D.D.G. -Hope to Live, Want to Kill- (Sequence 3.)
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Sequence 3. Child Meat Pie.
＊＊＊
「ぎゃはははっ」
――処刑場で椅子に縛られた報炉は、笑っていた。
四肢は薬剤投与によって完全に死滅させられたものの、念には念を入れられ手首を肘掛けに、足首を椅子の脚に縛り付けられている。
そして首の接続口には処刑道具である太いコード。
推定殺害人数69人。両手足の指でも数え切れない程人を殺した彼は、これから死刑に処される。
『剰報刑』。
不要情報を過剰に流し込み、脳の処理をパンクさせて破壊、文字通りの脳死を引き起こす。流し込む過程で脳細胞が過剰に働くことで焼き切れ激痛が走るため、自分の舌を噛み切ったり糞尿を漏らしたり歯を噛み砕いたりするものだから、執行後は凄惨な殺人現場宛らとなる――否、凄惨な殺人現場そのものだ。加害側が機械だろうと人間だろうと、人が殺されたという事実は変わらない。
これから巻き起こるであろう凄惨さも、この男の引き起こした殺人の数々に比べれば可愛いもの――執行人は誰もがそう思っていた。
そんな容赦なき執行人を観衆に、狂人を演じるが如く報炉はただ笑っていた。しかし彼は全く狂ってなどおらず、むしろ精神的に至って健全だった。
健全に、笑いながら殺意を向け続けていた。
「あー、お前ら全員殺してえなァ」
最早執行人達に躊躇も交わされる言葉も無かった。
殺人鬼。所詮、鬼。鬼と人間で交わされるべき言葉など存在しない。交わるべきは、殺気と凶器だけだ。
報炉の遺言すら聴かずに『剰報刑』の執行ボタンを押下する。
ゴミ情報が大量注入され、体が跳ねる。血が涙腺から漏れる。泥の様な血も鼻からも流れ、咳き込めば喀血。それでも機械は止まらない。頭が爆発しそうで、本能で拒否しようと体を動かそうとするも、腐って神経の死んだ手足には命令が届かない。過半数が血で構成される吐瀉を吐いた。
普通なら10割絶叫する。その後の行動は3パターンで、4割は舌を噛みちぎって死ぬ。3割は椅子に頭を撃ちつけて脳震盪で気絶しようとし、残り3割は運良くショック死する。
だが。
「……ぎゃ」
確率は、あくまでも確率だ。
無限の可能性を全て数値化し情報化できると思うのは、勘違いした人間の傲慢でしかない。
「ぎゃははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははっ！！！」
報炉は笑った。確率の不完全さを嘲り、驚き慄く処刑人を馬鹿にすべく。どのデータにも存在しない動きに処刑人は全員狼狽えるが、報炉は一頻り笑った所で血塗れの眼球をぎょろぎょろ蠢かす。
「おいおいおいおい処刑人諸君」
血と胃液に汚れた喉から絞り出されるのは、
「……殺してやる、殺してやる、殺してやるよォ！」
――宣戦布告。
憎悪に任せてではなく、実に楽しそうに。新作ゲームを買い与えられた子供の様に。処刑される先に未来など無いと言うのに、それでもそんな残虐な願いは叶うと純粋に思っているような口振りで。
彼は、死に際に戦いの鐘を打ち鳴らした。
「ぎゃっ、ははははははははははは！ 無様で無粋な、臆病で病的な処刑人諸君！ 俺様は俺様の殺人に誓って宣戦布告する！ 捨てる真似は許さねェ！ 正座して歯ァ食いしばって！ 無駄な準備をしながらガタガタ震えて待ってることだ！」
報炉は。
「俺様が殺しに来るまでなァ！」
その言葉を最期に、がくりと首を項垂れさせた。
処刑時間僅か１分の出来事。
確実に生命活動を止めた赤髪の男性遺体を前に、処刑人は安堵どころか得体の知れない恐怖を植え付けられることとなった――。
＊＊＊
「っ！」
絡生が目を覚ますと、夕陽が落ちかけていた。途端、途轍もない頭痛に苛まれる。脳に直接ダメージを負う過報の作用は余りに大きい。
どろり、と何かが額に垂れる感触がしたので触ってみると、手が真っ赤に染まる。血液だ。
誰の？ という質問に一瞬思考を凍結させた。
自分以外有り得ない。その回答ですぐに思考が解凍すると、「ひっ」と喉と頬を引き攣らせた。
混乱しながらもふと辺りに、瓦礫塗れの光景が目に入る。建物一つが倒壊したのだろうか――馬鹿げた推測であるが、彼女のそれは完璧に的のど真中を射ていた。
「な、何で……私、何を……っ！」
突然流れる血、瓦礫の山。整理し切れない情報が入って来る故に、先程見た夢に気を配る余裕など無い。
意識を共有した影響による、殺人鬼報炉の最期の瞬間の上映会を――。
【よう、元気そうだな】
掛けられた声に面を上げる。頭から血を流す報炉の幻覚が、憎たらしいにやつき顔で見つめていた。
「……どこをどう見たらそんな口利けるのよ」
【どこをどう見たってこんな口しか利けねえよ】
ぎゃはっと報炉が笑うので、相手するのも馬鹿らしいと絡生が目を逸らす。
兎に角、此処から離れて比較的安全な場所へ。潮と同じだ――陽が落ちた後の下層は危険に満ちる。もう時間がない。
立ち上がる。
――ことが出来ず、膝から崩れ落ちる。
「……っ、え？」
絡生は頭に疑問符を浮かべた。全く力が入らないのだ。更に数瞬後には痛みが迫ってきた。
「いっ……！？」
【あー、成程な】
痛がる絡生を見ながら、報炉は納得する様に笑う。
【コイツが記憶端子の副作用ってヤツか。ったく、そんくらい想定して作れよクソ共が】
「何、言って……！」
勝手に体を使って何をしやがった――そんな意図を込めて質すと、報炉は悪びれも無く応える。
【お前には関係ねェだろ。どうせ自分で戦いもしねェ癖によ】
「関係、大ありよ」痛みに脂汗を浮かべながらも、絡生は怯まない。「これは、私の体よ」
【いずれ俺様の体だ】
なあ、知ってるか。
何か言いたげな絡生の言葉を封じるように台詞を続ける。
【俺様が体を操ることができる時間――長くなってるんだぜ？】
「……っ！」
絡生は、身震いする。
体を操ることが出来なくなる――過たずそれは、意識上の死を意味する。
自分という存在の死は、肉体的であれ精神的であれ、自分という存在を認識出来なくなった時に遂げられる。
【怖いのか？】
ぎゃはははっ。報炉は嗤う。
【怖いだろうなァ。だけど、お前はもう俺様に体を明け渡すしか道が無いんだぜ？】
「……それって、どういう」
【……鈍いな。お前、そんなに頭悪かったか？】
と、そこまで言ってから【嗚呼】と血化粧をした絡生の顔を見遣る。
【頭破られて痛みで鈍ったからか――まァ、凡骨にゃ無理ねェ話だな。折角だ。傷で痛む頭に塩を塗り込んでやるよ】
挑発的に赤い舌を出す報炉は続けた。
【お前には戦闘能力は無い。だから俺様に体を預ける以外手段は無い。しかし俺様に体を預ければ預けるだけ、意識が体に馴染んでいずれ制御権を奪える。そうでなくても、俺様はお前の意識を喰えるがな】
「……」
【八方塞がりなんだよ】
ぎゃは、ぎゃはは。
現実を突きつけて満足し、また嗤う。
【だから、死ぬその時まで、指を咥えて大人しくガタガタ震えて待っ――】
「――だったら」
遮る様に、絡生が口を開く。
報炉は少し面食らったのか【……ああ？】と笑みを固めながら返すが、構わない。
クリティカルな質問を１つ、刺し込んだ。
「どうして、今すぐに意識を喰わないの？」
報炉から笑みが消えた。ばきり、と指の骨が鳴る。
【……今すぐ殺されてェのか？】
「そんな訳ないじゃない」
絡生の目も揺らがない。
生き続ける決意をした人間は、強い。
「私の体が欲しいんでしょ。だったらこんなまどろっこしいことせず、乗っ取っちゃえば良かったのに――それこそ、記憶端子を差し込んだ時に」
【……】
今度は、報炉が黙る番だった。
「どうして乗っ取らなかったの」
絡生は、肘を使って匍匐し始める。手も『Hulk Power』の異能を使った為に真面に動かないのだ。
「70人は殺害した殺人鬼。あなたになら、私如きを喰らい尽くすなんて容易いことじゃ――」
【黙れ】
報炉は、絡生の体を持ち上げて引き寄せる。脅す為に鋭い眼光を刺すが、今の絡生には効かない。
【大体、お前に答える義理があるかよ】
「……そうね」
絡生は、微笑んだ。一矢報いる事が出来たからか、清々しい程清々した顔だった。
「あなたに義理は無い――けど、その内嫌でも分かることだろうから」
【何――？】
瞬間、思考の回路が繋がる。
そう、自分も絡生にしていたこと。
【……俺様の思考を読んだら殺す】
絡生が報炉に対して出来ないとは限らない。
「そうしておくわ」
絡生は、意外にも直ぐに引き下がった。
「あんな悍ましい夢を見たんだもの。これ以上は御免よ」
【……夢だと？】
報炉は絡生の首を掴む。軋む音が絡生の頭の中に響く。
【おい、何の夢を見た】
「っ、あなたの、死刑の夢」
ここで漸くあの夢を思い出して、絡生は吐きそうになる。
生きたい少女に殺される夢は刺激が強すぎた。
「……っ、それだけの、夢よ」
【嗚呼、そうかよ】
報炉は、ばきりと首を掴んでいない方の手指を鳴らす。
【それだけの夢か。お前には】
赤い髪を苛つきから引っ掻き回しながら、絡生の首に力を込める。
何かを言い間違えたらしい――が、所詮殺人鬼の心情など分からないと絡生は思いつつ――。
「っ、うああああああっ！！」
突然、背後から叫び声。声を発したのは、拳銃を構える男の子。彼に隠れる様に女の子――恐らく妹だ――が敵意と怯えの混ざった目を投げかける。
引き金を引く。短く轟音が鳴る。持ち方がなっていないからか、兄妹は反動で諸共に後ろに倒れた。
対する絡生は。
否。
「――ぎゃはっ」
報炉は、赤くなった長い髪を靡かせつつ体を回転させ、パシリと何かを叩き落とした。叩かれたソレは地面にめり込んで動かなくなる。
それは、弾丸。
兄の撃った銃の弾丸だ。
【――Memory Bus, certified. Code： "Hulk Power"】
遅れて脳内に、記憶端子使用の機械音声が流れる。
「ぎゃっははははははははははははははははははははははははははははは！！！」
地平線の底に隠れかける夕陽を背後に、報炉は笑いを爆発させた。
「あー、畜生！ 痛ェ！ 確かに痛ェ、こりゃ此奴が起き上がれないのも道理だぜ！」
だが、と両手を広げ、俳優宜しく感情を体いっぱいに表す。
「ンな事はどうでもいい！ 今俺様は感動してる！ 此処じゃ女子供も関係ない！ 良いじゃねェか！ どいつもこいつも人間どころか獣臭くて堪らねえ！！」
獰猛に歯を剥き出しに、顔中で喜びを爆発させる。
「生きることは食うことだ！ 食わなきゃ生きられねェ！ だから俺様を殺して『食糧』を得よう――そんな算段だろ？ クソガキ共」
【――Memory Bus, ejected.】首の接続口から記憶端子が抜き出される。最早そんなもの不要だと言わんばかりに。
「そりゃァ、俺様も同じなんだ。腹が減って仕方ねえんでな」
報炉の得体の知れない笑顔に、兄の持つ銃がカチカチ震える。後ろの妹の、兄の服を掴む手も強まる。
襲う相手を間違えた。そんな考えが兄妹諸共頭を支配している事だろう。
だが時既に遅し。失した時は戻って来ない。
――陽が完全に隠れ、黒地に白の斑点の柄に塗られ行く空を、電飾の点いたトランスポーターが通り過ぎる。上層と中層を繋ぐ物資輸送船の中には、飽和せんばかりの食糧等が詰め込まれている。
兄妹から目線を外し、上空を見つめる。
「良いよなあ、基盤政府の連中は今日もアレを鱈腹喰らってんだろうなァ」
嫉妬しねェか、なあ？
報炉は兄妹に向き直る。兄は２発目の弾丸を撃つ用意が出来ていて、既に撃鉄を起こしていた。
――殺す。
兄妹は覚悟を決めた。震えが止まる。
此処で殺さねば、殺される！
「っ、ああああああああああっ！！ 死ねええええええっ！！ 僕たちの食材になれええええっ！！」
引き金を引いた。弾丸が放たれる。
だが、その時には殺すべき標的は射線上に居ない。虚しく空を切って彼方へと飛んで行った。
あの男は何処へ？ 兄妹揃って首を右に回し、そして左に回した途端。
「よう」
報炉の顔が至近距離に現れる。
「っ、わあっ！？」
「驚くなよ」
兄の首を掴んで妹を引き剥がし、そのまま瓦礫の方へ投げ飛ばす。岩の凹凸に打撲され、かは、と兄は息を絞り出された。
「にぃに！」
妹が悲痛な叫びを上げる。だが報炉は止まらない。兄の方へ近寄り、投げ出された腕の肘関節を、いとも容易く踏み折った。
「っがああああああああああっ！？！？」
「にぃに！ にぃにっ！！」
「あー、もうちょい待ってろ嬢ちゃん」報炉は、この状況に恐ろしい程不釣り合いな優しい声を掛ける。「今すぐお兄ちゃんを処理しちゃうからな」
ぞわり、と妹の鳥肌が立つが、報炉は構わず兄の処理を進める。
……足を、上げた。
残るもう片方の腕関節を踏み砕く。絶叫。続いて右手指。失禁。左手指。砕かれる音。右足首。枯れる叫び。左足首。もう声すら出ない。右脚関節。白目を剥いて泡を吹き気絶。左脚関節。再び激痛と共に覚醒し泡を飛ばす。
「やめ、やめて……っ！」
あまりに容赦の無い処刑に、妹は静止を求める。凄惨な行為に胃が中身を押し戻そうとするが、生憎、内容物はない――兄妹は今日を食い繋ぐので精一杯なのだ。
そんな叫びを聞いて、報炉は次に少年の頭に向けていた足を止めた。徐に地面に下ろすと、妹の方へと振り向く。
悪辣な、笑みを浮かべていた。
「嗚呼、そうだよなァ。自分の大切な人を亡くすのは、その歳じゃ辛いよな」
相変わらず優しい声のまま妹の方へ寄る。
「や、めろ」今度は兄が静止する。「ひなり、に、手、出すな……っ！」
無視した。妹の髪の毛を無造作に掴んで持ち上げる。痛い、痛い、とパニックになって手足を動かすが、報炉には全く堪えない。
そして、尖った瓦礫の前に立ち止まる。
「お前ら、俺様を喰おうとしたんだろ？」
悪辣な笑みを浮かべたまま、悪意の塊を言葉に混ぜて吐き捨てる。
「駄目だぜ！ 喰われると常に思いながら喰いにかからなきゃあ！ 自然界の第一鉄則だ、冥土の土産に覚えとけ！」
【……めて】
その瞬間、報炉の頭の中にノイズ混じりの声が響く。間違いなく、絡生の声だった。
ぎゃは、と笑う。
「おいおい、態々ご足労なこった。俺様のお手軽お料理コーナー見に来たのかよ？」
【お願い、やめて】
「聞き取れねえなァ」
報炉は、少女の体を持ち上げた。
史上最低最悪な生放送が幕を開ける。
「さぁて！ お料理コーナーの時間だ！！」
「や、やだ。やだやだ！ にぃに、たすけ――」
少女が首を振るのも構わず、可愛い顔面を尖った瓦礫に向かって叩きつけた。
鼻が潰れる音がした。血が飛沫く。
「ぎゃ、ああああああああああっ！！」
妹は絶叫した。
【やめて！】
「や、めろ……っ！」
ノイズの混じった絡生と兄が叫ぶ。
「聞こえねえなァ」
次は右目を潰した。骨も砕ける。「あ、ぎゃ」か細い叫び。
【お願い、これ以上はっ！】
「やめて、くれ……ぇ」
まだノイズの混じる絡生と兄が懇願する。
「聞こえねえなァ」
左目。頬も抉れた。「ぅ、え」死にかけの声が漏れる。
【もう……ああ……】
「……ぅ、ぅ」
絡生の声はノイズが取れてきたが、もう遅かった。遅きを察した兄は声を失している。少女の手足は人形の様にぶら下がっていた。
「聞こえねえなァ？ んじゃ、仕上げと行くか」
思い切り振り上げ、喉を瓦礫で抉った。頸椎もついでに砕ける。これが止めとなり、少女の命の灯火は簡単に消え去った。
「完・成！」
報炉は少女の顔を掲げた。目と口の位置が辛うじて分かるだけで、後は血と肉でぐちゃぐちゃになっていた。
悪意というスパイスを過剰に振り掛けた、少女ミートパイの完成だ。
【な、んて、こと……】
絡生は顔面蒼白風の声を絞り出す。
一方の少年は、顔の潰された妹を目の前に投げ捨てられる。手も足も全て潰された彼は、もう顔を潰された妹の亡骸さえ抱きしめることも出来ない。
「あ、あああ、ひま、り。
ひまり。
ひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまりひまり」
四肢を破砕された少年は、心さえも完璧に破砕され、自動再生機能を使っているかの如く延々と同じ言葉を垂れ流し始めた。
あまりにも酷い光景に、絡生は。
【……報、炉】
「お？ 漸くちゃんとお前の声聞こえるようになったな。感想でも聞こうか。どうだったよ、俺様の料――」
【どうして、あそこまでしたのよっ！！！】
声を荒げた。そこに乗るのは、ただ怒りだけ。
それに対し、報炉はシンプルに一言で答えた。
「別に」
絡生は、報炉が何を発したのか、全く理解できなかった。
だから、聞き返した。
【……何、だって？】
「もう一度分かりやすく噛み砕いて飲み下せる様に言い換えてやろうか？ 理由なんてねえよ」
聞いた瞬間。
絡生の中で、何かが切れた。
それはきっと、理性と呼ばれるものだ。
【っ、あ、ああああああああああああっ！！】
声にならない怒りを叫ぶ。
報炉はぎゃははっと笑いを浮かべる。
「何怒ってんだよ？ 殺しに大層な理由が必要か？」
【違う！ そもそも殺しなんてすることが間違っている！！】
「ご大層なこった」報炉は片手間に、狂って妹の名前を呟き続ける、名前も知らぬ少年の首の骨を折ってやった。少年の声が静かになると、いつもの下層らしく、辺りから怒号と悲鳴が聞こえて来るばかりになる。
「お前、俺様が記憶端子を使わなかったらどうなるか分かってんのか？ 死んでたぞ？」
【だからって、殺して良い理由にはならない！】
「同時に、殺さなくて良い理由にもならねえな」
屁理屈を並べる報炉はまだまだ舌を回す予定であったが、うつろうつろと体が揺れてしまう。意識を保てる限界が近いのだ。
また時間が長くなったな――そう思いながらも、そんなに時間がねえなと要点を纏めて伝えることにした。
「なァ、いい加減分かれって。俺は殺したいんだ。本命は基盤政府だが、それ以外も殺せるなら殺したい。そういう衝動があんだよ」
【……一生分かりたくも無い】
「分かってもらうつもりもねえよ」
ここで意識が入れ替わり、髪が赤から黒に戻る。再び体の痛みに襲われ、絡生は耐え切れず地面に倒れた。
しゃがみ込んでニヤリと見下す赤髪の男の幻覚に、敵意を向けながら言葉を続ける。
「……ええ、そうよ。分かるつもりも無い。お前とは、何があっても相容れない」
【だなァ。その『何があっても相容れない』ところだけは同意するが】
ぎゃははっ、と報炉が笑う。その笑い声すら、絡生は遠くに感じる。
あまりの激痛と疲労と空腹とで、意識が落ちそうなのだ。
それでも、これだけは布告しておきたかった。
「……絶、対」
【あ？】
「絶対――お前なんかにこの体を明け渡すものか。私は、生きるんだから」
それを聞いた報炉は、いつもの下品な笑い声を上げず、ただ口元を歪めた。
【――いいね】
実に、楽しそうに。
新たな玩具を見つけた子供の様に。
【精々抵抗してみるこった。お前がどんなに努力したところで、俺様は――】
報炉の言葉はまだ続いていたが、その続きを聞くことなく絡生は意識を落とす。
ざっ、と。
気絶する絡生の近くに足音が鳴る。
彼は、少しの間黙って絡生を見下ろしてから、襟元を掴んで肩に乗せた。
「……」
傍らに、幼き少年少女が転がっているのが見える。
歯を食い縛り、両目を一秒だけ伏せて冥福を祈ってから、絡生を抱えて足早にその場を立ち去った。
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