すること自体異常だ。
それでも、無視できず。
「……えーたってば」
そんな視線でライオンに射抜かれれば、対等に接する他は無く。
「……自分は、良いや」
結局自分は、カナに勧められたにも関わらず。
ビスタを撫でることはできなかった。
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